屋内又一排枪打完，枪声稍稍停歇。便在这时，院内各处屏蔽后面，突然有几十支火把丢将过来，不多一会，便有几处燎起了火势。屋内似乎起了惊慌，有人喊：“火！火！”长枪会想借机冲进去，仍被火力逼了回来。
朱阿秀大声喊道：“霍景旸，你们撑不了的，出来吧！”
火势越来越大，渐渐延烧开来……
“霍景旸？”
她凝神细听，听见里面传出来骂娘的声音，因为烟熏而大声咳嗽的声音，还隐隐夹杂着低声叱喝，彷佛屋内众人起了纷争，至于说的什么，却听不真切。她心有所动，大声道：“里面人听着，冤有头，债有主，今天只捉霍景旸一个人报仇，你们何苦一起送了性命？识时务的，把姓霍的绑了献出来，不但放你们走路，还另有打赏。要死要活，你们自己挑吧！”
“噼啪”“噼啪”，那是火越烧越旺，把屋子的梁、柱、家什……烧得爆裂开来的声响。
屋内忽地有人一声大吼：“我受不了啦！”喊声间，一人狂奔而出，看脸上已被烧得须眉尽卷，大声喊道：“我投降！霍大人他不……”才说了半句，屋内“啪啪”两枪，将那人撂倒了。
长枪会众人大怒，大声聒噪道：“看你们能顶到几时！弟兄们，给他们加加火！”又是十几支火把投去。火势更加猛烈了。
只听屋里人一边咳嗽着，一边大声相吵，好像为什么事争执不下，只隐约听到“那帮子是贼……你们要脸不要……”的声音。突地枪声又响，这次却不是朝外面打的，包裹在“噼啪”的火声里，显得异常沉闷。枪声断断续续响过十几下后，便再没了声息。
朱阿秀觉得不对劲，大喊：“霍景旸？霍景旸！”忽听“轰隆”一声，木屋坍塌，把屋里的人都压在下面……
大火渐渐熄灭。祠堂烧成一片焦砾。众人在火场里搜索，用挠钩把砖石木瓦下面目难辨的尸身一具具搭出来。
“……九，十，十一……”
朱阿秀找了个和霍景旸照过面的，让他逐一辨认。那人认了半天，摇头道：“没有。”
段小湖叫起来：“怎么可能！咱们四面包围，姓霍的不可能有路逃出去的。”
朱阿秀却道：“果然。你记得那一个吗？”她一指不远处的另一具尸体，“他奔出来投降，却被同伙从身后击毙。当时他喊的是：‘霍大人他不……’‘不’什么？我也是刚刚才想明白，应当是‘霍大人他不在里面’这句话。霍景旸一定在我们合围之前就走脱了。”
火场中找不见霍景旸，长枪会众人便撒开了去漫山搜索。少顷，山下面有人喊道：“秀爷，你来看！”
——低矮的树丛中，一个光秃秃的枝桠上，一小截青色布条，正迎风飘拂。朱阿秀走过来，俯身细看。
“是新挂下来的。这布料是上等货，等闲人用不了。多半是他。”
朱阿秀听着，心里想的是别的事。她站直身子。这里，是从祠堂向山下镇上去的小路。向下看，半边坳已近在眼前；抬头上望，头顶上则是重重的山岭：有一团疑云从她心底升了上来：
“半边坳是我边城势力范围，这一点，霍景旸不会不知。他若要逃命，尽有这一大片山岭可以藏身，虽然他不知路径，最后总会让我们搜了出来，可总要比逃去镇上多了几分成算。以他这么精明的人，怎么可能放着进山的路不走，反而自蹈死地，躲进半边坳去？除非……除非现在半边坳上，正有一个接应他的人，一个奸细，而且，一定还是个他可以视之为倚靠的人，让他就算甘冒大险，也觉得躲在半边坳里，要比在其他地方更安全。这个人，会是一个什么样的人呢？”
3
店里气氛沉闷，众人食之无味。马凤云也只随便吃了点东西，起身离席，一个人走到后面院子来。
边城已在目前，马凤云的心里却一点轻松不起。有了刚才张烈五设伏那一幕，边城上形势之复杂，已足可想见。自己只消一步走错，便是杀身之祸。跟着又想，像袁应泰阮曾三这些人，虽身在绿林，行事暴戾，但十多日相处下来，也觉得他们胸襟坦荡，不当你朋友便罢，一旦认了，便即倾心相交，绝无惺惺作伪之态，自有一份常人难以及得的豪侠气概。要是敌我分明，真刀真枪地对垒，倒也罢了，可他们坦诚对我，难道我反暗中算计于他？……他本意是找个僻静处来想些对策，然而思前想后，除了“见机行事”四个字外，实在茫无头绪。
