“笔法”一词的完整含义是指执笔法和用笔法。因前文已介绍过执笔方法，本章主要介绍用笔法，由于毛笔这一书写工具的性能和特点，决定了笔法在毛笔书法中的重要地位。元代大书法家赵孟在《兰亭十三跋》中说：“书法以用笔为上，而结字亦须用工，盖结字因时相传，用笔千古不易。”
毛笔的构造，赋予其在笔画线条的书写时有非常丰富的表现力。随着书写者运笔的力度、速度、节奏、方法等的变化，汉字的笔画乃至整字也会显现出千姿百态。
（第一节）笔位
毛笔的笔头，主要由笔锋和副毫组成。笔锋是指笔头中心一簇长而尖的部分，即前面所说的“柱”；副毫是指包裹在笔锋四周的一些较短的毛，即所谓“被”。笔锋与副毫在运笔的过程中分别发挥着不同的作用。笔锋是笔毫中最富有弹性的地方，它决定着笔画的走向和力度，所以有“笔锋主筋骨”之说。但是光有筋骨而无血肉的毛笔字是不美的，所以历代书家在书写时都不是单用笔锋的（而且笔锋与副毫也无法截然分开），而须兼用副毫。副毫控制着笔画的粗细。副毫与纸的接触越多，笔画越显得丰满。故又有“副毫丰血肉”之说。书家在运笔过程中，总是根据自己的审美观来协调运用笔锋和副毫的。看重筋骨，以瘦劲为美的人，就少用副毫；而既重筋骨又重血肉，以丰腴为美的人，就必然多用副毫。
毛笔的笔头，按其部位大体又可分为三部分（见图6）：笔尖（锋颖处）、笔肚（中间部位）、笔根（与笔杆相接处）。再把笔尖至笔肚的那一部分分成三等分，靠笔尖的三分之一这一段就称一分笔，从笔肚到笔尖这一段称三分笔，中间部位到笔尖这一段称二分笔（见图6）。
显然，使用一分笔书写，笔画就显得纤细、瘦劲，如初唐时的书家禇遂良、薛稷常用此法。宋徽宗的“瘦金书”也是突出的范例；使用二分笔书写，笔画则显得圆润、俊健，如晚唐的柳公权、元代的赵孟多采用二分笔；使用三分笔书写，笔画就显得丰腴、浑厚，如中唐的颜真卿、宋代的苏东坡（见图7）。
一般说来，使用三分笔写字，是用笔的极限。古人有“使笔不过腰”的说法。如“过腰”用笔，一是极易出现“墨猪”，而且笔锋提起时无法弹回；二是容易导致笔锋开叉收不拢；三是大大缩短笔的使用寿命。对于初习字者，往往易出现两个极端：一是不敢铺毫，单用笔锋书写，字显得纤弱无力；二是肆意铺毫，甚至用笔根书写，字显得臃肿、赘疣。所以，初习字者应首先注意正确地使用笔位。
（第二节）中锋与侧锋
笔锋在笔画的中心线上运行，被称为中锋运笔（见图8），中锋运笔是毛笔书写时的主要运行方式。
历代书家也大都提倡这种运笔方式，蔡邕就有“令笔心常在点画中行”的记载。其实质是笔锋的指向同笔画运笔方向正好相反，即180度平角，当笔锋在笔画中心线上运行时，副毫也分随笔锋两侧作同步运行。但由于笔锋含墨量大，运行时渗墨畅快，所以书写出来的笔画，其中心部分的墨色浓，愈至两边墨色则渐淡。这样就显出浑圆有力的三维空间的视觉效果。古人常说的“锥画沙”“屋漏痕”的笔法，便是中锋运笔的视觉效果。特别需要注意的是：当笔画运笔方向发生变化时（如折、钩类笔画），笔锋的指向也须随之变化，否则就很难保证笔画换向后的中锋运笔（见图9）。
与中锋运笔相对的是偏锋运笔。偏锋运笔笔锋不在笔画的中间，而在其某一边行走，即笔锋处于笔画的一侧，笔腹处于笔画的另一侧，笔锋与笔腹在并列行走（如图10）。其实质是笔锋的指向同笔画运笔方向呈直角，即笔锋在运行过程中，处在笔画的边沿线上。这种运笔方法书写的笔画常显得残破扁薄，所以被书家称为“病笔”（原因是笔锋所在的笔画的一侧显得光润平齐，而另一侧常因注墨不匀、不畅，显现出参差不齐、犬牙交错状）。
在介于中锋与偏锋之间的，还有一种侧锋行笔的方法。具体地说，是指在运笔的过程中，从上往下投视，笔毫方向（中心线）与运行方向（笔画中心线）呈45度左右（如图11）。侧锋行笔比中锋行笔自由，特别是表现在笔画的转折处，它可以省去一些提、按，顿、挫的细微动作，书写速度较快。侧锋运笔所书写的笔画线条的质感也处于中锋运笔与偏锋运笔之间。笔毫方向与运行方向的夹角小于45度时，笔画的质感接近中锋效果；笔毫的方向与运行方向的夹角大于45度时，笔画的质感接近偏锋效果。侧锋书写的笔画常显得峻峭多姿、精神外拓。因此，也为历代书家所采用。尤其是在书写魏体和行、草书时常常采用。对于中锋和侧锋这两种运笔方法，历代书家大都主张以中锋运笔为主，以侧锋运笔为辅。因为多用中锋，可以正筋骨、丰血肉，间用侧锋，可以增强笔意，外拓神采，加快书写速度。
