他没想到信里写的竟是这样的话，一眼看去，又确乎是自己笔迹，人一下子懵住了。没等他细想，院外有人厉声喝问：“什么人！”好几个人一起拥进院来。
白润臣见被发觉了，把信一揣，正要从窗户走。衙差里为首的是一个巡检，忽道：“是白老爷子吗？”
白润臣见叫人认出来了，索性大剌剌走出来，道：“是我。”
那巡检一抱拳，说的是外场话：“老爷子，您施展功夫走了，咱们弟兄拦您不住，可您要搭救马镖头，犯不上这时候得罪县大老爷不是？您高高手，别让我们为难。”
白润臣略一思忖：“好，我跟你们去。不过，不是去县衙——我想见顾大人。”
省城火车站爆炸的事，把学台大人好好惊吓了一把，他第一反应就是：乱党暴动了！好容易底下人打探回来，说是不是乱党还不知道，但大批军警已然把局面控制住了，现在外头街面上，买卖铺户，来往行人，都还平静，不见有什么异样。顾崇文这才稍稍放心些。
这起爆炸对顾崇文产生了很大的影响。之前，他被马凤云的背叛深深地激怒了，恨不得把源盛镖局攥在手里捏个粉碎才甘心，可这一炸把他炸清醒了：他要即刻去做的，不是讨回“公道”和面子，而是要在省城真个有事之前，先一步把家眷细软送回原籍去，这才是摆在他面前最要紧的事情。
就在这时，白润臣来了。“他说有封信想面呈老爷。”
“拿来我看。”
下人答应一声，把白润臣带到堂下，将信呈上。顾崇文只瞟得一眼，便是一怔，跟着从头到尾，从尾到头，反复读了数遍，忽然一声冷笑，手一扬，将信丢到白润臣脚前去：
“假的！”
“大人容禀……”
“你的心思，我岂有不知。你伪造书信，想悄悄藏入镖局某处，好充作证物，搪塞本官，就此让尔等脱了干系，是也不是？”
白润臣向上叩头：“大人明鉴，这封信实是在镖局的书房里找着的，并非在下私自带入。”
顾崇文玩味他话里的意思，“嘿嘿”发一声笑：“这么说，这信倒是真的了？”
白润臣不禁语塞。他到得此时，对这封信心里已有数了，料想定是马凤云假作此书，好让旁人不受牵累。他来见顾学台，本意是想以此为据，申明马凤云是受人挟制，身不由己，跟着也就把镖局上下都撇清了。哪知顾崇文竟不由他分说。他是武人，并不善言辩，情急之下，真不知从何说起。
顾崇文笑容里满是嘲讽：“这封信的口气，是你白润臣的，是真是假，你心里还不清楚吗？是真的，那是本官错抓好人，自会还你公道，是假的——马凤云勾结乱党，戕害人命，源盛镖局上下，皆有连坐之责。白老爷子？”
“这……”
顾崇文慢慢收敛了笑容：“白润臣，本官最后问你一遍，将马凤云开革出门墙，逐出源盛镖局，究竟是不是你的意思？”
4
马凤云打开水囊喝了口水。
队伍行进得很快。一路上都没有人说话。马凤云从毡帽底下望出去的目光锐利如刀：队伍最前面的是阮曾三，他瘦削而微微屈起的后影犹如鹰的背脊，眼神也像，他是这里最大的不安的因素，当然这是对马凤云自己而言；对别人，他自己才是最让人不安的一分子。落在队伍后面一个最大的好处是，他可以看到所有人，而没人可以看到他。
他扬起脸。这一段道路狭窄，两边都是峭壁，山石嶙峋，山风吹着树木张牙舞爪地像要扑下来。他的目光慢慢从两边山头上扫去。好的镖师并不是只会几下功夫的莽汉，他需要看到别人看不到的东西。
袁应泰在前头打手势问他：怎么了？
马凤云比划两下，意思让大伙精神着点。
袁应泰一惊，放慢了马，落到队尾来：“看到什么了？有贼？”
“不，什么也没看到——就是觉得。”
袁应泰有些泄气。
马凤云笑了：“走镖不能只靠眼睛，有时候等看到了，也晚了。镖师不但要跟人交朋友，也要跟山交朋友，跟水交朋友，跟石头交朋友，人不一定会告诉你实话，但它们会，就看你听得着听不着了。”
“你的意思？”
“这里转圜不便。叫个人，去到百步之前，小心哨探。”
袁应泰冲金标一挥手。金标催马往前去了。
袁应泰又道：“要不要让弟兄们喊喊镖号，立一立威？真有贼人，说不定也给惊走了。”
