水浒一百零八将天罡星三十六员，以宋江为首，以燕青为末，大都占据了水泊梁山的主要领导位置。其中正副两名统帅、正副两名军师、五虎将形成了梁山集团的核心领导集体。这三十六员主将或以勇力见长，或以权谋为能，或以身价著世，或以技艺为重，都绝非等闲之辈。
天魁星呼保义宋江
宋江，郓城县（在今山东郓城县）宋家村人，表字公明，排行第三。绰号“呼保义”、“山东及时雨”、“孝义黑三郎”，三十六天罡星之首天魁星。宋江面黑身矮，为人仗义疏财，在家大孝，故人称“孝义黑三郎”。宋江在江湖上又多被称作“山东及时雨”，此称呼则是因为他常常救人疾苦，济人贫困。除了这两个绰号外，宋江还有个绰号“呼保义”，所谓“保义”，指保义郎。保义郎是赵宋王朝武职中最低品阶的第三级，当时朝廷曾明文规定，以此官阶赠赏忠义社及忠义军首领。宋江有忠于朝廷为国出力之心，故有此号，“呼保义”，就是自称或被人称为保义郎的意思。《水浒传》中，宋江的不同绰号用法有其差别。“及时雨”多用于口头，而“保义郎”则多用于比较郑重的场合。石碣上所开列的天罡地煞姓名诨号称宋江为呼保义，聚义堂前的旗帜上绣的也是“山东保义郎”，均不用“及时雨”。
宋江整日舞文弄墨，书写文书，是一刀笔小吏。但他经常周济别人，喜为人排难解危，如散施棺材药物，送钱财给那些穷苦老百姓和末路的江湖好汉等，在山东、河北两地最为闻名，人们把他比作是天上的及时雨一样可以普救万物。晁盖、吴用、公孙胜等七个好汉智取生辰纲事发，宋江当时正好从县衙里出来，遇见从知府衙门派下来的缉捕使臣何（清）观察。宋江获悉欲抓捕晁盖的消息后，立即将何清稳住，自己则快马加鞭赶到晁盖庄上，劝众人三十六计走为上计。然后宋江返回县衙，与何观察一起禀明知县，又建议晚上去捉人，晁盖等人得以脱逃。此情节即题目之“宋公明私放晁天王”。晁盖派刘唐给宋江送来了金子和书信。宋江的老婆阎婆惜发现宋江私通梁山，趁机要挟，宋江一怒之下杀了阎婆惜，逃往沧州投奔柴进。柴进热情款待到来的宋江。在柴进庄上，宋江结识了武松并结拜为兄弟。后来宋江又被孔太公派人接到了白虎山孔家庄上，巧遇醉打孔亮的行者武松。宋江与武松二人分手后，武松到二龙山投鲁智深、杨志入伙，宋江则去投奔清风寨花荣。路上，宋江被清风山的小喽啰抓获，宋江遂与王英、燕顺等人结识，义释了清风寨文知寨官员刘高的老婆，并许下给王英找老婆。宋江到了清风寨武知寨官员花荣的府上，拜会了花荣的妻子崔氏和花荣妹妹。元宵佳节，宋江在市镇上看花灯时被刘高夫妇派人捉住。刘高老婆忘恩负义唆使其丈夫迫害宋江，把宋江打得皮开肉绽鲜血淋漓。花荣在获知消息后，带人杀入刘高寨里救了宋江。刘知寨见花荣救了人去，急忙聚集一二百人，来花荣寨里抢人，又被花荣的神箭震退。宋江怕连累花荣，要到清风山上躲避，花荣无奈只好答应，谁知在半路上宋江又被刘高的人马神不知鬼不觉地捉回刘高寨里。刘高很有心计，上报知府慕容彦达派军官下来捕捉“私通贼人”的花荣。花荣毫不知情，还以为宋江已经到了清风山，所以也不去找刘高要人。青州知府慕容彦达派都监“镇三山”黄信设鸿门宴招待花荣，捉拿花荣归案，将宋江、花荣一起押往青州府。清风山燕顺、王英和郑天寿获知宋江、花荣被押解青州的消息后，率人马拦住了黄信和刘高的队伍，劫了囚车杀了刘高，跑了黄信。黄信逃回后申报慕容知府，伙同青州兵马统制霹雳火秦明，一起围攻清风山。宋江和花荣定计活捉了秦明，还盗用了秦明的衣冠夜打青州城，慕容知府于是杀了秦氏满门，秦明后路被断绝。宋江劝降了秦明，以花荣的妹妹嫁给他为妻。秦明又劝降了黄信。为躲避朝廷的围剿，宋江等人兵分三路，投奔梁山。