汪燕山惨然一笑，连饮了数杯，才道：“朝廷也好，刘大人也罢，大家谁对谁错，我原也不怎么放在心上。我这一生，大大小小也打过十几场仗，有时夜深人静之际，回想起来，觉得这辈子怎么就这么倒霉，如能早生两百年，或许便能跟着圣祖皇帝平定四夷，青史留名；如果早生一百年，高宗皇帝在时，一样有机会多立边功，光宗耀祖；再不行，就算早生五十年也好，杀长毛子，做一个中兴之将，也不枉了此生——却偏投生在这样的年月！这些仗，一多半是跟洋鬼子打的，从来没赢过一次。打得心都凉透了……”他沉默了好久，才接着道，“后来有一回，又打了败仗，当头的为掩盖罪责，反诬我下狱，问成死罪。一开始我觉得很冤枉，可慢慢也想通了，既然活下去也没意思了，反不如死了来得省心。这么一想，也不喊冤了，每天伸着脖子，等那一刀。”
赖见诚和霍景旸都不知道汪燕山的过去，齐问：“那后来呢？”
“后来，刘大人知道了这件事。若非他出力救我，我早不在人世了。”
赖见诚道：“原来如此，你不肯背叛他，是要报他的恩德来着。”
汪燕山又饮了数杯，道：“其实我一早就看清楚了。那时我并不认识刘大人，他为什么要出大力气救我？刘抚在朝廷内外，树敌不少，也是巧了，那个节骨眼上，我正好成了他扳倒政敌的一枚棋子，适逢其会，拣了条命回来。可不管怎样，这条命总是他救的，大丈夫知恩图报，既欠了他的，就当把这条命还了他便是。本来我无论如何都会帮他，现在被你先一步下了手，也是没奈何的事，也算我对得起他了。但要我帮你，却是万万不能的。”说完了这些话，他便再不言语了，只闷着头一杯接一杯地喝酒。赖见诚和霍景旸望着他，见他好像忽然间老了十几岁一般，都不禁心下恻然。
赖见诚起身道：“既然你主意已定，我也不勉强。”他向二人施了个礼，走出帐外去。稍顷，马蹄声起，渐渐远了。
霍景旸想起方才赖汪二人的对答，心里实有许多疑问难解，低声问道：“汪帮统，适才赖标统讲刘抚同朝廷作对的事，这话是从哪里说来？刘大人忠心为国，岂是这样的人？”
汪燕山呵呵笑了两声，却不答他，只不住地喝酒。转眼间，桌上的几壶酒都已尽了。
一直到赖见诚走后，霍景旸才骤然察觉到早就存在在那里的绝望与孤独。他是雄心万丈的人，无端端落到这步田地，只觉得痛苦充溢胸间，几乎要炸了开来。昨夜晚间，他被赖见诚擒住，想到汪燕山实力尚在，心中犹存了万一的指望；刚才三人饮酒对答，他心里有所专注，因此也不觉得。待赖见诚一走，汪燕山烂醉如泥，营帐之中，孤零零只剩下了他一个人，便想找个人倾吐也不可得，彻骨的孤独感顿时汹涌而来。他本想在椅子里坐一会儿，静下心想些事情，但不知怎地，这一坐竟就睡了过去。
也不知过了多久，他悠悠醒转，见帐内静悄悄的，情形一如他未睡之时。汪燕山趴在桌上，仍大醉未醒。他歇了一阵，听帐外传来队伍行进的整齐的步伐声，起身走到帐口，掀起帐帘来看，果然见一小队一小队的兵在前面过去，却是赖见诚为防有变，重新调换了营中的布防。
他闷闷地走回来，道：“汪帮统，赖见诚把你的人调开去了。”见汪燕山仍是趴着不动，伸手拍了他一把，哪知汪燕山晃了两晃，竟扑通一声，应手而倒。只见他胸前被鲜血染得通红，早气绝多时了。
霍景旸毫无防备，吓得连退了好几步，一跤坐倒。这时才看清他前心上插了柄短刀，直没至柄，一时惊惶失措，寻思：难道方才我睡过去的时候，赖见诚派人来害了他了？却怎地又不害我？慢慢爬过去，看见刀柄上刻着个“汪”字，想是汪燕山贴身所藏的短刀，之前搜身的时候没有被搜了出来。他这时心神慢慢宁定，仔细回想之前的种种情状，终于想到：汪燕山见大势已去，又生无可恋，竟自尽身亡了。
