霍景旸“嗤”地一声笑：“你若不信，只消派个人去，就明日起程之事，到毕得胜处探一个口风，便知端的。”
顾崇文哪敢怠慢，忙差顾同去问。自一四五标受制之后，毕得胜便也大模大样搬进县里，选了处大宅强行住了进去，离县衙只有半条街远近。果然，不多时顾同回来禀道，毕得胜推说一四五标军心不稳，准备两支人马在瑞兴县歇息一两日，看看情形再说。顾崇文哑了片刻，颓然道：“果真如你所言。现在又当如何？”却见霍景旸斜睨着他，微微冷笑。顾崇文只道他残废之后，脾气古怪，赶忙上前，一揖到地，哀求道：“我妻女危在旦夕，还望救我一救。”
霍景旸搀他起来：“敬之兄不必如此。此事说来倒也不难，只是我重伤之后，意兴阑珊，欲解此厄，须你自为之。”
顾崇文见他推脱，不禁面露难色，正待再求，却听霍景旸笑道：“这是敬之兄自家的事，你自己不肯向前，还能指望别人出力吗？”
顾崇文满面羞惭：“你说得是。也罢，你教我怎么做，只要能救得妻女，我拼了命去做也就是了。”
霍景旸嘲讽道：“又不要你上阵打仗，哪用说到拼命两个字？只要你肯狠得下心来，临事手不软，就足够了。”
顾崇文不知他打什么机锋，心里有些打鼓，硬着头皮道：“愿闻其详。”
霍景旸叫他附耳过来，如此如此。顾崇文还没听完，脸上已变了颜色：“这……使得吗？”
霍景旸冷笑道：“你要觉得使得，便做，觉得使不得，便不做。何必问我。”他神情里透着令人不安的狂态，拄着长锹，一步步走回房里去，竟把顾崇文一个人撇在院里。
他一拄一拄地走得很快。断腿对他是一次打击，得知刘文藻的真相是第二次，没有人能同时经历这样两次打击依旧神色自若，他一样不能。他需要在黑暗中舔着自己的伤口，一点一点咀嚼自己不能为外人道的痛苦。而在同时，他却终于有机会像一个局外人，看着那个熟悉而陌生的自己满怀着根本不切实际的憧憬，像个傻子一样从过去狂奔而来，经过自己身侧时，又变成一个更加虚无的影子，向着未来狂奔而去。从前自己满怀着虔诚和热情去做的事，原来只须稍稍变换一个角度，就现出了它滑稽的本质。他心里一酸，听到的，却是自己沙哑的笑声。
他能笑，便即是过了这一关了。
现在，顾崇文重又回到他眼睛里来了。那个人一直站在原地一动不动，连姿势都没有变过。黑夜像无数看不见的丝一圈圈缠在那个人身上，把他捆成了一个卑微的茧。这是他出给顾崇文的一道题。他本习惯由自己来解决一切，如果没有发生之前那些事的话……但现在什么都晚了，不是么？
那个茧忽然动了动。
顾崇文从黑暗中走了出来，就像是终于把缠着他的那一团黑暗挣破了，他大喊了一声：“顾同！”
……笑容浮上了霍景旸的嘴角。
但同时，他嘴里也尝到了一种类似于嫉妒的苦涩。“这个人正要走到一个微妙的，更是举足轻重的位置上去，可他自己却是完全不知情的。真是讽刺啊。”
3
顾崇文按着霍景旸所教，让顾同从日间擒获的赖见诚的护兵当中，选一个悄悄放出来。这些兵就囚在县衙里，白天被毕得胜突然率兵围捕，至今仍不知发生了什么变故。那人跟着顾同，七弯八拐，到了处僻静的小屋。顾同先退出去。屋里并没点灯，黑咕隆咚里，站着个人影，也不动，也不说话，气氛很是异样。那人借着微弱的光亮认了半天，忽然认出来了：“你是提学使顾大人！发生什么事了？赖标统呢？”
顾崇文的声音显得很慌乱：“嘘！噤声！”
那人一愣，声音不由自主便轻了：“怎么了？赖标统在哪里？我要见赖标统！”却不见回答。隔了一会，黑暗中响起来啜泣的声音。
那人愈发狐疑了：“顾大人，到底发生了什么事？”
顾崇文勉强止了哭声，哀哀地道：“我们中了别人的计，眼见性命不保了。”
“中计？是毕得胜吗？”
顾崇文假作惊讶：“你怎知道？”
“大人原来不知，白天就是他带兵把我们抓了，不是这家伙搞鬼，还能有哪个？”
顾崇文叹道：“我从省城借他这支兵出来，只想赶去边城，救我家眷。没想到刘巡抚派他是另有图谋，要对付你们一四五标。可叹我顾崇文何辜，竟也跟着落到这等地步。”
那人是赖见诚的心腹近人，对省内两股势力的角力颇知一二，何况便在一四五标里，也一样有赖见诚和汪燕山两派的明争暗斗，因此并无怀疑，道：“大人不用担心。我想标统一定有办法。”