（第三节）藏锋与露锋
藏锋，是指在运笔过程中，起笔与收笔时将笔锋的锋颖藏进笔画之中，不让其外露的一种笔法（见图12）。藏锋起笔，通常又叫逆锋起笔。即起笔时笔锋的走向常与笔画的走向相反，所谓“欲右先左”“欲下先上”就是这一意思。实际运笔时，它有一个转折用锋的过程（如图12），为的是能保持中锋行笔。藏锋收笔，通常又叫回锋收笔。即在收笔时，通过转折用锋将毛笔的锋颖藏进笔画之中，如横画或垂露竖。藏锋用笔的好处是：它能使写出的笔画浑厚、圆润，给人一种气势内含、沉着稳健之感。
露锋，是与藏锋相对的另一种起收笔的方法，是指在起、收笔时笔锋的锋颖外露，不加掩饰。如起笔时，笔锋顺锋搭下，直接转入行笔。收笔时，笔锋自然离纸（如图12）。露锋用笔的优点是：流动感强，能显示笔画间的承接、呼应关系，而且行笔速度快。所以，在行草书中经常被书家采用。
（第四节）提笔与按笔
提笔与按笔，是使笔锋作上下动作的两种相对的笔法。提笔，是将笔锋上提，为的是让笔锋敛合，使弯曲的笔锋尽量恢复圆锥状，笔尖与纸面的接触面很小，犹如芭蕾舞女脚尖点地，步态轻盈。按笔，是将笔锋下按，笔毫铺开，笔尖与纸面的接触面很大（见图13）。
运笔的整个过程，可以分为起笔、行笔、收笔三个阶段。在这三个阶段中，总是交错使用提笔与按笔的。如落笔（起笔）由提笔转按笔，从起笔转为行笔，又须提笔，以便保持中锋行笔，收笔前还须按笔，直至最后提笔作收。在运用提、按时，须注意它们是既对立又统一的一对矛盾。没有提，无所谓按，没有按，也便没有提。有时，提按之间的转换、变化是很微妙的。提笔、按笔是垂直动作，这种动作是与笔画书写的水平动作同步进行的，在运笔时，由提向按的过渡较容易掌握，而由按向提的过渡就有一定的难度，很多人在写捺脚、悬针竖、撇等笔画的露锋收笔时之所以犯难，就是没有掌握这一转换技巧，这一技巧称为“连续反弹转换法”，其动作要领是先像鱼摆尾一样向相反方向用手腕摆起笔锋，再用较前稍轻的笔触向前行笔，如此交替进行，笔画必越来越细。若直接收锋，很容易写出散锋，达不到理想的效果。当然，笔锋的弹性大小、笔画的粗细、运笔的缓急不同，其转换也有难易之分。总之，习书者在练习书法时，应特别注意这种笔法。
（第五节）方笔与圆笔
方笔与圆笔（见图14），主要是就笔画的外部形态而言的。所谓方笔，是指笔画的棱角突出、明显；而圆笔，则指笔画的外部轮廓多呈圆弧状。造成两种形态效果的原因，主要是上述藏锋、露锋以及转锋、折锋的笔法运用所致，一般地说，方笔多为露锋、折锋笔法，圆笔则是藏锋、转锋的笔法效果。故古有“折以成方”“转而成圆”的说法。前人在笔法上，一般都是方圆并用的，只不过各有偏好和侧重罢了。如颜真卿、苏东坡是圆多方少，欧阳询、柳公权则是方多圆少。
方笔与圆笔，具有不同的艺术效果。清康有为在《广艺舟双楫》中说：“圆笔者潇散超逸，方笔者凝整沉着。”他还说：“书法之妙，全在运笔，该奉其要，尽于方圆。操纵极熟，自有巧妙。”这里虽然有点过于夸大方笔、圆笔在毛笔笔法中的地位，但其强调笔法在书法中的作用却是正确的。初习书者，自然应当首先努力练习笔法，笔法正确、熟练，结字、章法等练习就有了坚实的基础。
（第六节）永字八法
中国书法艺术中，以“永”字八画结体为例，解析正楷书体用笔方法，称为“永字八法”。其八画的名称分别是“侧、勒、弩、趯、策、掠、啄、磔”（见图15）。以下对这八画作简要的介绍：笔画一：侧，笔锋着纸后向右，慢慢加重力道下压再慢慢上收转向，回笔藏锋视情形改变其角度。
笔画二：勒，笔锋触纸向右下压再横画而慢慢收起，作一横向笔画。
笔画三：弩，为一直向笔画，以直笔之法作开头，竖笔慢慢向下写，向左微偏作一曲度后返回，其笔画不宜直，否则无力。
笔画四：趯，当竖直笔画完后，趁其势顿笔再向左上偏，一出即收笔向上。
笔画五：策，笔锋触纸向右压再转右上斜画而慢慢收起，要点是需轻抬而进。
笔画六：掠，向左下的笔画，必须快而准，取之中的险劲为要节，出锋需干净利落，利而不坠。
笔画七：啄，又称短撇，为一向左下之笔画，如同鸟啄树般的力道和气势。
笔画八：磔，向左下之笔画，徐徐而有劲，收尾时下压再向右横画而慢慢收起。
以上为永字八法，为中国书法笔画的根基，练熟此八画后，即可延伸多样笔画，并各得其精神气度。