他同汪燕山并无交情，但两人同时身处绝境，自然而然便有同舟共济之念，隐隐之间，心意相通。他回想汪燕山死前的那番话，忽然想到，此人原来正是自己的同道中人，若是二人易地而处，自己有过他那般经历，当此之境，或许反是这一刀更来得痛快。他望着地上汪燕山那张看不出是欢喜还是悲痛的凝固的面孔，恍惚间，就像看到了镜子里的自己，胸膛里“轰”地一下，就像决了堤一样，悲哀如洪水般涌出来。他从尸体上拔出短刀，刀光森森冷冷，一下子把他的全身和魂魄都罩住了。四周围的世界突然从他身边远远地退了开去，眼中所见，只有手里的短刀，和矗立面前通天拔地的一个大大的“死”字！他不知不觉调转刀尖，双手反握刀柄，便要往自己心口上扎去。可与此同时，好像又有无数个被隔在外面的声音在喊他，在拼命拍打围在他身周的看不见的四壁，他隐约感觉到，那是他人生里的一段段往事，是他的抱负，是他一生以豪杰自许，却始终壮志未酬的痛苦，它们统统不知道从什么地方跑出来，来这里拦阻他。“真的就这么死了吗？”
心口上忽然一痛，刀尖已刺破肌肤，他手一颤，短刀落地。
“当啷”的一声……
他忽地神志清明，再定神看时，那个山一般高的“死”字轰隆隆在他面前垮下来，巨大的声响把四周的幻境震得寸寸碎裂，他现在真切地听到那些声音了——那正是他不肯便死，苦苦挣扎求生的声音啊！想到刚才受营帐里的绝望气氛感染，竟险些举刀自戕，他心中战栗，不禁汗如雨下。
便在此时，他眼前忽然有一道灵光闪过，心里一凛，已想到了一个行险的法子。他喘息了一会儿，先将汪燕山的尸身拖到屏风后面去，又拿东西将地上的血迹遮过了，整了整衣冠，走到帐口，道：“我那个随从，被你们捉到哪里去了？我要他来伺候我。”
守兵不敢自作主张，前去禀报把守的军官。那军官想了想，没觉得有什么问题：“好，去叫他来吧。”守兵于是小跑着去了。霍景旸看得清楚，距此间五六十步远的一处营帐，帐前左右一样有许多军兵看守，那兵到了帐前，和为首的说了两句，军官张手放他进帐，不多时，那兵走出帐来，身后已多了一人，正是何众。
何众跟着守兵走了十来步，一抬头，看见前方的霍景旸，立时不管不顾地大步奔来，奔到近前，扑通跪倒：“老爷！”声音已哽咽了。
霍景旸心里也很感动，伸手拉他起来，道：“不必这样。跟我进来吧。”
二人进了大帐。何众刚要说话，霍景旸“嘘”掐了他一把，轻声问道：“汪帮统的下属关在什么地方，你知道吗？”
“就在那儿，我们被关在一块儿。”
“果然如此。你过来看。”他引何众到屏风后面。何众看到地下汪燕山的尸身，身子大震：“老爷，这……”
霍景旸道：“汪帮统自尽身亡了。其中详情，现在来不及多说。何众，我想到了一个脱困的办法。”
何众喜道：“您有办法了……”
“我这法子的关键，便是要着落在汪帮统的尸体上。”他把袖中短刀递给何众，“你去把他的头割下来。”
何众吓了一大跳：“割……他的头？”
“不错！快，动手！”霍景旸声音虽低，语声却不容丝毫犹疑。何众不再多问，接过短刀，割了汪燕山的首级。霍景旸从后帐的床上扯下两幅布来，把首级上的鲜血擦拭干净，再里三层外三层紧紧包住。
“好，先放在这里。”他接过刀来，低声道：“待会儿，你一看我眼色，就掐住后面那个。”
何众还没明白过来，霍景旸已走到帐口，点指着帐外两个守兵道：“你们两个，进来把酒席撤了。”那两人不虞有他，答应一声，一前一后，走进帐来。霍景旸向何众使个眼色，突然掣出短刀，一刀捅入前面那人的右肋里去，那人哼也没哼，扑地倒了。后面那人一愣神的工夫，何众已冲上来，紧紧勒住他喉咙，霍景旸跟着扑上，一刀也结果了他。
两人将尸首一样拖到屏风后面，匆匆剥下他们的衣衫换好。再将案上的残羹剩菜用桌布一兜，成了个两人提的大兜兜，而汪燕山的人头，就藏在这个大兜兜的最下面。两人将帽子压低了，低着头，弓着背，提溜着大兜子，从营帐里走出来。
刚才霍景旸叫那两人进去的时候，故意提高了声音说话，好让边上的也都听见。因此这时并没人起疑，放他们俩从身边过去了。
两人慢慢走开去十几步。何众低声问：“老爷，咱们就这样混出营去吗？”
霍景旸道：“要这样，我费这么大劲做什么？何众，我们现在要做一件极冒险的事。你刚才说，汪帮统的属下，都关在那座帐篷里，是吗？”
“是啊。”