顾崇文吃惊道：“你还不知道吗？”
“知道什么？”
顾崇文长叹一声：“赖标统在军中深孚众望，毕得胜最忌惮不过。他深知只要赖标统在，就绝不能奈何得了一四五标，因此……”
那护兵听他这话，声音都颤了：“因此怎样？”
“因此，白天他将赖标统骗来县衙以后，不容分说，就将他害死了。”
“啊！”
那护兵跟随赖见诚多年，在战场上建立起来的忠诚，远非寻常主仆情分可比。这时听说标统竟已身死，不禁痛彻心肺，眼睛里望出去全是赤红的一片了。何况白天出事以前，确是毕得胜单人独骑引他们去的县衙，之后又是他亲自带兵将他们围捕，叫他如何不信？只听顾崇文接着道：“赖标统尸身，现在就在后院。你若不信，自己去看了便知。”
那护兵仍是抱了万一的指望：“……我想去看一看。”
两人一起往后面来。到了后院偏房。顾崇文道：“就是这里了。只是上了锁。”那兵看了看锁，道：“这个不妨事。”找着根细长的铜线，折得弯了，伸到锁眼里，探得几探，“咔吧”一声，那锁便开了。他推开门，一步便跨进去——
屋里床上躺着一人，光亮中看得清楚，正是赖见诚。那兵轻喊一声，扑上前去，只觉触手冰凉，人早已死得透了。
到这个地步，他再无半分怀疑，抚尸痛哭了一会，站起来道：“顾大人，你干冒风险放我出来，又把实情告诉我，想来还另有要紧的话没有跟我说吧。”
顾崇文略一沉吟，道：“你既问到这里，我索性坦诚相告便了。毕得胜已经害了赖标统性命，下一步或许便是害我。我不能坐以待毙，唯有先发制人。只恨我手中没有一兵一卒可调，思来想去，只有借你之力来除掉此人。我实是在利用你。但做与不做，顾崇文不敢相强，听君自决。”
那人哈哈一笑：“顾大人快人快语。不过大人这话，也把小人瞧得小了。标统待小人情如父子，他被人暗算身死，我理当替他报仇。大人，你都把我找来了，想必已有了安排了吧，何不爽爽快快说出来呢？小人听凭差遣，肝脑涂地，在所不辞。”
顾崇文大喜，低声吩咐他如此如此，让他速去准备。
这一晚，毕得胜全无睡意。他整忙了一天，直到太阳西沉，才按着霍景旸所说，把升官、调动、发饷，一样样处理完毕，眼见得终于把一四五标安抚住了，这才带人返回县城。经过一个高坡的时候，见到天边霞光万道，眩人眼目，他忽然轻轻“呀”了一声，怔在了马上。左右正感奇怪，忽见他捧腹狂笑。原来，毕得胜到这时才猛然想到：这么一来，自己岂不是阴差阳错间，把实力数倍于己的一四五标给收伏了吗？不知不觉中，竟然替刘巡抚立下了一件盖世功勋，当真是福泽深厚！想到这里，忍不住大笑如狂。
他本想立即派人通报省城，转念又想，这等大变局，非郑重其事，不能显出我毕得胜的大功。忽然心血来潮，决定亲自提笔，给巡抚大人写一篇洋洋洒洒的宏文。可他肚里墨水本极有限，一手字又写得好似蟹爬，直折腾到三更天，三易其稿，最终也只努出百来字，正有些泄气，忽然有人来报：县衙起火。
毕得胜吃了一惊，他所住的宅子离县衙不过半条街远，生怕有失，忙差人打探。过不多久，派去的人回来了，还领来一个人，却是顾同。只见顾同满面烟火之色，呼哧带喘，说是下人不小心，把库房引着了，现在火势很猛，恳请毕管带速速调兵过去救火。毕得胜听说是偶然失火，先放了心，跟着便跋扈起来，骂道：“你们家老爷也真没用，巴掌大的地方都看不住！怎么不找那个断腿的？他不是能耐吗？找他去呀！”骂骂咧咧了一通，把白天的那口气出了，见顾同仍是苦苦哀求，才道：“好了，别装孙子了，带一半人去吧。”
打发了顾同，他继续闷头憋他那篇宏文，仍是不得进展。外面似乎一下子静了好多，他推开窗子，见朝县衙方向上已经见不到红光了，料想火势已被压了下去。正在这时，忽听外面急促的脚步声朝这边来。他觉得奇怪，打开门来看。突然“砰”的一声脆响，他身子震了震，像是重重挨了一击。这时候才看见门前阶下站着一人，手里握着把枪，黑洞洞的枪口正对着他。他低下头，看见自己前胸上多了个血洞。
“你……”
“我来为赖标统报仇！”
