霍景旸的感觉是对的：狼头寨大队人马，浩浩荡荡，约三百人，这时候已到了土岭。大寨主勒定队伍，极目远望，突然喊：“把狗子带过来！”
几个人架着，把一个捆成粽子似的家伙丢到跟前。那人早体似筛糠了。大寨主恨恨道：“我原就不信，才十来号人，怎么可能突得过马家庄？可你一口咬定。我信了你的！老黑信了你的！可结果呢？一百多人全折到里头啦！你告诉我，这能是十来个人干出来的吗？”
他说到恨处，把狗子一把揪起来，狠狠地揍他，踢他，摔他，扇他耳巴子，把他扇得满脸是血。
狗子大叫：“大哥！我亲眼看的啊，他们一趟镖，真就十来个人啊……”
大寨主怒极反笑：“你还真他妈嘴硬！老黑就是信了你胡说八道，才死在平沙镇！今儿个，我先给他报仇雪恨！”说着，“噗”的一声，一刀搠进他心窝去，那人顿时了账。
他一脚把尸身踹下岭去，擦了刀上血迹，道：“这回，先摸清楚敌人底细，再决定怎么个干法。”当下点了两个寨里做事机敏的，让他们乔装改扮了，潜入平沙镇来摸底。
这两个摸着黑朝镇子来。隔着老远，就听镇上人声鼎沸，再走近些，先看到镇门口悬着的“欢迎省城官军莅临剿匪”横幅，横幅下站着几名官兵，喝得醉醺醺的，正说白天交火的事情，直说得口沫横飞。那两个凑拢来，听了一会儿，递个眼色，一起走进镇来。
镇里这时到处是热闹景象，不住有士官、兵卒，或走路，或骑高头大马，单个的，三五成群的，从他俩眼前过去，身后过来，一个没留神，从边上巷子里又转出来几个，把他俩撞一个趔趄，大笑着走过去了，直把他俩看得眼也晕了，一时也数不清有多少兵。又听街面上，各种嚷嚷声纷纭来去：
“阿四子，这十几盘肉，一百张饼，你快给客栈的兵爷们送去啊！”
“地保，快点号房！后头还有大部队，就你这磨磨蹭蹭的，到了你让他们住哪儿啊！”
还有人喝醉了唱：“我正在城楼观山景，耳听得城外乱纷纷，旌旗招展空翻影，却原来是司马发来的兵……”
这通乱！
两个探子满街走了一遍，见街边一家小酒馆，里边两个首脑模样的，看样子喝得有六七分了，正大着舌头说话，便靠过来听。只听一个说：“三爷，这回咱们立功……不小……”另一个说：“袁爷，难说呀，这不毕管带带兵烧狼头寨去了，谁不知道狼头寨人全拉出来了，寨子就是空的，可弄到最后，背不住功劳都让他抢了去！”先前那个听了这话，拍着桌子就骂街。后边那个说：“最好是等大部队一到，再打它个漂亮的，特别是把头头脑脑的都逮住，这样姓毕的才没话说。”二人接下来就开始说些升官发财的事来。
那两个听得心惊肉跳，再也不敢多待，即刻返回土岭报信。
众匪听说竟是省城官军在此，且后头还有大队人马赶来，人人惊惶，都道：“怪不得老黑折里头了，这笔买卖做不过，大哥，咱撤了吧。”大寨主一时也没了主意，众匪各自上马，准备退却。
大寨主落在最后面，他挠挠头皮，忽地喊了声：“等等！先别动！”
众人停住了看他。
大寨主扬了扬手，让谁都别说话。隔了半晌，忽然“嘿嘿”地冷笑了出来：“我知道毛病在哪儿了。这戏做得过了呀，过了，可就咂巴出怪味儿来了。”
“怎么？”
