“惠芳园”是刘文藻的一处产业，请奎龄入住，其中自然有许多考虑，不料奎龄早已料着，先一步抢在头里，那样一来，自己在上面打的算盘就统统落了空，心里不禁又是失望，又是恼怒。偏巧这个时候，远远地“轰隆”一声炮响传了过来，那声炮打得甚响，奎龄和柯民佑、顾崇文诸人全无准备，都不由自主震了一下。刘文藻的满心恼怒，便借这个事上发作了出来，大声笑道：“好啊，好啊，我怎么会不来呢？我们进城再说，请！”
隆隆的大炮声中，众人心照不宣地呵呵笑着，肩并肩地，一道进了省城。
3
吱吱嘎嘎……
吱吱嘎嘎……
通往佛头塔去的道路，要比大道狭窄难行了许多，“吱吱嘎嘎”的声响，就像在每一个人心上反复地磨过来，拖过去。所有人都耷拉着脑袋，脸色白惨惨的，阳光照在他们脸上，和照在路边偃伏的杂草上是一样的，引不起任何的回应，仿佛他们也一样失去了生机了。
其实，连穆冲也是。当然，他不会让这些人看出来这一点，他骑着马在队伍的最后面，看上去越发显得平静，冷酷，无情……但在他的耳际，却始终隆隆地响着一个声音：“穆冲……你完了……”“真可笑啊，明明是他要死了，却说什么‘你完了’，呵呵，他一定是说错了……”他想让自己笑笑，脸却像凝固住了，想动一动都难。
——恍惚间，那隆隆的声音终于从耳边退去了，可所有的声音也一道跟着退去了，只有从自己脚下传上来的“啪嗒”“啪嗒”的马蹄声，变得越来越响亮，也越来越令人心悸……山，那么安静；水，那么安静；旷野，那么安静……人呢？人去哪儿了？……小玉！小玉！……看见了，那辆马车，可是离自己那样远，好像无论他怎么赶，花一辈子去赶，都赶不上了……小玉！小玉！……他拼命赶……越赶反而越看不见了……“啪嗒啪嗒啪嗒啪嗒”，只有马蹄声像影子一样跟着……恐怖感像硕大无朋的暗影，从四野升起，很快就和天空连成一片，然后从四面八方向自己蔓延过来，直到把自己紧紧包裹在里面……“啪嗒啪嗒啪嗒啪嗒啪嗒啪嗒啪嗒啪嗒”，不管他怎么跑，他都在这恐怖的暗影里面，而且它还在收紧，变得有重量，透不过气，它越来越浓，越来越深，从灰暗变成黑暗，从黑暗变成全黑，而他被吞噬了，淹没在那里面了，被融化了，再也看不见了……他完了……小玉！
…………
现实的阳光照进来，驱散了幻境里的黑暗……他在马上晕眩了一会儿。刚才就像是一场噩梦。他下意识向前边看，谢氏的马车就在前面，“吱吱嘎嘎，吱吱嘎嘎”……
幸好只是梦。
在队伍里面，此刻唯一没有担忧自己命运的，只有谢氏一个人。
苏镖师的尸身就躺在马车里，在她的身前。苏镖师是流着泪死的，他流泪不是为他自己。谢氏也在流泪，一样地，她流泪不是为她自己。
这一趟镖走到现在，早已从有意义变成了无意义，变成了荒谬。就像受了诅咒一样，越走越偏离原先的目标，越走越看不到希望，反而像被一种看不见的恶死死缠住了，迷失、悔恨、惊恐、背叛、鲜血与死亡，还有……疯狂……这些恶的东西，从离开省城开始，就已经蠢蠢欲动，而现在，就更是鲜艳、蓬勃、失去了节制般地绽放着。她想到：之所以还要走下去，似乎就是为了等一个结果，而那个结果本身，却是早就注定了的。
如果她还留在监狱里，这时多半已经死去了。可那不比现在强吗？她现在无着无落地活着，一天天远离自己的家乡和亲人，身不由己地向着自己完全不熟悉的世界的纵深处滑落去，充满对未知的恐惧地活着，同时还在把这恐惧，连同死亡，像瘟疫一样传染给别人（所有的事情都是因她而起的！）……真不如在那时候就死掉好了。她深深地相信：如果她一早就已经死了，那么，苏镖师一定能好好活着……穆冲一定能好好活着。
队伍经过一座索桥。众人下车下马，徒步过桥，接着车夫小心翼翼地把一众车马赶过桥去。穆冲走在最后面，他走过桥来时，特地站在上面，望了一会儿脚下湍急的流水，忽然道：“你们等一等！”
所有人都在害怕他，停下脚步，转回身，不安地望他。
穆冲也不说话，只闷着头做自己的事。岸边古木森森，地上最多干树叶、茅草之类，他拿了个大口袋，装得满满的，走回到桥上去，把这些均匀地撒在桥板上。一袋不够，他回来继续装第二袋。本来这样的事，他尽可以从队伍里唤一两个人过去帮他，可不知为什么，他没有这么做。
