马凤云忽然扯了他一下，拉他缩进一处阴影里。跟着听脚步声向这边来，有人低声呵斥道：“叫你们守在这儿，军师是下过严令的，你们竟敢擅离职守！”另有几个人讨饶道：“哎哟哥哥，这个地方什么都没有，能出什么事？您真拿这么芝麻绿豆大的事报上去，咱们哥几个就太冤了。”先前那人骂道：“要不要紧的你说了算？军师必有他的道理。我刚从饿鬼洞来，屠大彪他们也不知道派他们那差使干吗，但是人家就老老实实守着，就到你们这儿，这么多折扣？”话是这么说，口气却有些软了。那几个又一通哀求。先前那人道：“好了好了，这回就当我没瞧见。可再让我碰见你们溜小差，可就没情面讲了。”那几个连忙答应。那人又叮嘱几句，这才走向别处去了。
马凤云和瘦高个从阴影里探出头来，见那片光溜溜的山坡上，多了三四个守兵。
“那个‘饿鬼洞’是什么？”
“本来我也正要带你去看。在镇子另一端。从前也是个所谓的禁地，我们进去过几次，当时镇里已经起了好几座屯堡，到处在搞工事，没人会注意那么多，也没人管——什么都没有，就是个很浅的山洞，走不到三四十步就到头了。”
“可听刚才那个说，只有这两个地方，是特别加了人看守的。”
“所以，老板一定是新发现了什么。”他急得直捶自己脑袋。“对了，那个洞塌了。”他忽然说。
3
清兵的这个回马枪，不仅彻底打乱了周汉城、万延春、朱乾振等人的计划，余波所及，更影响到了此刻身在墓碑镇上的很多人。
如果清兵不出现，穆冲已经准备就绪，单等明天一早，就护送谢氏，随同众人一道下山。不料战事倏忽而至。
他年纪轻，阅历浅，世界里几乎从来就只她一个人。忍受了这么多年的情痴之苦，又经一路上种种变故的催发，情的毒，恶的毒，鲜血的毒，绝望乃至自暴自弃的毒，早已经散入膏肓，纠缠住他的五脏六腑。这是只有他一个人才晓得的痛苦，在师兄面前固然难以启齿，至于谢氏那里，越是一颗心都挂在她身上，就越是羞愧不敢相见。思来想去，整个墓碑镇上他最感到亲近的，竟就只剩了那个萍水相逢的朱阿秀。
朱阿秀并不在家，他走了个空。前山的天空一会轰地红亮起来，一会又暗下去，伴随着“隆隆”的枪炮声，可知山下面打得正酣。他拣了个人少处走下来。镇上都在为了战斗忙碌着，只他是一个完全多余的人。
他对镇上的道路不熟，只是顺着脚下高高低低的山路乱走，越走越是荒僻，然对他却不啻是得其所哉。正走间，忽然听到前面窸窣响动，跟着见两个人影从长草里飞快地向远处闪过去了。他轻轻“啊”了一声，依稀觉得，其中一个背影像极了二师兄。
他往前赶了几步，不见了那二人踪迹。此间道路不甚明晰，也分辨不出是折往哪个方向去了。又走了一段，忽听头顶上有人说话：“喂，你。”
穆冲抬起头来，见坡顶上坐着一人，竟就是朱阿秀，心里一喜：“你在这里啊。”见她坐在坡上一块大石头上，月光下显得很落寞的样子，忽然明白她为什么会坐到这种地方来了。
“我们……明天都走不成了。”
只需要一句话，她就听出他的脆弱来了。她的确在想这个事。刚才对着月光，她心里面升起来一种很不好的预感：像错过了这一次，她永远也离不开这里了。但被他先说出来，反而显得很淡的口气道：“那也没什么。明天走不成，等这一仗打过去，过两天就走成了。”
穆冲不知她是特意反着来说，觉得听着很没意思，一时接不上话。朱阿秀又道：“就算明天能走，你又有什么打算？你不是革命党，又不是我们这些人，稀里糊涂地就跟着一起去吗？可要不跟着去吧，你又舍不得……”她本来是取笑他的，但话说到一半才省觉那不也正是在说自己吗？心里微微一酸，把后半截话咽了。
穆冲却是当实话听的，心里想想确是如此，无言以对。隔了一会，轻轻一声长叹而已。
“对了，你怎么走到这儿来？”她转过了话题。
“我刚才看到两个人，其中一个，像是二师兄。”
朱阿秀愣了愣。穆冲注意到，她的神情变得紧张了。“我们走。”她说。
