早年，老城有家“恒昌钱庄”，生意十分兴隆，东家姓史。
这年，恒昌钱庄的老掌柜去世，东家史老太爷聘了一个姓刘的做了新掌柜。这姓刘的在恒昌做了十年伙计，又做了十年副柜，为人精明强干，有“三绝”。是哪三绝？一是有张能说会道的嘴，死人也能说活；二是有双火眼金睛的眼，再琐碎杂乱的账簿，他都能够过目不忘，打理清晰；三是有一双巧手，拨打算盘如飞，账目分毫不错。因此人称“刘三绝”。
自从刘三绝做了掌柜，恒昌的买卖就更发达了。几年后，史老太爷去世，史少爷成了少东家。史少爷年轻，生意上的事狗屁不通，只知道吃喝玩乐，后来还吸上了大烟膏。刘三绝一见主弱好欺，心里的贪欲便蠢蠢欲动，明里暗里的动手脚，不几年，就把恒昌弄到了自己手里。史少爷被赶到街头，成了叫花子，后来生死不明。
这年夏天的一个午后，成了恒昌新东家的刘三绝，正在芭蕉树下的榻上午睡，朦胧中，他仿佛看到去世的史老太爷走了进来，笑眯眯的对他说：“老刘，我来跟你讨债了。”说完，就从怀里掏出把锃亮的尖刀，朝他胸口刺去。
刘三绝啊的一声惊醒，浑身已经汗透，原来是个噩梦！
事后，刘三绝想，那个噩梦还真是提醒了自己，俗话说，世事无常，自己用不正当的手段抢了史家的家产，自己的儿孙只图安逸，不知道世事险恶，说不定再出个史少爷那样的败家子，以后被别人算计了。于是思来想去，刘三绝总结出“恶习败家、玩物丧志”的家训，从此对待儿子极严，不许后代沾惹恶习，不许吃喝嫖赌，不许骄奢淫逸，不许沉溺斗鸡走马之事，更不能结交纨绔子弟。还别说，刘三绝的儿子很守规矩，踏踏实实做事，规规矩矩做人，恒昌的买卖长盛不衰。后来，刘三绝去世，他的儿子遵循父亲的教导，仍旧严格治家，一连三代，刘家都平安无事。
到了光绪年间，恒昌传到了刘三绝的重孙刘五州手里。刘五州也像父辈那样，谨慎做事，不沾丝毫恶习，平日深居简出，唯一的嗜好，就是酷爱下象棋。
刘五州的卧房内，床头堆的是各朝各代的棋谱，桌上搁的是棋子棋盘，墙上挂的是残棋棋局，连他上茅厕，手里都要捧本棋书。平日无事时，刘五州就邀三五棋友，泡壶香茗，展开棋盘，从早上一直下到半夜。
老城有个周记棋社，老板周瞎子也是个棋迷，刘五州无事时，经常去找周瞎子对弈。这天，刘五州刚进周记，就见棋社里围满了人，周瞎子正跟一个年轻人下棋，棋盘旁边还放着十几锭银子。刘五州挤进人堆，刚看了几步，就知道这年轻人不是周瞎子的对手。
果然，没出十步棋，年轻人的老车就被拿下，之后周瞎子双卒过河，马卧槽，炮当顶，年轻人只得束手待毙。周瞎子得意地说：“怎么样？还下吗？”年轻人满脸涨得通红，伸手进怀，摸了半天，发现自己囊中如洗，只得讪讪起身：“改日再来领教，告辞。”
年轻人走后，周瞎子收起银子，命仆人给刘五州上茶。刘五州问起年轻人的来历，周瞎子告诉他，年轻人叫贾二，是个贩茶叶的商贩。贾二是个棋痴，逢棋必下，逢下必败，是个地道的臭棋篓子。昨天，周瞎子在棋社和人赌棋，没想到贾二一见，却上了瘾，非要和周瞎子比比，那周瞎子棋术精湛，贾二哪里是他的对手，几盘下来便输的一败涂地。别看贾二棋臭，脾气更倔，不服之下，今天又拿着银子来和周瞎子赌棋，结果又是惨败。
像贾二这样的败家子，刘五州见过不少，他对周瞎子说：“年轻人火气大，我猜，他明天还会来找你赌棋。”
果然，一连半月，贾二每天都来跟周瞎子赌棋。很快，贾二银子输光了，连贩的茶叶都赔了进去。
这日，周瞎子不在家，贾二又来了，恰巧刘五州进门，一见贾二，刘五州忍不住开玩笑说：“你还有钱输吗？”谁知那贾二哼了一声，从衣服下小心拿出个青瓷罐子，往桌上一放：“没钱，老子有东西。”