马凤云微微一笑：“只怕喊了镖号，贼不见少，反而树敌更多。这便是走西南道的一大难处。越往西南下去，越是落后闭塞，没生意可做，镖局也就越不会花工夫来蹚这条道，而越是穷苦，占山落草的绿林好汉也就越多。大家互相不通声气，攀不上交情，喊镖号也就不管用了。老实说，我马凤云三个字，不管往东了去，往南了去，往北了去，都还管些用处，但就是这西南道上，水太深啊，卯足了劲投下去，怕连个响动都没有。但你说西南道上的朋友眼界窄吧，偏偏又最多武林高人和武勇剽悍之士，远了不说，再过去几十里，就是赫赫有名的马家庄，都是姓马，可和我马凤云没关系，人家祖上，当过前明的武状元，也当过本朝的武状元，是西南道上头一家强宗大姓，武林世家。说不定现在这座山头，就已经进了马家庄的势力范围。咱们运镖从他们的地盘上过，事先没给声知会，再贸然一喊镖号，人家说不定就以为，你强龙想压他地头蛇。好，面儿没见着，梁子先结上了。”
“原来如此。”
正这时候，前面的金标忽然高声喊起来。众人心知有异，当即停住不进。只见前面出现了一伙盗匪，占住去路，约有十几号人，大声啸叫。他二人同时提马上前，和阮曾三在队前并骑。这时看得清楚：这伙人手持大刀、长矛，有的腰里还别着手冲子（一种单响前膛手枪），最厉害的，是在道路最狭窄处，布下了四杆抬炮，封住路口。袁应泰心下钦佩，向马凤云一伸大拇指。原来，这抬炮又称抬枪，是一种土制的前膛火器，由两人共同使用，一人扛着，一人射击，它口径粗，火药量大，虽不能及远，但在近距离内杀伤力很强，在这么一个狭窄的路口，同时布下四门抬炮，委实是一个令人胆寒的强阵。若不是马凤云预先布置，让金标在前哨探，同镖队保持距离的话，那么等发现敌情之时，势必已处于抬炮的射程之内，到那时，整个镖队都命悬他人之手了。
只见盗匪头目同金标简单说了两句，金标拨马回转。
阮曾三问：“他说什么？”
“他说，让这边主事的过去说话。”
袁应泰看马凤云，马凤云笑吟吟地，瞟了一眼阮曾三。阮曾三哼了一声，策马向前，到在盗匪跟前，双手抱拳：“白龙马，梨花枪，走遍天下是家乡。当家的好啊。”
袁应泰在后面放心不下：“他能行吗？”
马凤云微微一笑：“要靠说两句春典就能过关，西南道也就不是西南道了。”
果然那盗匪“呸”了一声：“甭来这套！听着，把车赶过来，箱子都打开，你们十几个老少爷们，把武器撂下，衣服都脱了，让我们检查！”
阮曾三陪笑道：“当家的，兄弟要没急事，也不敢擅闯西南道。这是各位朋友的孝敬，还请高抬贵手，留出一线让兄弟走吧。”
众匪轰然大笑，为首的道：“合着你什么都不明白，凭着两片嘴，就敢闯西南道。好吧，我把规矩跟你说说，也让你放心。咱们这帮人，虚文缛节是统统不管的，可也从不把事情做绝了，所谓见面分一半，这叫盗亦有道，留有阴德。好了，废话少说，把车赶上来吧！”
阮曾三仍是陪笑：“当家的，我交个底吧，在下阮曾三，也是吃绿林这口饭的，边城春山堂里，有个小小的职司。后边还有位袁爷，那是长枪会……”
那头目怒了，突然拔出来手冲子：“妈的，给脸不要脸，再废话，小心一个子儿崩了你！”
让黑洞洞的枪口瞄着，阮曾三也说不出来话了。
后边，袁应泰问马凤云：“现在怎么办？”
马凤云道：“他们的抬炮打不着咱们，事情就好办多了。”他装作若不经意，向头上左右山顶瞄去，“瞧这阵势，四杆抬炮是明枪，一定还有暗箭伏在山上，只不知有多少人，是什么火器。袁爷，前面我和三爷两个人足矣。你把队伍押住了，只要看我们一动手，就圈起一个圆阵来，车在外，人在内，小心两边的冷枪。”
袁应泰点头：“知道。”
马凤云布置停当，一催马向前边来。盗匪见又上来一个，大声喊喝：“停住！停住！”
马凤云张开双手：“后边让我上来问问，各位朋友都是怎么个意思？”
为首的见他气派与众不同，忽然生了警觉，手冲子转而瞄准了他道：“别上来了！就给我停在这儿说话！”
马凤云停住马，对阮曾三使个眼色，意思是：你管那边，我管这边。阮曾三一怔：就我们俩？却见马凤云的嘴角又浮起那种古怪的微笑来，他脸上有些讪讪地。
为首的见马凤云笑得古怪，心里竟有些慌乱，把手冲子一扬，想先立个下马威来看。但他手刚要动，马凤云那边先动了：“刷”地左手一支袖箭正打在他持枪的腕上，同时右手袖箭发出，也打倒了一人。他这时间不容发，抢下马来，在空中接住手冲子，“啪”的一枪，又打倒一人，跟着手冲子脱手飞出，砸倒了第四人。只一眨眼工夫，已打倒了四人，直抢入盗匪阵中来。群匪应变不及，顿时大乱。