顾夫人问顾同：“他想干什么？”
顾同悄声道：“他想烧桥。后面一定有衙门的人追上来，可惜，我们没有呼应的法子。”
穆冲来回了好几趟，在桥面上铺了厚厚一层干树叶。他掏出火刀火石，在桥上连点了六七处火，这才退回来，站在岸边观望。不消一时，那几处火就扑烈烈地烧得大了，很快延烧到了一起。火势把岸边每一个人的脸都映红了。
顾同悄悄走到谢氏身后去：“咳。”
谢氏回头看是他，点了点头。
“刚才那位苏镖爷说，原来您就是马镖头的夫人？”
“是。”
“那就不是外人了。”顾同在心里斟酌词句：“我们这队人，本来老爷是属意让马镖头来保的。可他像遇上了什么麻烦，突然间去向不明……唉，结果搞得大家到了这步田地。要是马镖头在，那是绝不能这样。嗯，他现在还好吧？”
谢氏神情哀伤：“我不知道。”
“那，你出来是要去寻他？有下落了吗？”
谢氏仍是摇头。
顾同见说得不对路，顿了顿，道：“当然了，这是您的事，我不该多问，可眼前您也看到了，这人——像是要疯。”
谢氏向穆冲望去。他背向着他们，定定地在看那团火……
“他要光和我们不对付，倒也罢了，可……前边树林里，他已经下手杀了两个了，这您还不知道吧？千真万确，我亲眼看见的。到现在，他连自己人都害，那位苏镖爷，多好的一个人啊，断送他手里了，唉，惨！您自己也要小心呢。”
“你想说什么？”她的声音很轻。
顾同“嘿嘿”地，像只狐狸样地笑了两声：“您这不是明知故问吗？再不下决心，连您自个儿也搭进去。您要能狠狠心，这人说不定还有救，您要再不落忍，对他是好是坏，可就难说了。”他见谢氏低头不语，又道，“我知道您信不过我，可您甭信我，您听我说的这理儿啊。理儿对了就行。”
顾同脸上笑着，心里却着实紧张。在他的计划里，最关键的部分，非谢氏不能办。他偷偷瞧她，见她脸色极苍白，嘴唇在微微地抖颤。他也跟着“扑通扑通”地，胸膛里跳成一个儿了。忽然听谢氏说：“我一个妇人，能做什么？”
顾同心头剧震，努着劲儿把脸撑住了，才不致失态。他正要说话，忽听“轰”的一声响，原来索桥已被大火烧断，中段老大的一截像一条火龙一样，直扑入河心去，很快就被水流卷得远了。
穆冲转回头来，很疲倦地挥了挥手：“大家上路吧。”
4
到日已偏西的时候，霍景旸与一四五标离边城已然只有十数里之遥。以西洋军法操练出来的新军，军容整肃，与旧军萎靡不振的面貌大不相同。霍景旸看在眼里，心里很觉得满意。
忽然间，里许之外隐隐有鼓噪声传来，跟着听见枪声大作。他催马上前，见着前队里的赖见诚，问道“出什么事了？”
赖见诚道：“遇上了一股贼匪，汪帮统已带兵接上仗了，霍观察不必惊慌。”
霍景旸笑道：“赖标统是久经战阵的大将，我要是遇上小小贼匪就惊惶失措，未免也太不给赖标统面子了。”
赖见诚哈哈大笑：“来，我们上高处一观。”
十余骑上了一处高坡。霍景旸和赖见诚以千里镜向前方瞭望。只见里许外硝烟弥漫，官道两侧的密林里，正涌出许多穿黑色号衣的人来，也有刀枪，也有火器，想来是事先埋伏在那里的，高声呐喊着从左右杀出，声势看上去甚是威猛。而汪燕山则指挥队伍，一边还击，且战且退。
“原来是长枪会的人。”
赖见诚道：“是。我本就在想，春山堂和我们在平地上打过好几仗，每次都被打得大败，照理这次也该闻风而逃，怎么还有胆子出来挑战？原来是长枪会的匪党，初来乍到，还没吃过苦头。”
霍景旸又看了一会儿，道：“汪帮统打得很聪明啊！不争一时之高低，以退为进，先把敌人诱出树林来。敌人阵形散乱，只在靠血气之勇冲击，盈不可久。此一战，我军必胜。”
赖见诚一挑大拇指：“霍大人是文官，原来打仗也是行家。那，我们接下来怎么打？”
霍景旸笑道：“赖标统是为难我吗？就像下棋，我棋力平平，在边上看，有时还能支上一两招，自己下场，非输不可。您就别看我笑话了，您请吧。”
赖见诚笑道：“您太谦了。”他不再客气，传下军令，让队伍分成左右两路，分两翼包抄上去，只待长枪会会众大部出了树林，就会合汪燕山的人马，三路同时反攻。
