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宣统三年辛亥旧历八月十二
省城在令人窒息的宁静中度过了几天平安无事的日子。
刘文藻一直没有就无头帖子的事作正面回应，只官样文章地全城搜捕一番便草草了事。一方面是，在他排除掉所有可能的对象以后，不得不把怀疑的眼光转到革命党身上来。另一方面，要是一出了这样的事，自己就忙不迭地去找人辩白，在奎龄等人看来，未尝不更是此地无银三百两呢。况且，此计虽毒，毕竟还不是戳在他要害上，朝廷既已决定对他下手，多了这样东西，也不过是坚定了上面拿下他的决心罢了，除此无他。他真正在意的反是，奎龄这几天一直没有动静。他这时早看得清楚：奎龄是抱了不战而屈人之兵的策略，暗中布置，一点点蚕食掉他所有的内应外援，最终逼得他走投无路，不得不投子认输。这是奎龄一方所能得到的最好结果。而若他不甘心如此，非要从奎龄的棋路里跳出去，下出更强硬，也是更冒险的着法来，对手也并不吝惜一战。刘文藻很想知道，如果奎龄真的为他准备了这两种不同的策略的话，那么它们之间进行转换的底线在哪里？
奎龄不想真的动武，他刘文藻也不想。然而不动武，难道就被奎龄牵着鼻子一路走到底吗？正是在这样的左右为难之下，被他想出了一条用革命党打头阵，自己见机而作，后发制人的计策来。
不过，新的问题也产生了。他并没能把革命党掌握在手里——从那晚放出杨殿卿等人之后，他们就迅速在他眼皮子底下消失了。跟着，就发生了让他十分窝心的无头帖子的事件。一切迹象表明，革命党远不像他起初想象的那样好控制。他需要比从前更小心、更精细地来执行他的计划。他可不希望苦心经营了多年，到头来，却是为他人做嫁衣裳。
他决定先见一见奎龄。
试探的阶段结束了，是时候见真章了。
刘文藻把见面的地点选在了城中绮望楼，事先知会店家，叫让于此时清了酒客。绮望楼地处闹市，位置恰好处在现今两家各自的势力范围之间。刘文藻先到。他一身便装，将随从都发付在远处，自己一个人上到最高一层来，就临街处占了一桌，要了两样清淡小菜，自斟自饮，等奎龄来。
过不多久，便见楼下街上，奎龄亦是一身便装，手挥折扇，施施然漫步而来。他人品俊秀，仪表非凡，即使轻衣小帽，那份与身俱来的雍容华贵的气派，仍旧令人心折。他抬头看见“绮望楼”三字招牌，仰起脸来，正望着楼上的刘文藻，他微微一笑，举手向上一揖，跟着迈步进来，拾阶上楼。
刘文藻起身，在楼梯口相迎。奎龄上得楼来，两人分宾主坐了。刘文藻先笑道：“我这里先有一句话说，却不能叫这绮望楼的掌柜的听着了。”
奎龄不解：“请说。”
刘文藻笑道：“绮望楼百年老店，经营本地菜色，声望甚隆，然其实自此间掌勺的驼子李去世以后，绮望楼的招牌菜，十之八九便名不副实。要尝到其中真味，反不如去杏花村、听雨楼各处。只是我若不在此地请你，只怕你便不肯来了。”
二人相视而笑，满饮了一杯。奎龄从怀中取出一个小匣子，推到刘文藻面前。
“这是？”
“刘大人相请，奎龄不敢空手而来，略备薄礼，不成敬意。”
刘文藻打开匣子，见里面乃是一封奏折，不禁一怔：“这是何意？”
“这是我来此之前，同几个知交好友私下商量的一个法子，觉得既能不负朝廷重托，又可全刘大人一个颜面。之所以之前没有吐露，是自觉时机未到，说之无益。刘大人，时至今日，你我皆毋庸遮遮掩掩，这一回圣谕宣召，你迟迟不肯动身，自是早就看到：若贸然进京，只怕吉凶难卜。因此，我倒有一个计议在此。只要中丞首肯，我便向朝廷上一道本章，保荐你出洋考察，无论经济也好，宪政也好，总之，定会选一个得体名目，这样，中丞即可体面地从这个局面里退出身去，到时候优哉游哉，将欧美列国逐一看来，只当是韬光养晦了.或许一年半载之后，朝堂上有了新变，会再重新倚重于你，这又孰能逆料呢？这便是我草拟的奏折，敬请过目。只要中丞肯接纳，细节上面，都还好商量。”
刘文藻仰天打个哈哈：“这不是变着法儿将我充军发配吗？这个礼物，恕我消受不起。”
奎龄劝道：“我与中丞何尝有什么私怨？全是抱着息事宁人之心而来，还望三思。”