去梁山的路上，宋江、花荣等人巧遇“小温侯”吕方和“赛仁贵”郭盛二人持戟打斗，戟上丝绦搅缠在一起，花荣一箭射断丝绦分开二戟，二人听从了宋江的劝说，与宋江等人一起上了梁山。在路上的一家酒店，宋江见到了前来投书的石将军石勇，石勇说宋江父亲亡故，宋江于是留书于燕顺，只身赶回宋家庄。宋江回家一看，父亲宋太公健在，原来朝廷大赦天下，宋江罪责可以减轻，再者宋太公怕儿子落草为寇，做了不忠不孝之人，故写假信骗他回来。然而新来的两位赵都头获知消息后，把宋江拿回了知县衙门。知县时文彬有意开脱宋江，将罪责判轻，刺配江州牢城。宋江和两个公人路经梁山，被刘唐、吴用、花荣等请上山寨。晁盖等人劝宋江落草，宋江执意不肯违背父亲意愿，坚决去江州服刑。晁盖等众人只好为宋江安排宴席送行，吴用为宋江举荐了他的挚友江州押牢官“神行太保”戴宗。宋江和两个公人取路江州，路经揭阳岭被“催命判官”李立麻翻，幸亏“混江龙”李俊及时赶到救下，宋江又结识了“出洞蛟”童威和“翻江蜃”童猛两兄弟。宋江辞别了李俊、李立、童威、童猛等人后，在揭阳镇结识并帮助了“病大虫”薛永，可却因此得罪了地头蛇“没遮拦”穆弘，遭到了穆弘的追赶，无处歇宿，后得到了好心的穆太公的款待。当得知穆太公就是穆弘父亲时，宋江和两个公人慌忙逃走。到了浔阳江上，又碰到了打劫过往客商的船火儿张横，后多亏李俊和童威、童猛兄弟及时解救，李俊又叫来穆弘、穆春兄弟前来见面，双方冰释前嫌。众人同到穆家庄上相聚，放了薛永，大伙把酒言欢。宋江到了江州牢城，与戴宗结识。又结义了“黑旋风”李逵、“浪里白条”张顺。宋江独自一人来到浔阳楼喝酒，看了浔阳江上的美景，乘兴喝得大醉，忽然想到自己的身世，感慨万千，在浔阳楼上写下了一首西江月词和一首七绝。黄文炳看到后，上报蔡九知府抓住宋江，不仅严刑拷打，还要解往京师，幸得李逵一路看护。戴宗被差往东京送信，途中为朱贵所获，众人上梁山商议营救宋江的方法。吴用使人请来“圣手书生”萧让和“玉臂匠”金大坚，伪造回信以为缓兵之计。黄文炳识破假书信。蔡九知府把戴宗也关押起来，要将他和宋江一起处死。宋江和戴宗正要被斩之时，梁山好汉一齐到来劫了法场。众位好汉杀散官兵，齐到白龙庙聚会。宋江思量前后都是黄文炳奸计，恨此人从中作梗，于是和晁盖带领众人在“通臂猿”侯健的指引下智取无为军，张顺活捉黄文炳，李逵动手剐割了他。宋江感谢众人搭救之恩，这时才肯上梁山入伙，众人大喜一起上了梁山。宋江在回家接父亲的时候又遭到赵都头的追捕，慌乱中躲进还道村的一间破庙，神遇九天玄女并得到三卷天书。醒来时发现官兵未退，幸好晁盖、李逵等好汉到来解救，方得宋太公和晁盖等人一起返回梁山。
宋江上山后率众三打祝家庄，打破高唐州，大破连环马，又大闹华州，在诸多战役中，宋江逐步树立了自己在寨中的领导地位，同时在征战中又吸纳了许多新的头领上山，使得他们都团结在宋江的周围。晁盖在曾头市中箭身亡后，宋江终接替晁盖做了梁山泊寨主。随后又打破大名府，数败朝廷征调围剿梁山的官军，并夜打曾头市，为晁盖报了一箭之仇。又与卢俊义分兵攻破东平、东昌二府，最后英雄大聚义。梁山排座次时，宋江任梁山泊总兵都头领二员之首，排梁山头领第一位。宋江打出了“替天行道”的大旗，两赢童贯、三败高俅。梁山被朝廷正式招安，宋江进京面圣。招安后，宋江率领梁山人马破辽国、平田虎、扫王庆、征方腊，为赵宋王朝平定四方立下了汗马功劳。征讨方腊凯旋还朝后，宋江被宋徽宗封为武德大夫、楚州安抚使兼兵马都总管。他衣锦还乡，其时宋太公已经亡故，于是他将他的父亲好好安葬，还命人重建了九天玄女娘娘的庙宇。宋江回到东京后与众兄弟团聚，然后各自去任所赴职。但是朝中的奸臣蔡京、高俅等人合谋欲害死宋江，以皇帝的名义给在楚州的宋江送来御酒，宋江饮后发觉酒中有毒，心知已经中了奸计，但又担心死后李逵为他报仇，遂派人请来李逵也给他喝了毒酒，兄弟俩死后都葬于楚州南门外的寥儿洼。
