万延春怒道：“不错！更何况现今革命党派了专员过来领导起事，估计这几天就会到边城。要是让他知道我儿子在外面乱滚，搞得连子孙根都烂掉了，我春山堂岂不叫人看轻？”
李揖唐道：“还有，朱老大要替母亲办冥寿，自是由他，偏传出话来说要做赈济。我总在疑惑，不知道老太太是真有过这样的话呢，还是有人想借机会做点文章出来。”
万延春心里一凛，冷笑道，“我就不信他娘真有这个话留下来。嘿嘿，粮米是别人送的，他什么都不破费，轻轻巧巧就赚了大把的名声去，这一着，高明得很呢。”
李揖唐道：“堂主大量，不容易往宵小的伎俩上去想。但不管怎么说，长枪会是借的咱们地方，是新来的，可刚来就借办寿筵买了好名声去，咱们是地头龙，却偏在这时候出了少爷这档子事，两厢一比较，还没怎么着呢，就已经在朱老大面前落了下风了。”
万子丰嗫嚅道：“没这么严重吧？”
万延春光火道：“你当这是小事情？现在两家在一起做事，正是敏感的当口。更别说你和朱家打小还订了亲。要是朱家认起真来，免不了一场风波。”
万子丰吐了吐舌头：“妈呀，就那丫头！‘秀爷’！瞧您给我订的这事儿吧，她要有紫菱阁阿金姐一个小手指头会来事，我就要了她！”
万延春骂道：“又在胡说！什么紫菱阁，那是婊子！怎么来混为一谈！”
万子丰低头道：“爹，我知道您意思，就像戏文里唱的，一边送个美女出去，两国从此就平平安安不用打仗了。”
李揖唐在旁边笑道：“这出戏叫《昭君出塞》，不过你这可是自比蛮夷了。”
万子丰道：“爹，您要担心这个，就把心放下。朱老大，还有那丫头阿秀，他们才来边城几天呢，我这个事他们打哪知道去？”
李揖唐摇头：“子丰，你把他们看低了。告诉你一件事，就在刚才，那个你看不在眼里的秀爷，朱阿秀，在我们边城揪出来了一个内贼，你道是谁？”
“谁？”
“哑伯。”
万子丰大吃一惊：“哑伯？那个替人捉笔，代写家信的哑伯？”
“对，就是他，春山堂的弟兄，十个怕有九个是找他代写过东西的。十年了，我们都瞎了眼，她才来了一个月，就在蛛丝马迹上挖出了这条根。少爷，听了这个事，你不妨再重新想一想，你的事情他们是不知道呢，还是不过装作不知道。”
万子丰兀自难以相信：“哑伯？会吗？”
3
哑伯的家位于一个小市集的后街里。这时早有长枪会的人暗中把前后都看住了。朱阿秀穿过市集过来，问：“有动静没有？”
“没有。”
“一早上都有谁和他照过面，说过话？”
“都没有。早上他就出来到茶摊喝了碗茶，也没谁跟他说话，坐了会儿，就回去了。”
朱阿秀有些失望：“没别的了？”
“就一样：他回去以后，就关了门没出来，要在往常，必会在那儿摆他写字的档子的。”
——街边一小块空地上竖着个招子，写的是“代写书信”四个字。
朱阿秀道：“招子在呢。”
“是啊，招子挂出来了，可一直没开档，而且，就挂了一半。”
朱阿秀心里一动：“什么一半？”
那人道：“那招子是一对儿，‘代写书信’是右边的，左边还有一副，写的是‘承制对联’，但没有挂出来。”
朱阿秀觉得其中有异：“只挂一半，什么意思？只写书信，不接对联？……不接……对联……”她忽然笑了一声，道，“你们几个演戏不够精啊，让他瞧出来了。他把‘承制对联’那半边收了，就是告诉来跟他接头的，事情——不‘对’了！”
众人这才明白。
朱阿秀道：“我原想在他身上多引几个奸细出来，可惜了。”事已至此，便不再拖延，领人直奔后巷。才一走近，忽地闻着一股味道，她脸色一变，几步上前，“”的一脚，把屋门踹开了——
屋里，哑伯坐在条小板凳上，手里握了把手枪，面前地上摆着个小盆儿，里面窜着火苗，黑色的烟雾腾腾地冒着。看见朱阿秀等人闯进来，他不慌不忙，把盆里没烧着的纸片拨拉了拨拉，慢慢地道：“你们到得晚了些，该烧的，我都烧了。”说话竟是口纯正的京片子。
众人都吃一惊：“你会说话？”
哑伯笑了：“会，从来都会。”
“那你怎么……”
“我老了，口音改不了了，学不了你们这地方的乡谈了，学不了，干脆就不说话好了。”
“那也不用……”
哑伯叹了口气：“秀爷，你还不明白吗？我是旗人啊！”
朱阿秀顿时恍然。
