进得城来，道路两侧聚集的都是邻近受灾各县逃难来的灾民，一路行去，不绝于途，大部分衣不蔽体，面有菜色。其时雨尚未停，这些人瑟缩在道路两旁的房檐下暂避风雨。马凤云纵马而行，目光里尽是一双双空洞、哀怜乃至绝望的眼，不由得心中恻然。
他是省城名人，穿街过巷，不时有人向他拱手为礼：“马镖头！”“马爷，好哇？”……马凤云为人谦和，尽管心有旁骛，仍在马上逐一还揖，不敢失了礼数。
偏这时候，袁应泰和阮曾三正从这条路上过去，听见一路的招呼声，好奇这位“马爷”是谁，随口向路人打听。路人道：“谁？那便是省城鼎鼎大名，天下十八省都有响当当的字号，现如今‘源盛镖局’的当家人，马凤云马镖头！”
袁应泰眼前犹如一道亮光闪过，一拍脑门子：“唉哟，我怎么把这个人给忘了！”
马到源盛镖局。苏镖师迎上来：“你可来了，顾大人等了有时候了！”
马凤云并不就进去，他看这条街上一样有许多灾民，微一沉吟：“这样，大伙忙活忙活，把前院的空地儿，能腾的腾出来，让他们暂时避一避。还有，到后院看看，咱们还有多少富余的米粮。”
苏镖师埋怨道：“施粥是衙门的事，咱们能有什么富余？”
马凤云道：“不管怎样，这时候，有一口热乎的米汤也是好的。”
穆冲有些犹豫：“师兄，我怕你好心办坏事儿。咱们的院子再大，能装几个人？今天你请他们进来，明天他们要赖着不肯走呢？你赶他们出去？”
马凤云叹道：“这样的世道，今天想不了明天的事。照我说的办吧。”说罢拾阶入内，径直去了客厅。
提学使顾崇文早等得坐立难安，见马凤云回来，顿时回嗔作喜。马凤云上前施礼告罪，顾崇文双手相搀，连说：“不妨事，不妨事。”他这时正要用他，携着他手，分宾主坐了，寒暄了几句，跟着便入正题，低声把来意简略说了，道：“如何？”
他只道马凤云定然满口答应，哪知等了一会，见他仍低头思忖，脸色便有些沉下来了：“怎么？平日我对你们镖局也算关照有加，怎地这回我有事相托，你倒吞吞吐吐，不肯说一句爽快话出来？”
马凤云连忙离座：“草民哪里敢，草民是为大人着想，觉得这件事……恐有不妥。”
“什么不妥？”
“大人让我护送府上家眷离开省城回原籍，我当能体会大人的想法。省城这几年确是一年比一年不太平，大大小小的乱子，隔三差五地便有。大人想尽早让家眷离开是非之地，自是人之常情。”
顾崇文不悦道：“你说得不错，这又有什么不妥了？”
“可大人请想，且不论在下能否把贵眷平安送达，便送到了，现在哪里不是兵荒马乱，在什么地方，能有在省城，置于朝廷官兵的保护之下更安全的呢？”
顾崇文“嗯”了一声：“我倒是没有想到此节。”
马凤云劝道：“时局如此，很多谣言不过是空穴来风，大人毋庸太过多虑。”
顾崇文脱口道：“不，不是谣言。”
“什么？”
顾崇文这才发觉自己失言，掩饰道：“没什么。你的话也有道理，不过我主意已定，你不必再说。这件事总是要你亲自出马的，你准备准备，应当就在这两天了。”
马凤云见无可劝得，也就点头应承。至此，顾学台心中的大石方始落了地，他又叮嘱了一番细节，想到还未应抚台之召，也就不再多耽。马凤云恭送他出来。到了大门外面，顾崇文又道：“你帮我做成了这件事，我定会重重赏你。”
马凤云道：“多谢大人。”他还有一件事说，见轿夫已在伺候学台上轿，忙道：“大人，这些灾民……”
顾崇文顿了顿，环视当场，默然不语，上了轿子，吩咐声：“起轿。”
马凤云无奈，只得施礼相送。却见轿子走出去十余步，又折了返来，顾大人掀起轿帘一角，点手唤他过去。
马凤云走近来。顾崇文轻声说道：“凤云，本官爱惜你是人才，所以今日有四个字相赠，那便是‘明哲保身’，切记切记。如今遭逢乱世，局面恐怕已到了不可收拾的地步，纵然是你我，也一样如风中浮萍，只能因势作态，半点强求不得，更何况是这些人。‘万般皆是命，半点不由人’，生生灭灭，由他们自己去吧。”他话说到这里，抬手轻轻拍了拍轿杆，轿夫抬了轿子，稳稳当当地向前去了。
马凤云想着他那几句话，不觉愣了半晌。
3
刘文藻很快便醒悟了，冷笑道：“他这是未雨绸缪啊，想先安排下抽身的后路。真是书生不能与说大事。要是堂堂一省的提学使在这个节骨眼上都自乱阵脚，省城就会更加人心惶惶，还叫我这巡抚怎么保境安民？”他心里气恼，便叫厅下的二爷庆生即刻派人去源盛镖局，把顾崇文叫到这里来说话。