刘文藻冷哼一声，道：“昔日曹孟德有云：‘然欲孤便尔委捐所典兵众，以还执事，归就武平侯国，实不可也。何者？诚恐离兵为人所祸也。’先贤之言，不敢或忘。”
奎龄显得十分失望，停杯叹道：“以大人的眼光才识，怎地在这上头如此执迷不悟。”
刘文藻不以为然：“这一局至今胜负未分，你看成岭，我道却是峰，大家都身在局中，你说我执迷不悟，未免太想当然耳！”
奎龄道：“既如此，我这里还有一件礼物。”从袖筒中伸手，掏出来的，还是数页纸，折成一叠，密密麻麻的字迹透到纸背面来。
“这又是什么？”
“为无头帖子的事，中丞这几天很是劳心劳力，不过，似乎至今也没一个结果吧？”
刘文藻心里一动：“你访着了？”
“大人只叫人分头到发现帖子的所在访查。我倒想，几百份无头帖子，一夜之间便出现在省城的大街小巷，做这事的人，势力绝不在小，转而又想，既然有几百份帖子要印出来，油印的机器，有案可查的，省城统共也就那么几部，就算自己私设，也总不会没有一点头绪吧。于是就顺着这条线查下去。果不其然，教我捣毁了一个专门印制违禁书报及谋逆传单的地下据点，捉住了几名贼人，供出来那几百张无头帖子，正是从他们那儿印出去的。那几个，你道是什么人？正是所谓的革命党。”
刘文藻心道：果然是他们。
奎龄看他神色，道：“刘中丞好像并不意外，一早便已料到了似的。”
刘文藻冷笑道：“公爷言外之意，倒似在疑心我了。”
“不敢。这份供词，刘中丞没兴趣看一看吗？”
刘文藻并不来接，只问：“说的什么？”
奎龄道：“可惜捉住的都是小脚色，问不到多少确实的东西。不过，从他们供词当中，我隐约觉得，那些逆党似乎正悄悄团集起来，预备在省城搞一个大动作。大人切要小心防范，若能挫败革命党的阴谋，总也是一件大功劳。这就当是我为大人预备的第二件礼物吧。”
刘文藻不冷不热地将这份供词推了回去，道：“我一省巡抚，使管辖境内地面宁靖，本就是职责所在。便没这份礼物，本官一样责无旁贷。”
奎龄的这两件礼物，等于是给刘文藻出了两个题目，哪知他应也不应，直接便把原题封了，推了回来，这让奎龄脸上有一点挂不住。他呵呵干笑两声，道：“既然刘大人不领情，我也没法可想。其实我这边还有一件事，想请刘大人帮忙。”
刘文藻听他口气不善，先加了小心，道：“请说。”
“我有一支队伍，不日便将抵达省城。想请中丞安排一下，看把省城腾出哪一块来，让他们暂时驻扎的为好。”
刘文藻心里暗惊：“有这回事？却不知是从哪一镇调过来的？”
“何劳远调，便是本省自己的队伍——一四五标是也。”
听到这句话，纵然喜怒不形于色如刘文藻，脸上也不禁变了颜色。一四五标和霍景旸同他不通音讯已有多日，他早感到不对头，没想到怕什么来什么，这支人马居然真被奎龄给收了去。
奎龄正是要看他这副脸色，笑呵呵地自斟了一杯，放到唇边慢慢呷着，道：“前两天赖标统给我发了电，说约摸这几天便到。怎么，他居然没通知刘大人？真是该死。”
刘文藻这时心中惊疑不定，也无暇去理会他话里的讥嘲之意。只听奎龄道：“要不然，这两件礼物，中丞还是先收着，咱们慢慢看着再说？”笑声中，喝干了那杯酒，起身离席。
刘文藻忽道：“等一等。”
“哦？”
“公爷的话说完了。但今天，是我请公爷来的，我的话却还没有说。”
奎龄笑道：“不错。刘大人请说。”
“我请你来，本是想说，现在局势不稳，今天不知道明日的事，与其苦苦相逼，反不如大家留一个退身步，容日后好相见。但是——我改变主意了。现在，我有另一个问题想问。”
“是什么？”
“听说皇室宗亲里头，有不少都是戏迷，譬如那位现如今手握军权，煊赫无比的涛贝勒，便是一位赫赫有名的戏痴。不知公爷是否也有此雅好？”
奎龄不解：“刘大人怎么突然问起这个来？”
