§§§第一节
叛徒与人头·关于霍景旸这个人·邀镖·山雨欲来·各自安排
1
宣统三年辛亥旧历七月十六省城。淫雨连绵。袁应泰和阮曾三顶着斗笠，冒着雨，一清早就跑到码头来。
码头上栅栏门紧闭，冷清清也无一个人，也无一条船。门边墙上贴的许多画影图形捉拿盗匪和革命党人的告示，早被风雨摧打得不成模样，碎纸片深陷在泥泞里，或是被风远远卷了开去，一派肃杀景象。二人隔着栅栏门眺望江面，只见高涨的江水从远处急速奔来，狠狠拍在向江心伸出的一截码头上，撞击起数尺高的白花花的水浪，发出令人心悸的涛声。二人对望一眼，叹了口气，知道这一趟走水路已是无望的了。
二人离了码头，走到附近的下河街来。本来这里靠着河道，也是商贸兴旺之地，不过现如今是风雨飘摇人心惶惶的年月，又加上大水封了码头，连带着这里也萧条了。二人闷闷地走了一阵，驻足听了一会人们叙说的上游决堤成灾百姓流离失所的惨状，便走到边上一家茶肆里喝茶歇息。
袁应泰忍不住骂了句娘：“昨儿个七月半，神神鬼鬼，都喂他们饱了，怎地这水还是不退？”
阮曾三沉吟了一会儿：“看来这水患一时半会儿平不下去，原定的水路是走不得了。”
“我们走旱路。”
阮曾三不做声。袁应泰有些急了：“总不能困在这儿吧？误了大事……”阮曾三吓了一跳，忙低声喝他。二人左右看看，茶肆里空荡荡的，只有个小伙计趴在柜台上打瞌睡。袁应泰笑了笑：“没事。”
阮曾三道：“小心驶得万年船。走旱路，那就是要走西南道了。”他“啪啪啪”摆开三个茶碗，“马家庄、狼头寨，还有巡防营。袁兄，你真道凭我们两个人的身手，就可以把这么要紧的东西，平平安安送出八百里地界去？”
袁应泰不说话了。
正这时候，忽听外面一阵骚乱。两人走到茶肆门口，见不远处来了队巡警，一边张贴告示，一边把几个血淋淋的木匣子挂到城门楼上示众。一时间把附近的人都吸引来了，观者如潮。袁、阮二人付了茶钱，也跟在人流里，挤到城门下来看。
警察里面，领头的是一位课长，见他站到高处去，大声道：“各位百姓听了：这几个都是捕获的乱党贼子，从前在帮会里就多行不法，现在摇身一变，自称是什么革命党了，就愈加犯上作乱起来，我家大人本有好生之德，不想他们猪油蒙了心，不识好歹，这才把他们枭首示众在此，以儆效尤！”
袁应泰仰着脸细细辨认：“李得标、顾三麻子、陈金水，你们春山堂的幺九、瘸子老三……咦？”
阮曾三点头道：“对，少了一个。”
“是……”
“祈家老六。”
袁应泰低声骂道：“这个混账东西，早知道是个孬种！”
阮曾三的眉毛拧成了一个“川”字：“管他孬不孬种，重要的是：他知道多少，又说出来了多少！”
二人知道其中关系甚大，向人询问警务公所的所在，却是在原保甲局旧址，便匆匆赶去。离得还远，已看到警所大门外车仗盈门，远非平日。二人装作信马由缰地打它前面过去，一瞥眼间，将车马标识都看在了眼内。阮曾三轻声道：“抚藩两院，都有人在这里。”
袁应泰恨恨道：“祈家老六，这个王八蛋。”
阮曾三道：“这个祸害，非除不可。可眼下有一样，如果走旱路，咱们得怎样才能带着东西离开省城。不解决这个问题，就绝不能轻举妄动。”
这时警所大门里有人出来，二人不敢多耽，加快脚步，转过街角去。大门里出来的这个，乃是警务公所提调霍景旸的马弁，名叫何众，见那二人行迹有些蹊跷，心里微微一动，问：“那两个是谁？”门人摇头不知。再看时，二人早去得远了，何众也就作罢。
祈六的案子，正是由这霍景旸亲手经办。他是四品的候补道，分发到省已有数年。此人与官场中一众庸官俗吏大不相同，胸怀经纬，抱负过人，实是头一等的干才。但清末捐例大开，候补官员赛如过江之鲫，反将他这等正途出身，以政绩升转上来的挤得没了立锥之地，所谓“十年得缺岂嫌迟”，甚至有终身补不上一缺，最后穷困不堪，冻馁而死者。到得宣统末年，局面更是大坏，以这一省而论，旁的不说，单是候补道员便有百人之众，他一无钱财，二无门路，纵然有缺，又如何轮得到他？如此苦捱数年，看看宦囊将尽。这还罢了，他是心比天高的人，如此一天天困在省城，进退不得，不知到何时方是了局，每念至此，一颗心都几乎烤得焦了。