阮曾三这时也掏出腰间的十响手枪，击倒了一人，没等开第二枪，头顶上“啪”的一声枪响，坐下马惨嘶一声，向一边倒去。幸好他身手敏捷，着地滚出，才没被马压在身下。
马凤云既料到头顶上伏有冷枪，自然早看准了地形，见枪声果起，便采用“粘”着打的诀窍，和群匪紧紧贴在一处，一边眼花缭乱地夺人器械，脱人关节，一边不住手地将群匪推到自己身前左右各个位置，叫头顶的枪手无法瞄准。只数步，便奔到路旁一块大山石的背后一靠，冷枪便再也射他不着，而他这电光石火间一路打来，拦路的盗匪则已人人受伤，都丧失了战斗力。
只苦了阮曾三，枪追着他打，仓促间只得躲到一块半大的石头后面，真是顾头顾不了脚。只听“嗖嗖”的子弹，一下一下，击在石头上，擦着头皮击在他身前地上，崩起的碎石溅得他满脸生疼，不禁破口骂道：“奶奶的，什么玩意儿！”
马凤云在一边笃笃定定：“是老毛瑟啊！一共两杆！左边一杆！右边一杆！”
阮曾三气不打一处来：“我他妈的知道！”
马凤云赞道：“当年左宗棠大人抬棺西征，同俄国鬼子开战，用的就是这个。啧啧，果然名不虚传！”
阮曾三骂道：“你倒是等会儿再赞好不好！先给我想个法子！”
马凤云笑道：“法子？不现成的嘛。”他指指那一帮：“去，站到他跟前去，排成一排！”
盗匪不敢违拗，高喊：“虎头！黑皮！是我们！招子放亮点哟！”别别扭扭在阮曾三跟前排成一排。枪声终于停了下来。
马凤云笑着问：“现在呢？”
阮曾三好容易缓了口气：“行啦！谢啦！”
马凤云清清嗓子，大声往山头上喊：“上面的朋友，事情结束了，请下来吧，保管一根汗毛都不伤你们的。”
“啪”的一枪击在他身边石上。马凤云忙缩头。
山上面喊：“结束了？屁！没完呢！”跟着枪声又起，却是去转攻后边车队。袁应泰按马凤云的吩咐，车在外，人在内，排了一个圆阵。但两杆老毛瑟枪法不弱，又居高临下，一轮急攻下来，把众人打得很是狼狈。马凤云想过去接应，可山顶上对他似乎颇为忌惮，他一露头，就“啪”“啪”几梭子打过来，马凤云只好缩在大山石后面不动。
他忽然想到个主意，悄悄向远处的袁应泰比划。好半天袁应泰才注意到，看他比划了好一会儿，终于明白了，指指马车。马凤云点点头。袁应泰拿鞭梢一杵马的三叉骨，一辆马车脱离圆阵，向马凤云这边冲来。
马匹受惊而奔，在枪战中本是常事，山头的枪手也不在意。马车疾奔到马凤云近前，他横里跃出，迅捷无伦地从车上摘了个箱子下来，复又退回到山石背后，打开箱子，掀开滩羊皮，从底下取出一杆五子步枪，往左边山头瞄了瞄，又往右边山头瞄了瞄，填上两颗子弹，更不再看，“啪”、“啪”两枪。这两下枪响过，本来回荡在山头的连珠似的枪声就像突然给人掐断了似的，整座山一下子安静了下来。
马凤云笑着看看阮曾三，一伸大拇指：“好枪！”
5
从早上到现在，源盛镖局众人已经在潮湿霉气的县衙大牢里关押了几个时辰。其他人身体壮健，倒还罢了，只苦了谢氏，她本就娇弱，经不住牢里阴气森森虫豸遍地的境况，查封镖局时又受了惊吓，一边还在担心丈夫的安危，这一内外夹攻，竟病倒了。穆冲心里着急，但当着众人不敢太着形迹，只有去求了碗水来，让仆妇服侍她喝了，自己远远坐在一旁，担心地瞧她。
这时候“光啷”一声响，却是牢头把牢门上的锁头去了，大声道：“镖局的各位爷，都出来吧。”
众人不知是福是祸，都面面相觑。
牢头笑道：“别慌，是好事儿！上头有令，‘立即释放源盛镖局一干人等’。各位，没事儿了！”
众人大喜。苏镖师道：“一定是老爷子打通了门路。”大伙儿一块从牢房出来。穆冲特意落在后面，好帮着仆妇搀扶谢氏。牢头忽然道：“等等，她不行。”
“什么？”
“上头有明令，别人可以走，就马凤云的家小——不行！”
穆冲一下子急了：“为什么？”
牢头两手一摊：“您问我，我问谁去？这是上头的意思，我只知道遵命照办。您想知道？您问上头去，要不，您问白老爷子去。”
穆冲是怀着焦灼的心情，和众人一起回的镖局。一路上，谢氏娇弱的身影反复在他眼前浮现，他不由自主地想到：众人在的时候，她都已经经受不住；现在大家离开了，而把罪责，把冰冷的铁窗和未定的命运全推给她一个人，她怎么担当呢？