“怎么了？”穆冲跟在后面，问她。
“这种时候，他突然到这地方来，不会是没有原因的。”她走得很快，“直到现在，你都还没有想过你二师兄为什么会来墓碑镇，对不对？”
“我……我没来得及。”
“那现在你可以想一想了。”
马凤云和瘦高个赶到饿鬼洞这边，老远就看见洞口守了七八个人，看穿着服色，却是李揖唐宅里的，一个个很警惕的样子。他俩不敢就靠近去，矮身伏在草丛里。见了这阵势，两人都觉得有问题了。
“洞是里面塌的？”
“据说是这样。准定是这两天的事。”
“一个什么都没有的山洞，塌了又能怎样，却突然派了人严加看守，李揖唐不是笨人，岂会不知此地无银三百两的道理。”
“难道山洞里有什么要紧东西，让他连这些都顾不得了？”
“这要进去看过才知道。或许，和你们老板失踪当真有关联。”
“有办法进去吗？”
马凤云仔细观察。这几个定是奉了严令，一点不敢马虎。要是洞里面还另外有人守把，那就更麻烦了。
——就在这个时候，他看见了穆冲和朱阿秀。
朱阿秀在山上的时日有限，并没听过这里有“饿鬼洞”这么个所在。她怕的是马凤云的忽生异动，乃是与现下清兵突然攻山有关，一边担心他涉险，一边又防他真做出里应外合的事来，因此急切地一路寻过来。刚走到这个地方，忽听两三个人同时喝问：“什么人？”
朱阿秀借月光打量，见右手边不到二十步远处，高高矮矮地站了七八个人，看服色却是春山堂李军师家自用的家丁。这些人身后，有一个黝黑的洞口。她大声应道：“是我。”
为首一个认出她来，忙叉手道：“是朱姑娘。”
朱阿秀奇道：“你们不是李军师的手下吗？从来都在山顶上办事，什么时候也开始守山了？”
那人笑道：“都在一座山上，哪分什么彼此？现在清兵攻山正急，我们帮一把手，应该的。”
朱阿秀不置可否，又问：“这里是什么地方？”
“原来朱姑娘不知道。这个地方，名儿不大好听：‘饿鬼洞’。”
“怎么叫这名儿？”
“从前说是闹鬼，会把人吞掉。呵呵，乱说的。”
“是这样。”她向洞口走近去。另几个人迎上来见礼，有意无意地，把她拦下来了。
她四面看看，四周围既无建筑，又不是险要之地，清兵并无道路可以攻山，除了一大片长草外，便就是眼前那个黑魆魆的山洞了，心里起疑：“是一个很要紧的地方吗？”
那人笑道：“论打仗，朱姑娘是行家呀，您看这儿，能是要紧地方吗？”
朱阿秀冷笑道：“打仗算不算行家我不敢说，论调教手底下的人，我可绝比不上李军师，一个浑没要紧的地方，也能让你们守起来这么尽心竭力，连只苍蝇过去也得先分出公母来，我手下人可没这份心。”
那人略显尴尬，把话岔开去道：“前面仗打得好吗？我们守在这里，是一点消息不知。”
朱阿秀随口说了些山下的战况，道：“我走下来得早，后面的也不清楚。只是看情形，这仗怕是有得几天打了。”
他们这里搭着话，不知不觉离那洞口已有七八步远。正在这时候，忽然草丛里微微一响，草尖上划出一道笔直的波线，向洞口划去，紧跟着一个黑影像条大鱼似的从草波里跃出来，“嗖”地一下就闪进了洞去，前后也就是一瞬间的事儿。其时几个守卫都背对山洞，朱阿秀和穆冲也正望着别处，但穆冲眼角余光还是捕捉住了些微的影子，他心里怦然一震，觉得闪进去的那人似乎正是二师兄。
朱阿秀忽道：“其实这里冷清点，差使可不算坏，前头倒是热闹，可备不住就挨了枪子儿，你们说是不是？”她本来已准备走了，这时却突然又扯了话出来，不过声音微显得异样。穆冲瞥了她一眼，心道：原来她也看见了。
朱阿秀和穆冲的突然出现，帮了马凤云大忙。他见那几人都拦过去，正好把洞口露了出来，当即从草丛中钻近去，纵身跃入洞里，先紧贴洞壁藏住，听见外面朱阿秀正同几个守卫胡扯，他心念微转，已知自己刚才的举动已被她看在眼里，现下正是替他调开众人耳目，心里不由五味杂陈，但这时箭在弦上，当下将杂念都摒除了去，侧耳细听洞内动静。