刘五州正想说，一个破罐子也拿来赌棋，谁料仔细一瞧那罐子，眼珠子却立即摘不下来了。那罐子只是普通的青花瓷，巴掌大小，彩釉也还凑合，虽然不是稀奇之物，也能值几个钱。可吸引刘五州的不是那青花瓷，而是上面的青花纹饰，瓷罐上竟然绘了一幅天王对弈图，只见传说中的广目天王席地而坐，面露微笑，对面的多闻天王双手托腮，愁眉不展，两人面前搁着一副棋盘，已近残局，而残局的局势微妙，广目天王看似双炮逼宫、车马纵横，胜券在握，多闻天王丢了仕马相，只剩单车，已无力还手，其实后局巧妙，变化多端。
刘五州博览棋谱古籍，知道当年鬼谷子夜观星象，根据星斗变化，创出了十三局象棋残局棋谱，每局都是布局精妙，匪夷所思。刘五州只闻其名，无缘得见，根据象棋高手所言，这只瓷罐上所绘的棋局，正是传说中鬼谷子十三残局之一。
贾二见刘五州盯着他的罐子发愣，不禁瞪眼：“干啥？你想要啊？有本事下棋赢我，我就把这青花瓷罐给你。”
嗬！癞蛤蟆打哈欠，好大的口气！刘五州心里好笑，连那周瞎子都不是我的对手，你这臭棋篓子还敢大言不惭。于是摆下棋盘，连杀三局，贾二输的一败涂地。
贾二面如土色，长叹一声，说道“罢了罢了”，然后把瓷罐塞给刘五州，垂头丧气而去。刘五州如获至宝，回家后把瓷罐小心放置在床头，一边把玩瓷罐，一边研究上面的精妙残局，爱不释手。
不久后的一天，刘五州去访友，朋友是个开当铺的，两人正闲聊，刘五州无意中一歪头，发现当铺的柜子上摆着个与贾二输给他的一模一样的青花瓷罐。他上前拿起来一瞧，差点惊喜的叫出来，原来这个瓷罐上的彩绘换成了铁拐李和吕洞宾下棋，残局也焕然一新，变得更加精妙，刘五州仔细一瞧，发觉这盘残局正是鬼谷子十三残局里的另一局。
刘五州激动不已，忙问朋友，瓷罐是何人来典当的？朋友说是个叫贾二的茶叶贩子。他见刘五州对这个瓷罐十分喜爱，罐子又不值几个钱，就送给了他。
刘五州没想到不费吹灰之力，连得鬼谷子十三残局里的两局，心里正高兴，突然又想起，这十三局残棋很可能彩绘在十三个瓷罐上，而剩下的十一个，贾二一定知道下落。想到这里，刘五州心痒难搔，那十三残局可是象棋高手们梦寐以求的宝贝啊！他立即打听着找到了贾二，要买下剩余的十一个瓷罐。不想贾二却翻着白眼说：“刘老板，你来晚了。”他告诉刘五州，他家里确实有十三个祖传的瓷罐，可惜被他送人的送人，典当的典当，那十一个瓷罐还不知道在谁手里呢。
“真是个败家子啊！”刘五州痛惜不已，差点气得吐血。回去后，他一直食不甘味，仅仅从得到的两个瓷罐上，他已经体味到十三残局的绝妙，那剩下的十一个残局棋谱，仿佛有一股魔力，引诱的他心绪不宁，坐立不安，欲得之而后快。最后，他一拍大腿，决定无论如何，也要把剩下的瓷罐弄到手。
他首先找到贾二，承诺只要他说出一个瓷罐的下落，就给他一百两银子。贾二一听还有这好事，差点乐出屁来，于是他绞尽脑汁，把瓷罐的下落告诉刘五州，其中哪个瓷罐典当给了某某当铺，哪个瓷罐送给了某某人。刘五州一一记下，然后派出人手，拿着大笔银子，去赎买瓷罐。
有钱好办事，刘家的银子流水般花了出去，瓷罐一个个被找了回来。果然如刘五州猜想的那样，每个瓷罐上的彩绘都不同，上面都有一个鬼谷子残局，而且一个比一个精妙绝伦，看得刘五州如痴如醉。很快，刘五州收集了十二个瓷罐，但是最后一个瓷罐，却怎么都查不到下落。