也是他时来运转，当时省内匪患甚重，清兵连年围剿无功，他悲愤之余，于年初给抚院上了一个条陈，洋洋万言，细陈抚、剿十策。这是他发愤之所为作，与一干陈词滥调大不相同，抚院见了，大为赞赏，过不多久，居然委了他一个前往某县靖乱的差事。他惊喜之下，犹如顿开金锁，将几年里蓄积的气力一股脑都使了出来，不到半月，恩威并举，竟将该县本来箭在弦上的一场大乱消于无形，令得阖省上下对他刮目相看。其时省城正在改制，裁撤警察总局，成立警务公所，抚院对主持全省警务的巡警道刘寿珊心存芥蒂，看中霍景旸是个人才，遂委了他做警务公所的提调，意在分刘寿珊之权。然而对霍景旸来说，这是让他感激涕零的恩宠，非竭尽所能，不能报抚院的知遇之恩。也正因了他的不遗余力，上任没多久，便揭出了祈六这一桩大案。
本来这案子也无甚说得，一伙会党分子在省城活动，事机不密，撞到他霍景旸手里，被他穷追猛打，最后一网成擒。依左右的意思，乱世当用重典，既查实是会党中人，其余也不必细问，即行毙了便是。但霍景旸鉴貌辨色，发现其中一个叫祈六的目光游移，口唇微动，似欲有供，只碍于同党个个慷慨激昂，悍不畏死，才强忍住了不说。霍景旸微微冷笑，吩咐如此如此。左右心领神会，将一干人犯带下去处决，行刑之际，故意避过要害不打，专往身上其他地方招呼，往往受刑者身中十余弹，一时却不得便死，翻滚痛嚎，景象惨酷已极。轮到祈六时，他早吓得瘫软在地，尖声叫道：“饶命！我有要紧的事说！”
左右将他提回。祈六跪在堂下，也不等问，便将他知道的，关于革命党联同会党，筹备近期在省城举事的事情，一五一十都说了出来。霍景旸越听越是心惊，当即命人去抚衙报信。抚院闻讯，即刻派人过来听审。又过不多时，藩署的来人也赶到了。
——袁应泰和阮曾三便是于这时从警所大门前走过去的。
审讯持续一个多时辰方告一段落。霍景旸知道兹事体大，不敢迟延，押着祈六，急忙忙来抚衙面见巡抚刘文藻。到那里时，布政使柯民佑也已在了。霍景旸拜过两宪，便将祈六的供词呈上。
刘文藻翻过几页，脸上渐渐现出不满意的神色来，道：“既无日期，亦无详细谋划，全系捕风捉影，空泛之辞——莫不会是贼人为求活命，满口胡柴罢？”
霍景旸禀道：“大人说的是，这个可能自是有的。可贼人也说，一切尚在筹措，因此乱象未显。况且真有密谋，其间详情亦非小小一个祈六能知。不过，祈六还说到了另外一件事。”
“什么事？”
“大人请往下看。”
刘文藻并不去看供词，只道：“你来说罢。”
“是。祈六供称，乱党为筹措起事，辗转从洋人手里搞到了一批军火，和从海外募集来的一笔款项，以为作乱之用。其中一部分，中途已有人接了去了。另一部分，则是交在会党手里，打算走水路，经由省城运到边城去，负责运送的两名匪首，一个姓袁，一个姓阮。”
二宪都吃一惊，齐问：“什么时候？”
“据祈六说，是五六天前的事。”
刘文藻喃喃道：“边城……边城……你怎么看？”
霍景旸道：“大人明鉴。若祈六所言是实，那么就有两点。其一，这批东西要于此时运去边城，反过来恰可佐证祈六有关乱党筹划在省内几处同时举事，以为掎角呼应的供词，当不是信口开河。且这几天里，不少府县警所都有报来，称他们辖下大小十几个匪股，蠢蠢不宁，似有异动，甚至有突然去向不明的。依下官看，这些匪股，很可能是会去了边城。边城得墓碑镇地势之利，易守难攻，去年前年，本省的一四五标曾联合巡防营，以数千人之力围剿，仍旧无功而返。对匪党来说，没有比那里更合适的地方了。”
刘文藻道：“你说得有理。那么其二呢？”
“其二便是——‘走水路’。”
刘文藻怔了怔，“走水路？”他忽然警醒，“不错！”
霍景旸道：“大人明鉴。六天前，上游突发水患，所有水路交通，一概瘫痪。”
刘文藻的眼睛里放出光来：“你是说，他们此刻还在省城？”
“从时间上推算，当是如此。”
刘文藻抚掌道：“真好一场水患！立刻让人按祈六所述，绘影图形，全城搜捕。”
抚院传下话来，自有书吏去找画师，按祈六所述，绘制袁阮二人画像，不必细表。刘文藻走到廊下，听着绵绵细雨敲打在院内池里大荷花叶上的声响，心里涌起许多感触来，道：“‘月满天街，夜凉如洗’，去年的中秋宴，便是在这里摆的吧？”