“我是突然间想到的。从公爷来到此地开始，就妙招频出，令我应对为难，你实在是一个好对手。只是与此同时，我也始终有一种很奇怪的感觉。本来政治场中，厮杀惨烈，不过公爷你却别具气象。往好了说，是儒将风度，不露兵戈杀伐之气；往不好了说，则是公爷身上有一种很别致的不真实感，就像……怎么说呢，与其说你是疆场上运筹帷幄的统帅，倒不如说，这个过程里，你更在乎的，是自己的手、眼、身、法、步，是不是已臻于完美。公爷固然志大才高，聪明绝顶，但或许是自小在深宅大院里待得太久了，富贵无极，看过的戏都要多过看过的人吧？这场较量，在我，是错了一步便可能会有杀身之祸的战斗，在你，却可能只是一出戏，让你炫耀才技而已，是这样吗？”
奎龄忽然说不出话了。
刘文藻微微笑道：“你自有你的优势，不过我也不是看不到你的命门。两军相遇勇者胜，现在是你占上风，真到了白刃见红，我不一定会输的。”说罢，也将自家面前那杯酒喝干了，向着奎龄一亮杯底，放声大笑。
奎龄脸上变色，拂袖下楼。
刘文藻的笑，实质是对奎龄的回击。但笑归笑，现实仍然冰冷地横亘在他面前。
直到这时候，他才拿起奎龄留下的那两件“礼物”，翻开来细读。平心而论，奎龄的建议不是不可以考虑，但他是刘文藻……而且，他审时度势，深信大清国的覆亡只在朝夕之间，自己苦心孤诣打下来的江山，难道在即将见功的时候，竟白白交它出去，任由多年心血功亏一篑？这不是他会做的事情。
还是回到现实的问题上。怎样抵御来自奎龄的越来越大的压力？他已经有了既定方针，就是撺掇革命党去同奎龄作正面冲突，最好斗一个两败俱伤，他再以生力军的姿态出来收拾残局，到了那时，一面可以借机驱奎龄出境，一面再想办法安抚革命党人，反正他们起事不成，便也提不出什么过分的要求，自己尽有转圜的余地。而顺利平定变乱，对朝廷也是一个信号，证明自己对这一省之地有着完全的控制能力，叫他们不要再生觊觎之心。当然，这个计划需要他冒很大的风险，比如，革命党绝不会轻易地听他摆布；还有，他到现在还没摸清革命党的真正实力，太弱则动摇不了奎龄，而要是强大到超出了他的预计……
他开始为失去了革命党的踪迹而烦躁不安了。
他一面想着，一面信步踱到酒楼的另一边来，推窗出望。绮望楼地处闹市，前面对着延福寺前街，后面则对着观胜街，都是川流熙攘的大马路。马路对过，也是一座三层高楼，装饰得古意盎然，正门上悬挂着大号牌匾，写的是“五云楼”三个金字，乃是省城极有名的一家大烟馆。刘文藻随便看了一会，正要走开，忽然眉头一蹙，仔细往楼对面望去。只见五云楼三楼左首第一间，有一扇窗户半开着，从他这边望去，正好能望到小半间屋，见屋里烟气氤氲，人影憧憧，似乎聚集了不少人。本来这也没什么，但方才令他吃惊的，却是一眼瞥见一个人霍然出现在他的视线里。这人不是别个，正是这几天让他好找的杨殿卿。
刘文藻惊讶之余，禁不住觉得有趣：“怪道我找不着，堂堂革命党，却是躲在这种地方。”
原来，杨殿卿传出令去，叫散布于省城及邻近各处的革命同志，并省城内外会党成员，于近几日内秘密在城内各个联络站点聚齐。其中各方面的负责人，和此间的会党首领，共二十余人，则定于今日在五云楼召开特别会议，准备起事。这件事从头至尾都进行得十分机密，哪知阴差阳错，竟会被刘文藻在对面绮望楼上撞见。至于房里烟雾弥漫，则是来参加会议的几位会党老哥，都是瘾头甚大的老烟枪，安排在五云楼开会，正是得他们所哉了。
与会众人里面，有不少已经知道无头帖子的事情，性急的一上来就问：“听说老杨的主意，是要逼刘文藻一起造反，有没有这回事？”
杨殿卿点头：“确有这个打算，所以才请各位过来一起商量。”当下将那晚同刘文藻的谈话择要同众人说了一遍。
众人纷纷议论。乐观的道，刘文藻在本省是头一个实力派，他若能一起举事，不管是出于什么景况，对革命都是一大助益。另一些则觉得，刘文藻虽早与革命党有联络，却显然不是我辈中人，一旦形势有变，此人必然动摇，并不可信。
有一人冷笑道：“大家都是汉人，怎么自己先分起三六九等来，许这个革，却不许那个革呢？”
另一个道：“话不是这么说。刘文藻主动示好不假，但他的居心能同在座各位同日而语吗？何况，他手握重兵，就算现在相助我们，将来起事成功，我们又靠什么来让他俯首听命？我们流血牺牲，弄不好到头来一番画饼，只成全了他一个人而已。”