庆生答应一声，却不就去，道：“回老爷，匪人的相貌已按那祈六所述，绘出来了。”
“拿来我看。”
庆生将画像呈上。刘文藻看了说道：“原来是这等样人。”转手递给霍景旸。霍景旸看毕，让人把自己的马弁何众叫上来，吩咐他道：“就按这画像再绘上数十份，送交城内外各处关卡张贴，立即开始搜捕。”
何众接过画像，忽然“噫”了一声：“这两个人，我像是刚刚见过的。”
众人都是一奇。霍景旸道：“你怎么会见过？”
何众禀道：“刚才在警所，这两人从衙门外经过，两个人都打扮成商贩模样，但身形气派不似善类，当时小的正在衙门口当值，故此多看了两眼。”
霍景旸道：“你不会看错吗？”
何众道：“一个或许还说不真，但两个都像这画像上的样貌，小的自信不会看错。”
刘文藻一拍桌案：“好啊，贼人胆大包天，踩盘子居然踩到警务公所来了，还把我们放在眼里吗！”
霍景旸道：“大人息怒，我看，那两人当是为祈六而来。”他忽然想到一事，对何众道：“贼人既扮成客商，十有八九，便是投在城内客栈落脚，你换了公服，带一队人去，摸清他们宿处，火速回来报知。”又叮嘱道，“记着，袁阮二贼甚是要紧，身上又有功夫，你小心行事，切不可打草惊蛇。”
何众应声而去。
他们要搜捕的袁应泰和阮曾三，此刻却就在源盛镖局门外。马凤云送提学使出来，他二人避在一旁，悄然旁观。阮曾三打量许久，皱了皱眉：“你说的，就是这个人？”
“就是他了，源盛镖局的马凤云，江湖上赫赫有名的。”
阮曾三道：“我听过他的名头，不过，袁兄，我不是驳你面子，这个人，我信不过。”
袁应泰奇道：“为什么？你连他面儿都没见过……就因为他和那官说几句话？嗨，他是开镖局子的，免不了上上下下敷衍打点，这又算得了什么？”
阮曾三肃然道：“袁兄，不管你信不信，能不能走一条道，我阮某人有时候光闻都能闻得出来。别忘了咱们干什么的，那是杀官造反！非我同类，其心必异，这姓马的怎么看都不是一路人。再说，咱们现在身在险地，跟他又从来没有过交情，这么冒冒失失上门邀镖，万一说不拢，露了形迹，到那时，咱们身家性命，还有手里头的东西，就都危险啦！”
袁应泰却道：“如果不找马凤云，三爷你有别的点子能保咱们过八百里的西南道？”
阮曾三道：“没有。”
“这不就结了。东西送不出去，咱们一样困在这里，一样随时随地会掉脑袋。你看他有家有业，又跟官人打交道，就跟我们不是一路人，那我倒说了，当年大名府卢俊义如何，最后还不是一样上了梁山。”
阮曾三道：“那是戏！再说，宋公明用计赚卢俊义上山，是瞅准了他的弱点。你呢？”
袁应泰“嘿嘿”一笑：“你就瞧好吧。”
顾崇文的轿子走得飞快，不消片刻，便到了抚衙。庆生正打里头出来，一眼见着了，忙过来施礼：“小的给学宪大人磕头。您可来了。正要去找您呢。”这人是抚院跟前第一个近人，顾崇文倒也不敢怠慢，下轿说道：“不必多礼。不知抚院催我，所为何事？”庆生道：“还不是为的学生们闹学堂的事。现下是在书房里，您这边请。”
他头前带路，引着顾崇文来在后边书房。顾崇文走进来，见抚藩二宪都在，还有一个，是新任警务公所的提调霍景旸。看情形已经把正事谈过了，三人换了便服，刘文藻是能画两笔的，这时正负了一只手，挥笔在纸上随意勾勒点染，柯民佑则亲自在一旁伺墨，室内显得十分风雅。顾崇文笑道：“都在这儿。我有些事耽搁，来得晚了，恕罪恕罪。”
柯民佑和霍景旸还礼，只有刘文藻充作不闻，那是故意给他脸色看了。顾崇文略有些尴尬，咳嗽一声：“几位在做什么？”
刘文藻头也不抬：“等。”
顾崇文不解：“等？等什么？等我吗？”
刘文藻“嘿嘿”笑了两声。顾崇文晓得自己说错了，尴尬之余，也不禁气恼，心想：我不过晚来片刻，那又如何？还是霍景旸代答道：“学台原来不知。刚得到消息，有两名会匪，要押运一批军火银两到边城去，居心自不待言了，因为水患，道路不通，很可能滞留省城。这二人关系重大，下官现正全力搜拿。抚院等的，便是这个回音。”
顾崇文道：“原来如此。若能从这两人身上扑灭匪患，则一省靖宁，抚院便可高枕无忧了。”