正想间，无意中瞥见墙头有几处浅浅的污迹，痕迹甚新，像有人刚从这边翻墙进来的样子。他只道张烈五一计不成，又生别计，心里起了警惕，举目四顾，见后院其余几间房，陈老板临去时候都上了锁，只西北角上的柴房房门虚掩。他走过来，在门口略一驻足，打量片刻，心里有了计较，轻轻推开房门，举足往门里凭虚一点，果然面前风声劲急，一根木棍兜头扫到。他早有防备，让过棍头，一把捉住那人腕子，往外一带，跟着脚下一绊，那人立足不住，一跤从里面跌出来。马凤云踏前一步，正要将他擒下，忽然一愣：“你是何众？”
与此同时，柴房里有人道：“马凤云，是你吗？”
——霍景旸。
马凤云吃了一惊，随即看清他两个样子狼狈，脸上、身上多处擦伤，知道是出了事：“你们怎会在这里？”
霍景旸苦笑道：“都怪我过于托大，若非天不亡我，我两个在乱党合围前正好离开，真就断送在那里了。”
“就是刚才镇外山上？”
“对，只可惜了我那些手下……”说话间，神情黯然。
马凤云一皱眉：“那你躲到这里来，岂不是自陷死地？”
霍景旸却道：“外面山岭虽大，都是乱党的地头，我们两个不知地形，又能走到哪里去？反不如冒一个险……”
他正说着，马凤云突然道：“嘘！噤声！”一把把他两个推进柴房去，随手掩上房门。便在同时，脚步声响，袁应泰走了进来，一眼看见马凤云：“哎，你在这儿呢。”
“你找我？”
“不……是，”袁应泰酒入愁肠，这时已有了几分醉意，“找地方，撒一泡。”他打量了一下院子，径直朝柴房来了，“行了，就这儿了。”一边就来拉门。
马凤云吓了一跳，不及细想，一伸手，把他手腕子给攥住了。
“咦？做什么？”
马凤云觉出自己的失态来了，慢慢抽回手，勉强笑道：“里边味儿重，外边就行了。”
袁应泰并没多想：“是吗？那就这儿了。”他绕到柴房一角，解开了裤腰带。
——霍景旸长出一口气。可没等他这口气出完，隔着墙板，一股又热又腥的尿从外面标进来，喷了他一后脖领子。他险些叫出声来……
只听袁应泰声音低沉着道：“马爷。”
“嗯？”
却又不言语了，只沉默着撒尿。好半天，才叹也似的道：“马爷，你说咱们汉人，咋都这样呢？”
“什么样？”
“都说汉人要齐心协力，推翻满清，这话说了多少年了！真合起心干他娘的，什么大清朝，早他妈玩完了，还轮得到咱们费事？可刚才你也瞧见了，起事八字还没一撇，为几支枪，自己人好悬先干上了！这哪是做大事的样儿啊！马爷，我不是说什么，可刚才的事，看着让人心寒呢！”
马凤云没做声。他从袁应泰的眼神里看出来：他真的失望极了。
袁应泰顿了一会，又接着道：“尤其跟你一比，咱们这帮人就更显得不是玩意儿了。咱们请马爷保这趟镖，本就是强人所难，可你为找寻师兄下落，刀山油锅也硬挺着上。我问过我自个儿，要是我也有这么一个大哥，失散了，现在有他消息，我能不能豁出去性命不要，也要把他找回来？我回答不了。所以，我服你。咱们这帮人都服你。我现在就跟你说了，白剑声白师傅，他就是我们革命党里的，你放心，不是像我们这样不成器的，他是真的那种，在周汉城周先生身边做事。说这话是几年前，我受会里差遣，负责两广一带联络，机缘凑巧，跟了白师傅一段，承蒙他看得起，闲下来的时候，传了我这套一十二式‘连环锁’拳法。这是从前。这回，我和阮老三去前头接枪，偶然听人说起，说周先生近期会去上海。我知道的，其实就这么多，你要找你师兄，就去上海找吧，要是再找不着，就跟他们革命党打听，问周先生在哪儿，我估摸着，找着了周先生，多半也就找着他了。”
袁应泰说的这些，马凤云之前大都已从霍景旸那里知道了，但此刻听他坦然道出，依然心中感动：“怎么这时候来跟我说这些？”
“刚才吃饭的时候，我和阮老三商量了一下。他也是这个意思。阮老三心眼多，爱琢磨事儿，但人不坏，是个可交的人，从前他信不过你，得罪你不少，现在他让我带个话，请你别记恨他。说远了。我俩觉着，这趟镖马爷送到这儿，真差不多了。原来我还想呢，等到了边城，我和阮老三抽几天出来，陪你好好逛逛边城的景儿，可……呵呵，边城有的，省城什么没有啊。马爷，这一路千难万险，要没你，咱们根本过不来，但眼前春山堂和我们长枪会窝里斗的这点丢人的事，你犯不上掺和在里边。所以，我们一商量，送君千里，终有一别，你已经把这趟镖送到家了，咱们就在半边坳分手吧。说的是逢百抽十的价，我已经让金标去把银票点出来，你什么时候要，说一声就行。”他转身要走开去，却又折回来，“对了，咱们下回要再能见着，我不想再叫你什么‘马爷’了，我老个脸，叫你声兄弟吧。”