哑伯接着道：“春山堂也好，你们长枪会也罢，不是一直把旗人叫作‘满洲狗’的吗？凡捉住旗人，不是一概要杀头的吗？有嫌疑的，就捉到一块儿，让他们一个个地念‘六百六十六’，但凡不能像你们这样念成‘楼伯楼什楼’的，就一刀一枪，结果了性命。我那苦命的孩子，一世与人无争，不曾欺压过一个汉人，也从不曾因身为旗人得过什么好处，背井离乡来这边，不过为能有一口饭吃，却因为念不了‘楼伯楼什楼’，一家三口，身首异处，我至今找不到他们的尸骨。秀爷，你说这事惨不惨？我到边城来，为官府做一个眼线，为我的孩子报仇，又该是不该？”老人这番话，只是平平淡淡道着，但胸中郁结的苍凉悲愤，却任谁都听得出来。众人回想这些年来春山堂与长枪会的行事，自都知道哑伯所说的绝非虚言。
朱阿秀心生恻隐：“哑伯，唉，我还是叫你哑伯吧，你为孩子报仇，情有可原，你年纪又大了，你把枪放下，我担保不伤你性命。只要你把这几年做过的事说清楚，我亲身送你离开边城，怎么样？”
哑伯望着朱阿秀，仿佛是长者望着还不懂事的孩子一般，淡淡笑道：“秀爷，多谢啦。可我这把老骨头，孑然一身，多活几天少活几天，又有什么分别？墓碑镇的覆亡就在眼前，可惜，我是看不到了。秀爷，你不是属于这儿的人，偏生在这个贼窝子里，这是造化弄人，你好自为之吧。今天是朱老太太寿辰，待会儿你在她牌位前替我道个歉，她生前记得留话下来赈济穷人，就是善人心肠，可是小老儿却要在今天她七十整寿的大日子，叫她心里添堵了，实在对不住得很。”说着扬起手来，用枪对准自己的太阳穴，“啪”的枪声响过，尸身栽倒在地。
哑伯一直慢慢地说话，从头至尾如叙家常，是以朱阿秀虽听出他话中有自绝之意，却浑没想到他说动手便动手，干脆利落从从容容便是一枪，自己离他不过几步之遥，竟不及相救。她望着地上的尸身，见鲜血从伤口汩汩涌出，将他头上白发染成了触目的深红色，死者脸上却平静如常，刹那间明白了哑伯举枪时候的心境：他对这个世界早无留恋，之所以不死，为的便是“报仇”两个字，这时见事既不可为，虽只瞬息之间，已定下不可改易的死志，简单交代完始末根由，便即从容自尽，绝不给人任何插手余地。转而又想到哑伯说的“造化弄人，好自为之”这八个字，似乎明明暗暗，正切合自己的心事，欷歔之意，油然而生。
哑伯屋里止简单几样家具，几乎四面白墙，站在屋内，有一股彻骨的清冷袭上身来。朱阿秀看了一遍，更觉得恻然，道：“你们拣个合适地方，好好把他葬了，所需花费，找我报账就是。”
正说话间，门外人影一闪，段小湖满身风尘地奔进来，一脸兴奋的神情：“秀爷，查着了！你猜那个探子落脚哪里？”
朱阿秀却没情绪同他闹：“还卖关子？不过就是半边坳罢了。”
段小湖大张了嘴巴合不拢来：“你怎么知道？”
“你半夜去的，这时就回来了，想必离这里不远。西南道上，距此最近的一站，就只有不到半日路程的半边坳。何况这几天官府眼线活动频繁，我仔细查过，各条线上的细作，明里暗里，似乎都汇向那里去。所以我料他去的，也正是那里。”
段小湖钦佩之极：“秀爷，你快赶上诸葛亮了。”
“少拍马屁，还有别的吗？”
“你叫我查的，我都查了。各路上打探消息的兄弟，都没听说省城有政令下来，要在近期同边城为难的。可有个事让你说着了。你让我查问省城最近有没有什么官儿突然间行踪诡秘——还真有！是新任警务公所的一个提调，姓霍……”
朱阿秀神色一变：“霍景旸？”
“咦？你知道？”
“半个月前，咱们会里李得标顾三麻子几个在省城被杀，就是落在他手上。这人手段狠辣，是现在清人官儿里为数不多的干才。他怎么样？”
“大约十几天前，这人在省城突然消失了，一个四品官儿，身上又有差使，居然谁也不知道他的去向，你说奇不奇怪。”
朱阿秀的眼睛却发了亮：“这有什么奇怪的，这样才对了啊。走，我们现在就去拈花寺。”
4