刘文藻只淡淡道：“都是霍观察的功劳。”
霍景旸谦道：“哪里，全仗大人提拔。”
顾崇文道：“从前淝水之战时候，东晋丞相谢安正与人围棋，前方捷报传来，神色举止，不异于常，客人问起，只徐徐道：‘小儿辈大破贼。’今日抚公运筹帷幄之际，丝毫不减兴致，真大有古风。”他性子有些暗弱，实不愿得罪了刘文藻，话里都是讨好的意思。刘文藻却不领情，顾崇文话音刚落，他这边却道：“我兴致已尽，这幅临窗即景的《雨荷图》看来是不能竟笔了。”腕子抖了几抖，竟将画抹污了，将笔一掷，道：“敬之兄，我们到外头说话。”
到得此时，不由得顾崇文不动气。他跟出来，二人到了廊檐下面，果然刘文藻斥责他道：“敬之兄，你这样做，叫我很是为难。你堂堂提学使，一省斯文表率，这种时候去源盛镖局，传扬开来，只会使省城更加人人自危，真由此出什么乱子，敬之，你担待得起吗？”
去一趟源盛镖局原不是什么大事，却会引得抚台如此光火，其中实有不足为外人道的缘由，顾崇文心里有数，但他这时已动了怒，而且家小妻女在他心中占有极重要的分量，刘文藻在这事上对他指手画脚横加指责，更加惹他反感，当下忍不住反唇相讥，说道：“抚台说笑了，倒好似时局倾颓如此，都成了我顾某人的罪过，下官当不起的。”
刘文藻庄容道：“敬之兄，你这话就不对了，你我吃皇粮，沐皇恩，越是这种时候，越是要尽力为朝廷分忧才是。”
顾崇文听他这话说得冠冕，“嘿嘿”一笑：“大人不爱听戏，没想到自己唱起戏来，倒是一把好角。”
“你这是何意？”
“抚公目光如炬，我却也不是瞎子，咱们可都是一天天看着大清国一点点烂下去，烂到尽根，烂到无可救药。它还能有几天活头，咱们不清楚，可咱们又都清楚得很呢，是不是啊，刘大人！”
刘文藻听他话里有话，心里暗自警惕，一边呵斥他道：“顾学台，你胆敢说这样大逆不道的话，就不怕本官参你？”
顾崇文笑道：“换了旁人，我可不敢，但对刘大人，我却不怕。”
“怎么讲？”
“下官想送家眷回原籍，这一着在大人看来，多半是愚蠢至极了。抚公的家眷、身家、产业，大抵都在省城，您却始终安如泰山，这并非大人漠不关心，而是大人早已安排下妙策，远非我辈能及……”他见刘文藻神色颇为异样，“嘿嘿”笑了两声，道，“我只说一件罢。大人让族弟在海外投资，兴办实业，可实际上呢……”果见刘文藻面色大变，他心里得意，接着道，“您可真是高人啊，区区几万银子，对您来说根本算不了什么，却铺了这么一条漂亮的后路出来，不知道那帮匪人筹自海外的军火银两，有没有大人的一份功劳在内。刚才您挥毫作画，别人只当是故示闲暇，我却知道是真的闲暇，就好比赌钱推庄，现在庄家是您，闲家也是您，无论开庄开闲，都是您赢，人生到了这般境地，自然是管它大风大雨，您都有心情纵情于水墨山水之中了。”
抚台的脸色显得极为难看。
顾崇文又道：“大人不必多虑，这个乱世，就像是一个大大的劫，谁都在努力想法子化解，只不过，您把这一省之地视作禁脔，想在平安度劫之余，依然不失富贵，我就没有大人这样的雄心了，当了这些年官，也够了，余生只求平安回乡做一个田舍翁便罢。这叫各人有各人的活法。我不会阻大人的前程，也请大人高高手，不要和下官较真才是，难得糊涂，难得糊涂，呵呵，呵呵……”笑声中，一揖到地。刘文藻面色铁青，一言不发，转身走进书房去了。
顾崇文这番话，乃是受刘文藻之激，言语之中，且露狂态，与他平日为人颇有不同。刘文藻拂袖入内，把他一个人晾在外面，冷风扑面，心里忽地一凉，叫了声：“唉哟……”不禁好生后悔。
且说源盛镖局那边，马凤云领着众人把前院腾出来，安顿街上的灾民，直忙活了半个时辰，才回后边休息。他娶妻谢氏，是城外乡下一个老学究之女，和老爷子白润臣、师弟穆冲都是一个村的人，十分的温柔贤淑，见他忙得满头是汗，忙打了一脸盆清水，侍候丈夫洗脸，一边问起白老爷子的病情。马凤云道：“不妨事的。”又把顾学台的事说了，道：“我是劝他不必着急，但他像听到什么消息，急忙忙地要把家眷送走。”
谢氏轻轻道：“那样说，又要出远门了。”丈夫吃镖行这口饭，自是出门日多，在家日少，她也不能有什么怨言，当下起身，默默收拾远行衣物。