“好，这便是我们的机会。那些人被赖见诚擒住，我想，赖见诚一定许诺了他们很多东西，他们才肯俯首听命，不作反抗。但要是他们知道汪燕山被赖见诚杀了，情形就另当别论。他们会想，原来他们受骗了，跟着还会想，既然赖见诚敢杀汪燕山，那么，接下来会不会轮到他们？”他说这番话的时候，已经把计策想定了，“你看，离那座帐篷不远，竖着根旗杆，咱们把汪帮统的脑袋挂到最顶上去，然后喧哗起来，教全营的人都看到。只要他们相信真是赖见诚下的手，我们就有机会！何众，这事甚是危险，你敢干吗？”
这一次，何众却迟疑了：“老爷，我敢……但我不明白。咱们一起逃出去，这不好吗？您为什么非要拿自个的命来趟这个浑水呢？您没道理啊。”
霍景旸默然半晌，喟然叹道：“何众，你去吧。”
“哎。”何众应了一声，跟着觉得霍景旸话音不对，“那，您呢？”
“你说得对——没道理啊。你去吧。这件事，我自己来好了。”
何众着了慌：“老爷，我乱说的。”
“不，你没乱说。其实连我自己也不是很明白。刚才看到汪帮统的尸体，我就像看到我自己一样。我从来没这样怕过。他放弃了，所以才选择自尽；如果我也放弃，会不会一样也没有了活下去的勇气？我连想都不敢去想。我只想，如果我再不抓住机会为这个国家做一点儿事，为我自己做一点儿事的话，可能再过几年，大清国就真的完了；如果大清国完了，那么可能我连做事情的机会都没有了。大丈夫当有用于世，我十几年寒窗挣来了功名，又在官场中看人脸色，迎来送往，苦苦熬了这么多年，才终于等来一个能施展抱负的机会，我绝不能什么都没有做出来就被人从这个舞台上赶下去！若真如赖见诚所说，刘巡抚有不臣之心，我霍景旸第一个反他！但官场之中，互相倾轧，所在多有，这次安知不是有人罗织罪名，蒙蔽天听，要置刘大人于死地？这次带兵剿灭墓碑镇的机会，是刘大人给我的，要是平白把机会错过，再等下一次，不知道又要等多久，甚至不知道还有没有下一次。何众，我不年轻了啊，等不起啦！我不想放弃，就是要下一个大赌注，赌这些传言不是真的，赌刘大人没有背叛朝廷，也是赌我自己有这个运气能把局面扳回来。真要赌输了，无非也就是个死罢了。”
何众直觉得心里有一股热血烧了出来，他一拍胸脯：“老爷要赌，我跟着一起赌了！”
霍景旸深深感动：“好兄弟！要是我们赌赢了这一把，以后我拿你当兄弟看！”
二人仍提了大兜子，一路奔那旗杆来。见四处无人，何众飞步奔到底下，将旗杆上的绳结解了，降下军旗，这边霍景旸早从兜子里取出人头，递给何众，何众把上头的辫子在绳上打了两个结，双手紧捯，人头飞快地升了上去。
当军旗降下来时，远近已有不少人望见，还不当做一回事，待看见再升上来的竟是一颗血淋淋的人头，立时一片哗然。这时只听有人高喊：“汪燕山犯上作乱，罪无可赦，现已被明令处决，将首级悬挂于此！”虽然是白天，这声音依然清晰地传了开去。众人惊骇不已，纷纷向这边聚拢过来。
关押汝梦龙等人的营帐就离得不远，何众又是特意往那个方向喊的，帐内众人哪有听不见的？腾地一下都站起来了：“什么？汪帮统被处决了？”一齐拥出来看。帐外的军兵没有丝毫准备，等发现不对，已是不及拦阻。十几人抬头望去：旗杆顶上挂的，正是帮统汪燕山的人头！
这些人心里瞬间翻了个个儿。有的是因为同汪燕山交情深厚，心痛他的惨死，更多的却是想到：赖见诚既然连汪燕山都敢立即处决，那么他们又当如何？一时间人人自危，谁也不愿再听身边守兵的呼喝了。
这时候，越来越多的人向旗杆方向聚拢过来。人群中有一人是赖见诚的亲信，见群情耸动，一面命人即刻禀报标统，一面拍马赶来，一眼发现了旗杆底下的霍景旸和何众，见他俩穿的是寻常士兵的服色，厉声喝问：“你们是哪一营哪一队的？”
何众见对方来势汹汹，一扯霍景旸，转身就跑。那人见两人逃了，心知有异，大喊：“来呀，给我捉住了！”带人尾追上来。
霍景旸低声道：“我们想办法绕过去，跟汪燕山的部下会合！”可虽打的是这个主意，放眼望去，四面都有官兵围过来捉人，二人只得乱寻一条路，没命价狂奔。
乱奔了一阵，眼看追兵越来越近，何众见不是路，一眼看见边上一处帐篷，里面满满地堆了许多杂物，似乎并无人在，他心一横，低声说了句：“我引开他们，老爷保重。”霍景旸猝不及防，被他一把推进帐去，等爬起来时，听外面大叫大嚷，一队人已从帐外追过去了。