马凤云目送袁应泰走出院去，心里五味杂陈。他回过脸来，迎上的却是霍景旸的目光。那目光很冷。
“我知道这一路你都做得不错，没想到居然是这么不错，‘兄弟’，嗯？”
“你都听见了？如果我现在离开，对大人倒是件好事。”
“对我？”
“对。我可以找个理由，向他们要一辆车，两口箱子，把你们装在里面，大家一起离开半边坳。我相信不会有人查的。你考虑一下。”
霍景旸却傲然道：“不需要考虑，那样我宁愿死在这里。”
霍景旸想也不想便一口回绝，马凤云不由得一怔：“我不明白，你把功名看得比自己性命还重要？”
霍景旸昂然道：“不是功名！为私，大丈夫生于天地之间，自当轰轰烈烈做一番事业，一点点艰险就畏难而退，岂是我辈当为？为公，我是朝廷命官，食君之禄，分君之忧，更是理所应当。刚才姓袁的说来说去，不外就是‘窝里斗’三个字。长枪会和春山堂是窝里斗，可就算他们和好了又怎么样？汉人打满人依然是窝里斗！现在国难当头，汉人满人有什么分别！只有尽快消弭内乱，大家才能齐心对外，为中国争回来一个自强的机会！如今局势刻不容缓，莫说你马凤云不可以从这里回去，我霍景旸不可以从这里回去，就是我们的国家，也早已经没有回头路可以走了！马凤云，我信得过你的本事，这一趟你进边城，一定能干成大事。只要你成了，我霍景旸就是死，也是死得其所，绝无遗憾！”他望着马凤云。他的话烧红了自己的眼睛。
霍景旸的慷慨决绝，便马凤云也不禁为之一震：这当然是这个人的肺腑之言，不过……“霍大人，我敬重您的理想，但并不是说，别人也得按您的理想活着，按照它去生，去死。您应该知道，每个人都有他自己相信的东西，每个人。”他叹息着，这样说道。
4
朱阿秀整顿人马，往半边坳来。走到半路上，前面有人折返：“秀爷，前边过不去了。”
“怎么？”
“镇口的路叫春山堂给封了，不许咱们的人过去。带头的，是春山堂的张烈五。”
朱阿秀一愣。她攀到身边的一块巨岩上，居高下望，果然见前面设起壁垒，一支身着绯红色号衣的队伍，约数十人，封住了镇口。朱阿秀一时不明所以：“他们在做什么？”
“抢枪。”
答话的却是贺西雷。只见他领着几个人从后面上来，满头是汗，显是疾驰到此。朱阿秀很惊讶：“阿叔，你怎么会来？”
原来这时候的边城，双方面子上一团和气，底下却在钩心斗角。万延春久候消息不至，料想张烈五没能得手，又悄悄让万子丰前去接应。但队伍刚出边城，就被长枪会拦下来了。朱乾振恐怕朱阿秀在半边坳有失，忙命贺西雷前来报讯。
朱阿秀到这时方知其中原委，忙问：“那后来呢？”
贺西雷想到自己离开边城之时，曾在高处勒马回望，见到边城耸立的城墙之下，一红一黑两股浩荡的人流正慢慢交汇到一起，却不知会如何收场，卒然叹道：“后来……后来我也不知道了。”
朱阿秀心里一凛，终于想到：原来，爹也是这个意思，要没这批枪在这里，他也许就不会派我来了。黯然叹道：“大家都错了。这批枪是个烫手山芋，无论这边谁得了手，边城上都将是一场大风波。”
贺西雷点头道：“你说的是。可眼下怎么办好？”
“只有一个办法：趁现在敌意未明，赶紧和张烈五讲和，由两边共同运枪回边城，才不致伤了和气。”
贺西雷望下山去：“我们肯，他们肯吗？”
“真动上手，两边都没便宜。张烈五不是鲁莽角色，他不会不明白其中利害。”她让其余人留在山腰上，一个人从山坡上下来，走到离镇口几十步远的地方，停住脚步，大声道：“你们认得我吗？我是长枪会朱阿秀，找你们五爷说话。”
张烈五听到声音，从后面走上来，远远施了个礼。朱阿秀抱一抱拳，拍拍自己身上，腰上，以示并未携带武器，伸手一指边上的一处空场。张烈五见空场上一望无遗，绝无可以设伏的地方，于是点了点头，越众而出。
二人到了空场上。张烈五道：“秀爷要说什么话？”
朱阿秀坦然道：“五爷，我想我们之间有误会。这批枪是属于大家的，长枪会并不想出手抢夺。”
张烈五一声冷笑，对这话并不相信。
朱阿秀笑了笑道：“也难怪五爷不信，偏在这个节骨眼上，我也带人来了。可我来是为捉一个人，这人名叫霍景旸，五爷应当听说过吧？”