“你想啊，打胜仗不稀奇，可把老黑他们一口袋全装里头，带头的怎么说也不简单。他要想把咱们也一口吃喽，就应该想法子诱咱们入彀，而不是把底牌明晃晃亮出来，让咱们一探就探到手了，然后，好知难而退呀？这戏做得太明白了，味道就怪了，我在想，他们该不会是知道干不过咱们，所以摆了出疑兵计，在这儿唬咱们呢！咱们呀，嘿嘿，先留这儿不走了，看他们究竟是唱的哪出。”
何众脚步匆匆，跑进客栈。房里，霍景旸和马凤云同时站起：“怎么样？”
“没动。”
两人对望一眼。霍景旸强笑一声：“马爷，看样子没唬过去啊，这一铺，我们要输。”
马凤云道：“他们或许起了疑心，但现在应该还是个僵持之局，要能再加把劲……可惜我们没有其他后手了。”
正说着，又有一人急匆匆闯进来。霍景旸知道他是哨出镇外去的，见他神色有异，不禁失色：“他们杀过来了？”
“是！……啊，不是，不是狼头寨，是大人日间调的打虎岭的绿营兵到了！”
这真是意外之喜，二人同时精神大振。马凤云忽然想到，忙吩咐道：“快去，让绿营兵先不要进镇，每人点起火把，拉开距离，绕镇三周！”
何众不动，只看霍景旸。霍景旸火了：“我不早说了，马爷的差遣，就是我的差遣！还不快去！”何众这才答应一声，跑出去了。
霍景旸一屁股坐倒在炕上：“这是天助我啊——”
众匪在岭上果然望见有一支队伍开到平沙镇来，黑夜中，火把绵延数里，显见人马极众。众人亲眼见到，人人都泄了气，大寨主刚把话说满了，这时脸上讪讪地，道：“看来是我料差了。他们有这么支大军在后面，难怪有恃无恐。我们撤！”
众匪撤下土岭，偃旗息鼓，回狼头寨去了。
狼头寨撤兵的喜讯，很快传遍镇上。客栈里，马凤云和霍景旸击掌而笑，压在心头许久的大石，到这时终于移去无踪。
霍景旸道：“现在天遂人愿，终于有了最好的结果。”他隔窗眺望外面街上，到处是笑逐颜开的人群，“我也该功成身退了。”
马凤云道：“现在就走？不如就在镇上歇一晚，明天一早再走不迟。”
霍景旸道：“现在各处乱糟糟的，正是撤走的好时候。我这些官军是冒牌的，正牌的来了，两厢一比较，难保不露马脚。我决定了，现在就走。”
“既然这样，我送你。”
当下霍景旸一行人悄悄整顿了，由马凤云陪同，一起出得镇来。二人并马而行，刚才这一场并肩对敌，生死与共，两人心中都有惺惺相惜之感。走出几里地去，霍景旸勒住坐骑，拱手道：“送君千里，终有一别。你再不回去，他们要起疑心了。我会调遣兵马，对狼头寨施压，他们既退回去了，短时间内不会再出来骚扰。狼头寨不敢动，别的山寨就更不敢动了。西南道上三大关口，马家庄，狼头寨，我们都闯过来了，剩下一个巡防营，那就算自家人，我已经打过招呼，叫他们到时候放你们过去。西南道上还剩下十几天路程，应该不会再有阻碍。一路顺风，咱们边城再见。告辞。”
二人相对一揖，就此别过。霍景旸一行纵马前行，不多时，便消失在茫茫的黑夜中了。
马凤云又望了许久，终于拨马而返。
这个晚上，在同一个时刻里：
——周汉城和白剑声正在西南道上，披星戴月，跋涉于山水之中；
——白水渡里，穆冲悄悄推开房门，把新煎得的药端进房来，忽然看到床上的谢氏竟是醒着的，正睁眼望着自己，他的心“扑扑”地乱跳，忙转过了头去。
“是你救了我吗？”
穆冲迟疑了。他不敢说是，却也不愿说不是。不知怎地，脸上竟红了起来；