布政使柯民佑笑道：“抚公记差了。那是前年了。我去年外放到此，却没有办。”
刘文藻道：“是吗？……哦，对，去年这时候正闹什么抢粮风潮，刁民把整座城弄得乌烟瘴气，大家忙得团团转，就没顾上。转眼今年中秋又快到了，眼下学潮是一件，乱党作乱又是一件，照这个情形看，”他叹息着走回来，“不是好气象啊。”
柯民佑道：“霍观察要能施展风雷手段，把这回匪党的乱事扑灭于襁褓之中，省城四民心气便能为之一振，那就又大大不同了。”
霍景旸躬身道：“卑职理当分忧。”
刘文藻点了点头。他忽然想起，道：“对了，为学潮的事，我也请了学台顾大人一起来，怎么这许久了，还不见他人呢？”
在廊下侍候的二爷庆生听见了，探头进来道：“启禀老爷，刚才学宪差人来过，说一会儿便到。”
刘文藻有些不悦：“一会儿？有什么事能比这边更要紧的？”
这个庆生便不知道了。柯民佑圆团团的脸上似笑非笑：“我来的时候，在路上正瞧见他。我看，霍观察捉着匪人的事，他是得着风了，因此，忙不迭地要赶到‘源盛镖局’去。”
刘文藻一时没会过意来：“‘源盛镖局’？他去那里做什么？”
2
这“源盛镖局”乃是省城头一家大镖局，创至今日，已历三代，在镖行里当真称得上威名赫赫。这位顾学台虽是文官，但甫到省城，便折节下交，结以恩义，平日多有照顾，镖局上下，都十分感激。这也是他养兵千日，用兵一时的意思。适才他得到消息，说警务公所那边捉了一帮匪人，供出有乱党要在省城起事，他这一惊非同小可，当即撇下别的事，乘一顶四抬轿子，急匆匆赶去源盛镖局见他们的当家人：总镖头马凤云。不巧这两日马凤云的师父，也是镖局上一代的当家白润臣身子有恙，马凤云在跟前侍奉，时常不在镖局，顾学台这一趟便走了个空。他对马凤云最为看重，心里这一桩事也只有托付他才能放心，不肯遽对旁人明言。镖局里有老于世故的看出他心意，一面在厅上同他陪话，一面让人赶紧去找马凤云来。
这白润臣是省城本地人，吃了近四十年镖行饭，端的是武艺高强，名震江湖，后来年纪老迈，渐渐不愿再过经风历雨的日子，索性金盆洗手，将镖局交给徒弟马凤云打理，自己回城外老家居住。他的两个徒弟也真给他挣脸，尤其是马凤云，一身艺业青出于蓝不说，这几年走南闯北，不但把镖局原有的镖路蹚得顺顺溜溜地，更开了好几条新路出来，江南塞北，各条道上的朋友，都买他的账，当真闯下了好大的名头；而关门弟子穆冲年纪虽小，一样本领出众，假以时日，未尝不能有师兄的成就。其时镖行受西方近代科技冲击，大气候一天不如一天，而源盛镖局却始终声名不堕，老爷子瞧在眼里，心中自然高兴，乐得不问世事，颐养天年。这几天他偶感风寒，身子不适，请大夫来瞧过，并不打紧，但马凤云师徒情深，又知师父从不生病的，别要年纪大了，有什么闪失，因此一得了空便过来照料。
这天吃过午饭，白老爷子午睡去了，马凤云正在院子里，忽听外面马蹄声急，跟着有人翻身下马。他一听脚步声，便知是师弟穆冲来了，打开院门，道：“奔得这么急，有事吗？”
穆冲看到马凤云眼角泪痕宛然，先吃了一惊：“师父他……”
“不是。唉，师父刚才睡着的时候，又叫了你大师兄的名字。”
穆冲“哦”了一声，顿时恍然。原来白润臣有一个儿子，名叫白剑声，年纪比马凤云大一岁，一身本领，也是尽得其父真传，八年前，有一次二人较量武技，马凤云一个失手，将白剑声打伤，白剑声心高气傲，竟从此负气而去，八年间，音信杳然，不知所终。虽然老爷子通达情理，反过来还劝马凤云不要往心里去，但想到师父待自己恩重如山，他只有一子，却因了自己一掌，从此不得相见，马凤云实感罪愆深重。八年时间并没能稍减他的愧疚之情，反而盘根郁结，自责得更加深了。此事镖局里人人晓得，穆冲知道劝也无用，不禁叹了一声。
马凤云又问：“什么事？”
穆冲道：“学台此刻正在局子里，催着要见你。”
“见我？做什么？”
“不知道，但看情形，多半是找你出镖。”
提学使是三品大官，小小镖局怎敢怠慢，白润臣此刻正在休息，二人不去惊动，只去上房，穆冲向师娘问了安，告辞出来，两人骑马一道返回省城。