听说清兵攻来，朱乾振是很想带队伍打它一下子的。但周汉城明确表示反对。至于万延春，他盘踞墓碑镇多年，同清兵正面接过好几仗，深知一四五标的厉害，可若是不应，又怕朱乾振把自己瞧得小了，言下颇显得踌躇。
最后还是李揖唐道：“清兵杀来，抗敌当然是一面，但让两边的弟兄连同辎重撤入墓碑镇，一样是要紧事。”
万延春忙道：“不错，不管前头胜负如何，退上山去，就已先立于不败之地。”
周汉城道：“那么，边城的士民呢，他们如何安置？”
李揖唐断然摇头：“他们不能进墓碑镇。”
“为什么？”
“这些百姓里面，肯定有为清廷卖命的奸细爪牙。墓碑镇是我们的根本，若其中的关键泄漏于外，后果不堪设想。我和万堂主下过严令，除了自家兄弟，其余的，宁可错杀一千，也不放进来一个！”
万延春道：“这也是以防万一。还有，恕我说一句，像周先生这样见识广大的人，为民请命起来，却总不免要犯一个毛病，喜欢想象得好像那些百姓，要是没了像先生这样人的保护，就变得一点儿风浪也经不得了似的。其实根本不是这么回事儿。中国几千年没停过打仗，可人呢，到今天，四万万，越打还越多了。这是说远了。就说我们边城，这几年官府没少打我们，可只要清兵一来，咱们还没挪窝，那些老百姓就早散得没影了，狡兔三窟，各有各躲藏的地儿，他们去哪儿？我们也不知道。等事情过去了，照样还回来，一根汗毛都不带少的。您想，要经不住这个的，也早搬啦。到现在还能继续在边城住下来的，那都是见惯了这种场面的，知道该怎么做。他们啊，用不着您操心。”
万延春所说的倒也不是虚言。白剑声、马凤云、朱阿秀这时候走在街上，看到到处是离开边城去它处暂避的人群，匆忙固然不免，慌乱却也未必。几人看了一会儿，忽见金标一骑马远远而来：“各位都在。万堂主和朱老大吩咐，说几位远来是客，请先一步退上墓碑镇去。”
“现在？”
“现在。”
白剑声忽然道：“不行！马凤云不能进墓碑镇！”
这几人里面，只有金标完全摸不着头脑：“为什么？”
朱阿秀向白剑声递个眼色，两个人走开去几步。朱阿秀道：“怎么说呢？这本来应该是我说的话。”
“有分别吗？”
“如果你没有说，可能我现在已经说了。可是……”她向马凤云看过去，“我相信，他并不是一个奸邪的人。”
“奸邪的事，不一定只有奸邪的人才能做。你我都知道他是带着目的来的。墓碑镇事关大局，我不能冒这个险。”
朱阿秀却道：“又能有多险？现在你知道他了，我也知道他了，小心防范着，他还能做出什么来？”
另一边，金标看朱阿秀和白剑声走出一边去嘀嘀咕咕说话，心里奇怪，问马凤云道：“他们说什么？”
马凤云心里正不痛快：“想知道？”
“啊。”
“你自个儿问他们去。”
这时候朱阿秀走过来，向马凤云一招手：“借一步说话。”
马凤云跟过去。
朱阿秀道：“待会儿我们退入墓碑镇，你也跟我们一起。”
马凤云瞟了一眼不远处的白剑声，他正走去金标那里，“你们刚才说什么了？”
“这你不用管，总之，现在你可以进墓碑镇。”她笑了笑：“不过，我也明着跟你说了。小湖！”
段小湖一直在边上，听见秀爷叫他，撒丫子跑过来。
“派一件差使给你，不要问为什么，也不许跟外头人讲。进墓碑镇以后，你挑两个嘴严实的，连你自个儿在内，不分昼夜地把这位马爷给我看起来，一刻也不许让他离开你们的视线，听清楚了？”
“啊！为什……咳咳，听清楚了。”
马凤云苦笑道：“你真拿我当贼办了。”
朱阿秀正色道：“是为你好。你没打听吗，无论长枪会还是春山堂，拿到了奸细，剖腹剜心，都不是稀罕事。”
段小湖惊道：“你是说，马爷是奸细？”
朱阿秀呵斥他：“刚说了不要问！”她看了眼马凤云，“马爷是朋友，而且，我希望他以后也是。”
另一边，金标看到这回朱阿秀又和马凤云在一边嘀嘀咕咕说话，心里奇怪，问白剑声道：“和你说完了又和他说，说什么啊？”
白剑声心里一样的不痛快：“想知道？”
“啊。”
“你自个儿问他们去。”
金标挠挠脑袋：“嗨，我说，你们还真是师兄弟啊。”