“砰砰”又是几声枪响，毕得胜胸前被打开了花，“啊”地叫了一声，倒进房里去。
远近的卫兵听到枪声，忙向这边过来。那人见势不好，乱打了两枪，急忙忙翻墙而走。卫兵赶到屋里，见管带被刺，顿时大乱。
那人从宅子里逃出来，身后大呼小叫，都在喊“捉刺客”。他一头扎进暗巷里去，没命价奔逃。刚转出大街，忽见前面好几十人，灯笼火把，照如白昼，正在惊惶，一眼认出人群里第一个正是顾崇文，不禁大喜，喊道：“顾……”
没等他喊出声来，顾崇文身后突然转出来一人，正是顾同，大喊：“刺客在这里！开枪！”随着话音，乱枪齐发，当场将那人击毙。
这时追兵也赶到了。顾同指着尸体问：“是这个人吗？”追兵里有瞅见过这人相貌的，都道：“是这个人！”
顾崇文走过来道：“刺客虽死，但一定要查明身份，找到幕后主使之人。”又道，“不知毕管带安危如何，我们赶紧过去看看。”众人于是顺着原路回来。
等他们到时，毕得胜早已气绝。顾崇文站在尸身前面，默然望了一会。顾同偷眼看他，见他呆呆出神，也不知在想什么，脸上显得很伤感的样子，并不像装出来的。这时有人报告，刺客的身份已然查清，乃是赖见诚的一名亲兵，当是孤身一人前来行刺。又有卫兵说，当枪声响时，曾听到刺客喊“为赖标统报仇”这样的话。顾崇文叹道：“这便是了。只可惜了毕管带。”又道：“毕管带突然罹难，我同大家一样，甚感痛心。只现在一四五标刚刚安定，这边就出了这样的事，要是应对不善，后果可能不堪设想。大家理会得吗？”
众人都道：“我们理会得。”
“这事若没有内情便罢，要真另有幕后主使，我定会还毕管带一个公道。但这个时候，大家切记：莫要给我生事！”
众人均无异议：“但凭顾大人做主。”
顾崇文见把众人安抚住了，便让顾同带头，去处理各种善后事宜。他走进房来，看到桌上灯下，摆开着文房四宝，纸上字迹犹新，砚中墨渍未干，他把毕得胜未竟的那篇宏文拿在手中，轻轻念了两遍，冷冷一笑，见四下并无旁人，就手凑到火上烧了。
顾崇文回到县衙。火势此时已然消了，县衙里烟熏熏的。他也不理会，径直到后面来见霍景旸，把事情前后经过，详细和他说了。
霍景旸笑道：“敬之兄初出茅庐，便即见功，足见与此道缘分不浅。从前为书生二字自误了啊。”
顾崇文面露惭色：“你就不要笑话我了。”
“非也。这一出虽然是我教的，但唱得好不好，听的人受不受落，终究还是要看站在台上的这个角儿。这个角儿就是你啊。”
顾崇文摇手道：“我可做不来这个角儿，也不想做。你不知道，那时候我脸上硬装得没事，实际上，唉，两股战战，汗流浃背啊。”
霍景旸笑道：“第一次嘛，谁还不是这样。”
顾崇文道：“一次就够了，难道还指望有第二次第三次吗？我这是逼上梁山，现在麻烦过去了，我看，这个兵还是交给你来带的好。”
霍景旸默然许久，一声苦笑：“有句话叫‘时势造英雄’。有的人，一生都想做一番大事业，命运却总是开他的玩笑。有的人，可能从来没有过这样的念头，时势却偏偏以最奇妙的方式把他推到那个位置上，他纵不想做，亦不可得。敬之兄，你的好意，我心领了，但时不我予，又能奈何？我把一四五标得罪苦了，就算你把指挥权交给我，他们也不能听我的。何况我又已成了残废之人。像我这样，既无德，又无威，就剩了一条腿还要一蹦一蹦跳到台上去唱大戏，这不是丢人现眼是什么？”他自嘲地笑了两声，接着道：“敬之兄，不用推让了，你就是被时势推到台上来的那个人，这里除了你，再没有第二个人能带这两支兵了。赖见诚已死，他的死讯封锁不了多久，正好借这次机会暗中发布出去，一四五标纵然心里不平，但仇人已被他们自家人杀死，他们还能如何？至于毕得胜这一营，人数、战力，比之一四五标，都远处在下风，只要引导得法，他们焉敢轻举妄动？毕得胜在时，我们要借他这一营来压制一四五标，现在你反过来又可以借一四五标的威慑，让这一营俯首听命，一营一标互相牵制，一切便都在你掌握之中。带兵最要紧的是发饷，只要不断了饷源，你尽可高枕无忧。至于搞饷的法子，你现在不也已经会了吗？呵呵。”
他站起来，用新做的一根拐杖拄着地，慢慢向外走去。
“从现在开始，这两支兵，是你的了。”