天罡星玉麒麟卢俊义
卢俊义，祖籍北京大名府（在今河北省大名县），绰号“玉麒麟”，三十六天罡星之第二天罡星。卢俊义又被人称为“卢大员外”，其绰号“玉麒麟”之“麒麟”，是我国古代传说中的一种动物，形体像鹿，独角，全身生鳞甲，尾巴像牛，多为吉祥物。麒麟也用来比喻才能杰出的人。所谓玉麒麟，字面意思是玉做的麒麟，因为玉是高贵的象征。以此为绰号，表示这个人尊贵而贤达。卢俊义是有名的“河北三绝”。北京城里的员外大户，远近闻名，家道殷实，德才兼备，一身武艺，棍棒天下无双，绰号玉麒麟与其身份相符。
梁山为了借助卢大员外的声威，宋江和吴用便用计把卢俊义骗到梁山。卢俊义与梁山英雄大战，不敌而逃，乘船逃走时被浪里白条张顺活捉。梁山众好汉要拖延时间轮流给他做宴席庆贺，但是卢俊义不愿在梁山落草为寇，心里惦念着家中妻子和财产，执意要回北京城。宋江等苦留不住，只好送他下山。
卢俊义回到北京城，正好遇到了自己的忠实奴仆浪子燕青。此时燕青衣衫褴褛，卢俊义忙问缘故。燕青告诉卢俊义，说他的妻子贾氏已经与管家李固做了夫妻，劝他不要回家，以免遭其毒手。卢俊义不信，踢倒燕青，赶回家中，家中李固等管家仆人大惊。卢俊义吃饭时，北京大名府梁中书派来的官兵赶到，将其抓获。原来贾氏与李固暗中报信，已经将他出卖。卢俊义被诬下狱。卢俊义刺配沙门岛途中，险遭公差谋害，幸被浪子燕青解救。解救后又遭捉拿，卢俊义终被屈打成招，下到死牢。拼命三郎石秀独力劫法场，反被捉拿，但却保住了卢俊义的性命。宋江率梁山泊英雄攻克北京城，救出卢俊义和石秀。到梁山后，卢俊义手拿短刀，将李固、贾氏割腹剜心，凌迟处死。
梁山打破曾头市时，卢俊义活捉了史文恭，被推为忠义堂第二把交椅。梁山排座次时，卢俊义任梁山泊总兵都头领二员之一，排梁山头领第二位。其后，梁山在与朝廷的较量中，两赢童贯、三败高俅，卢俊义屡立战功。在两赢童贯中，卢俊义活捉敌将酆美。后被朝廷正式招安。招安后，卢俊义等率领梁山人马征辽国，平田虎、王庆和方腊等。征辽打蓟州时，卢俊义割了辽将耶律宗霖的首级，立下大功。征讨方腊凯旋还朝后，卢俊义被封为武功大夫、庐州安抚使兼兵马副总管。卢俊义后被高俅等四贼诬陷欲谋反，骗至京城后，高俅等人在皇帝的御酒里放入水银，卢俊义饮后坠了腰肾，不能骑马，乘船返回任所时失足落水而亡。
天机星智多星吴用
吴用，郓城县（在今山东郓城县）人，表字学究，道号加亮先生，人称“智多星”，三十六天罡星之第三天机星。吴用头脑灵活，妙计颇多，因此有了“智多星”这个绰号。
吴用使两条铜链，原为财主家门馆教授。智取生辰纲时，吴用献计，用药酒麻倒了青面兽杨志，夺了北京大名府梁中书送给蔡太师庆贺生辰的十万贯金银珠宝。宋江在浔阳楼念反诗被捉，和戴宗一起被押赴刑场，快行斩时，吴用用计劫了法场，救了宋江、戴宗。宋江两打祝家庄均未果，第三次攻打祝家庄时，吴用利用双掌连环计终于攻克了祝家庄。为破呼延灼的连环马，吴用又设计派时迁偷甲骗徐宁上了梁山。宋江闹华州时，吴用又出计借用宿太尉金铃吊挂，救出了九纹龙史进、花和尚鲁智深。吴用一生屡出奇谋，屡建战功，任梁山掌管机密军师二员之首，梁山排座次时他排梁山头领第三位。梁山在宋江的率领下两赢童贯、三败高俅。在两赢童贯时吴用用“十面埋伏计”赢了童贯，在一败高俅中，吴用用计引诱敌人；二败高俅时，吴用用“追赶计”吓跑高俅。招安后，他跟随宋江征讨辽国，平田虎、王庆和方腊等，多次立功。凯旋归来后，吴用被封为武胜军承宣使。宋江、李逵被害后，吴用与花荣一同在宋江坟前自吊身亡，后被人将他们与宋江合葬为一处。