——平沙镇外，马凤云拨马回转。其时月明星稀，凉风拂上身来。他放脱马缰，坐骑像懂得他心意，在沙地上撒开了四蹄狂奔。四面空阔寂寥，偌大一个世界，一时间仿佛只剩下他一个人，一种浑不知前路如何的感慨混合着豪气在胸中升起，不由得仰天一声清啸，声震四野……
他们这时候当然不会知道，就在不久的将来，他们师兄弟三人的命运，即将紧紧地纠缠在一起，再也分拆不开……
9
宣统三年辛亥旧历七月十九
杨殿卿在省城的任务既已完成，便不再多耽，次日一早，经人安排了路线，准备返回。陈慧楼相送。临行之际，二人在各处随便走走，一路走到码头附近的下河街来。这时上游水患有退去的迹象。二人走了一阵，驻足听了一会人们叙说的上游决堤成灾百姓流离失所的惨状，便走到边上一家茶肆里来喝茶歇息。
陈慧楼叹道：“现在天灾人祸频仍，百姓苦不堪言。真盼着一时三刻就能把清廷推倒了，把民国建立起来，让老百姓都有饭吃。”
杨殿卿感慨道：“别人都道你做事太急太狠，我却知道，在我们当中，你的心才是最慈悲的，所以总迫不及待希望革命能快一点成功，中国快一点富强，老百姓就可以快一点过上太平日子。可事情哪有总遂人愿的呢？”
陈慧楼痛心道：“慈悲哪里敢当，只是看到老百姓没日没夜受苦，每一晚都辗转反侧，不能入眠啊。”
杨殿卿安慰他道：“凡事不能操之过急。我们每做了一件事，就离目标近了一分，对不对？就像这次，你要在省城扎下根来，把越多军队里的军官、士兵，变成我们自己的同志，这样，革命才越有成功的希望。”
陈慧楼情绪稍振：“我听你的，以后不再急于求成，只踏踏实实把工作做好。还请转告领袖，就说我陈慧楼一定不负所托，革命之火，一定会在省城蓬勃地烧起来的。”
二人以茶代酒，碰了一杯。
说话间，来接杨殿卿的人到了。二人于是别过，杨殿卿自回上海去不提。
陈慧楼又独自喝了会茶，忽听茶肆外一阵骚乱。他走到门口，见不远处来了队巡警，由一位课长指挥着，一边贴出告示，一边把一个血淋淋的木匣子挂到城门楼上示众，一会儿工夫，把附近的的百姓都吸引来了，观者如潮。陈慧楼付了茶钱，也跟在人流当中，挤到城门下来看。
那课长站到高处喊道：“各位百姓听真，这个就是前日火车站爆炸案的主谋，乃是一名悍匪，名叫蔡虎……”
陈慧楼吃了一惊，仰起脸细细辨认，认出正是蔡虎的人头，心里非常难受，只听那课长跟着道：“……昨夜晚间，毙于刑杖之下，现将他枭首示众，以儆效尤！”
陈慧楼暗暗说道：“蔡虎兄弟，你是条好汉子，现在死在清人手里。你英灵莫散，我们革命成功之日，就是为你报仇之时。”
他正想着，肩上被人拍了一记，回身看时，身后站着个后生，依稀觉得面熟，忽然想了起来，不禁又喜又悲，道：“你是……蔡记炮仗店的那个……”
“是我。”
陈慧楼叹道：“可惜蔡虎兄弟……”
“不错，我今天就是为他报仇来了。”
陈慧楼还没明白他的意思，只觉得身子一痛，一把尖刀已捅了进来，他还不及痛呼，跟着又“扑扑”捅了两刀。
“你……”却已经喊不出声了。
他看到那个后生冷笑着，慢慢退出人群去了。他伸手在痛的地方摸了一把：一手的血……周围忽然有人惊叫起来，人向四处逃开去，他的身体没有什么可靠着的了，就轰的一下，倒了下去……
他在这个世界上看到的最后一样东西，是高挂在他头顶上的，那个血淋淋的木匣子……