这天，刘五州正为最后一个瓷罐发愁，贾二屁乐呵呵地奔来，说他打听到第十三个瓷罐的下落了。刘五州大喜，忙说：“在哪里？”贾二哼哼唧唧不作声，刘五州知道他是要钱。就把一百两银票丢给他。可贾二一见，却嘿嘿一笑：“一百两就想打发我，这也太便宜了吧？”刘五州不高兴了，说以前不都是一个瓷罐的下落一百两吗？贾二翘起腿：“这次不同，少了一千两，甭谈。”
刘五州吓了一跳，怒道：“你是不是穷疯了？你这是讹诈，太不讲道义了。”
贾二冷笑说：“道义？道义值几个钱？”他说，如今世态炎凉，刘五州是为了那十三个瓷罐，才拿他当个人看，等找齐了瓷罐，刘家的门他恐怕都进不来。
见刘五州犹豫不决，贾二抬屁股就走，刚到门口，刘五州忍不住喊：“我给你一千两。”银子拿到手，贾二美滋滋地告诉他，那最后一个瓷罐的下落他知道，但是刘五州恐怕没胆子去拿。刘五州忙问瓷罐在哪里，贾二说，就在皇宫里。他告诉刘五州，第十三个瓷罐被他卖给当铺后，被一个在京的候补县令买去，这候补县令为了巴结上司，早日补缺，就把瓷罐和一些礼品送给了吏部主事，后来吏部主事得罪了慈禧太后，被抄家治罪，瓷罐就被抄没进了皇宫里……贾二说完，拍拍刘五州的肩膀：“刘老板，瓷罐的下落你知道了，可你弄得到手吗？”望着贾二讥讽的神情，刘五州气得咬牙切齿。
三个月后的一天，贾二正在周记棋社下棋，刘家一个仆人来请他，贾二来到刘家，刘五州一见他，就把他带进内室。室内有张桌子，上面一共十三个瓷罐，正是那绘有十三残局的青花瓷罐。贾二吃惊地问：“最后一个瓷罐你是怎么搞到手的？”
刘五州得意地笑说：“有钱能使鬼推磨。”他告诉贾二，他认识一个叫小路子的太监，这人是皇宫御膳房里打杂的，他贿赂了小路子一笔钱，让他打探瓷罐的下落。真巧了，那个瓷罐由于不是什么宝贝，被御膳房拿来装香料了，小路子就趁人不注意，把瓷罐偷出皇宫，送到了刘五州手里。
贾二伸出大拇指：“厉害，刘老板的确胆大，为了区区几个象棋棋谱，连老祖宗的家训都忘了。”
正在得意洋洋的刘五州一听，仿佛当头被泼了一桶凉水，惊疑地问：“你……你是什么意思？”
贾二脸上的市侩气没了，变得一脸的阴笑：“你忘了你的祖爷爷刘三绝的家训吗？‘恶习败家、玩物丧志’，你爱棋成痴，为了得到那十三残局棋谱，机关算尽，竟然唆使太监盗窃皇宫之物，这可是抄家灭门的死罪。”
一席话，说得刘五州冷汗直流。这时，他突然打个激灵，指着贾二说：“我祖爷爷的家训，你是怎么知道的？”
贾二哈哈狂笑：“因为我根本不姓贾，我姓史，当年被刘三绝害的家破人亡的史少爷，就是我的爷爷啊。”他告诉刘五州，报仇之事，他们史家从来没有忘记，可惜刘家有钱有势，刘家三代人又都治家严谨，俗话说苍蝇难叮无缝的蛋，史家想报仇，也无从下手。等到了刘五州这代，他却犯了个致命错误，就是沉溺棋局。贾二就是利用这点，故意让刘五州先得到两个残棋瓷罐，随即激起他的占有欲，引诱他步步进入陷阱。
“壁立千仞，无欲则刚。是你的欲望毁了你，实话告诉你，瓷罐上的十三残局是我请人特意绘上的，最后一个瓷罐也是我贿赂太监，放进的皇宫。来你这里之前，我早已得知你从皇宫盗瓷罐之事，因此我已经向官府报案，你不免一死啊。”说罢，贾二仰天狂笑。刘五州脸色惨白，一屁股蹲在地上。
几日后，刘五州以盗窃皇宫的大逆之罪，被抄家下狱，判为斩刑。而让人想不到的是，慈禧太后听说了此案，得知贾二为了报仇，竟然利用皇宫里的太监，不禁大为光火，下旨贾二与刘五州同罪。
行刑当日，刘五州与贾二刑场见面，贾二苦笑：“害人害己，我只说你的欲望害了你，可我报仇的欲望同样害了我啊。”话音刚落，追魂炮响起，血光飞溅！