拈花寺是边城唯一的一座大寺院。朱老太太七十冥寿的水陆道场，便是在这里办。老太太生前是善信之士，在世的时候过生日，一切寿筵、堂会，俱都免了，只在家里办一堂延生普佛的佛事，念念寿经便罢。以后遂成惯例。但这一次有所不同，总把子朱乾振和会里几位当家一商量，都觉得这次长枪会是借了人家地头，办起事来，于礼数上不能不多加小心，宁滥毋缺，绝不能让人挑毛病，说一句“长枪会自家办事，把别家的兄弟当外人”，就不好了。最后商量来去，定下一个折中的方案：在拈花寺办三昼夜的水陆道场，并施善举，摆“罗汉斋”以供众人；到正日子上，则还是一切按世俗的规矩办，就在原来县衙后园的戏台跟前，广搭彩棚，设摆寿筵，办堂会唱戏，招待边城的各路宾朋。
所谓“罗汉斋”者，指的是米饭、馒头加大锅烩素什锦，设在寺院正门外的空场上，远近的穷苦人听到风声，都聚了来，把这一片挤得水泄不通。贺西雷好不容易挤过人群，进得寺来。
进了寺门，往左去便是偏殿。离得还远，就听见抑扬的诵经之声，并着磬声、木鱼声，以及铛、鼓、忏钟等等板点之声。偏殿里遍设香灯蜡烛，光影摇摇，殿上供奉西方极乐世界阿弥陀佛像，像前一侧是朱老太太的神主牌位，殿中僧众，各着法衣，手持法器，立于左右，垂眉合掌，齐诵经文。总把子朱乾振跪在供案前的拜垫上，闭目合什，神情很是虔诚。
贺西雷在偏殿外先拜了一拜，然后轻轻咳嗽一声。朱乾振回头见是他来，知道有事，把头点了一点。稍顷，僧众把经文诵完一遍，齐诵“南无阿弥陀佛”，朱乾振向佛三叩首，起身退出殿来，问：“什么事？”
贺西雷把戏本递给朱乾振：“这是班子递上来的戏本，让点今天的戏码。您拿主意吧。”
朱乾振道：“你专门跑一趟，不会就是为让我点戏吧？”
“不是。”两个人沿着殿下的廊庑往后面走，贺西雷低声道，“今儿一大早，城东口茶楼上，十几个弟兄和春山堂下面一帮子人，为争几个座位，动起手来了。”
朱乾振见他面色不善，已猜到了几分：“有人死伤了？”
“他们人多，咱们好几个弟兄受了重伤，可麻烦的是，死的那个，偏是春山堂的人。”
朱乾振一皱眉：“谁领的头？”
“‘小白玉堂’。他知道闯了祸，是自己投来刑堂的。我先过来，看老大是怎么个意思。”
朱乾振一时沉吟不语。贺西雷道：“小白是老大的爱将。但这个事和做寿一样，不光得让自己人高兴，一多半还得是给别人看呢。”
朱乾振叹道：“这个我岂有不知。好了，别的你来定，大轴的我就点这出《八本雁门关》吧。这出戏又叫《南北合》。咱们长枪会从北边下来，借它西南边城之地来做一番大事，但愿能借这个吉祥名目，两家真正合成一家，和和气气的才好。”
两人说着话，从后门走出寺来。今天是边城的大日子，虽然寺里加了警戒，等闲人不得入内，寺外却人头攒动。两人随着人流向前，忽听路旁一片喝彩之声，循声望去，乃是一个卦摊，一群人围着个游方的和尚，正在听他谈相。二人走近去，站在后面看，见那和尚样貌清奇，谈吐间又颇有见地，并非一味与人说好话的，便停下来听他说话。
那和尚正说完一个，一抬头，看见朱乾振，脸上露出惊讶的神情来，道：“这位施主，可要看个相吗？”
朱乾振一笑，也不推辞，分开人群坐下。那和尚认真看他面相。朱乾振随口问他：“师父哪里来的？”
那和尚道：“贫僧惠施，游方四处，偶然到此，在这边摆一个摊子，结一个善缘。”他看了片刻，说道：“足下面相威重，声有虎音，当是大贵之人，应有将军之份。”
朱乾振笑道：“师父看错了，我一个平头百姓，哪里做得来将军？”
和尚摇头微笑：“施主面上风雷纵横，正是统领千军万马的气象。施主之相，外俗内清，是大贵之格，时运或在今年便到。阁下今年是否是四十二岁？不到五十岁上，即可封疆拓土，为一方首脑……”贺西雷听得面露喜色。朱乾振却神色不动。那和尚接着道：“只是，须肯听贫僧一句话，可惜阁下未必肯听。”
“什么话？”
“施主一定不肯听，贫僧何必多言。”
“便说说看，又有何妨。”
和尚道：“我看阁下堂堂汉子，是义气深重的人，很多事情未必肯做，但阁下非常之人，受制于此，行事不免束手束脚，反而不好。所以贫僧要说的，便是‘贪’这个字。若是他人，贫僧总劝他勿贪，唯阁下之相，反要劝你贪。因为阁下其清在骨，可里面贵了，对外面就有所妨碍，若是肯贪，里面贱了下来，外面反而可以加升，此所谓此盈彼绌，此绌彼盈。便如当年三国的刘玄德，若不是他肯毁损名誉，先借荆州，后占益州，何来后来蜀汉的基业？”他说到这里，目光炯炯，直射到朱乾振脸上。