瘦高个已跟他讲过洞内环境，只一条通道，三四十步就到头，别无歧路。他听洞内静悄悄的，并无人声，心里稍宽，也不敢点火，只摸着黑，蹑足潜踪向里面去。大约走出二十步远，忽然脚下触到石块之类的硬物，再探向边上去也是如此，竟是不能再往前了。他伸手出去，摸到面前一大堆沙石像小山似的横在当路上，想到瘦高个跟他说过洞里塌陷的事，心想：看来就是这里了。
沙石堆并未将山洞完全堵死，他从空隙里钻过身去，见洞身曲折到这里，已看不见洞口了，又有一大堆沙石挡着，料想无妨，这才点亮火折子，继续往纵深处去。又走十来步，便到了尽头。他一路小心留意，均未发现四壁有机关暗道的蛛丝马迹。
马凤云很失望。如果此间当真一无异状，李揖唐为什么会放一队人严加看守？洞里前后就这几十步路，如果有，它一定就在自己眼前……他想起镇上连接各处屯堡的地道，心想：难道这下面也有一个？依着屯堡里建造地道机关的法子，仔细摩挲地面，看有无裂口、接缝等活板痕迹。
仍然没有任何发现。
他忽然想到一事，不禁暗骂自己愚蠢：“要是此间真有一条供人暗地进出的重要秘道，李揖唐就算不明目张胆布置守卫，也一定会派人暗中严加看护，绝不会几年里都放任不管。可若真是如此，张烈五等人曾经暗中多次查探过这里，就早该引起怀疑了。”
火折子忽地灭了……
就在山洞重归黑暗的一刹那，他脑海里一下子闪过一个念头：加派守卫是从山洞塌陷以后才开始的，让李揖唐在意的，或许从来不是什么机关暗道之类的东西，而是塌陷让这个叫饿鬼洞的地方发生了某些很重要的改变……
他忽然嗅到了某种气味。其实，那气味一直在，只不过黑暗让他的鼻子变得更灵敏了……是山泉水的味道，混合着新鲜的泥土味。本来，这些是并不属于这个被废弃已久的山洞的……
从山洞离开时，他没有遇到任何麻烦。朱阿秀仍然在为他吸引着众人的注意力。瘦高个早已急不可耐，见他安全返回，忙问：“怎么这么久？有发现吗？老板……”
“或许有什么，我还说不上来。我们先离开这儿。”
他需要一个地方，静下来好好想想。那个洞是一个死洞，并不同地下水相通，那样清洌的山泉水味道，显得太突兀了，就像在不久以前，刚用清水洗过一样。这很容易让人产生不好的联想，比如——血迹（但他没有在山洞里发现一丝痕迹）。而且，张烈五突然失踪，凶多吉少是一定的，可若他当真身份暴露死在洞里，李揖唐又有什么理由不张布其奸细的身份，反而秘而不宣，多方遮掩，弄得像什么事情都没有发生过呢？他这么一想，这个推测就又变得漏洞百出了。还有，山洞的塌陷真的是一个偶然吗？如果他们当真把整个山洞都清洗过，又为什么不顺带也把那个沙石堆清理了呢？
他忽然呆了一呆：那个石堆……
——他忘记把沙石堆恢复成原先的样子了，这样，他们就会注意到，有人曾经进到里面去过……
战斗一直在持续，从傍晚乒乒乓乓一直打到半夜。战况始终非常激烈。清兵没有讨到多少便宜，至于墓碑镇这边，就更是死伤枕藉。山上山下，暂时陷入个僵持的局面。
清兵攻打墓碑镇何止一次，都是做门面文章多，哪有像今次这样拼了命出去狠打的？何况这支军队几天前刚刚来过，怎么才转个背工夫，就像是杀了他们爹娘，结了血海的冤仇似的？几位首脑始终也摸不着头脑。一直到了半夜，忽然有人来报：山上有飞鸽传书到了。
万延春不知何事，接过来看，却又是从省城发来的，说是在省城的春山堂一支已同革命党开过会了，代其领导人杨某传信，起事的时间就定在八月十五，望墓碑镇周、万、朱各位届时起兵响应云云。万延春又急又气，恰好这时候山上敲起三更天的更鼓来了，他把信团巴团巴往地上一掼，大声道：“八月十五！妈了个巴子，今天就是八月十五啦！”
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晚饭以后，刘文藻舒舒服服泡了个澡，接着，在书房点上檀香，于榻上盘膝而坐，练了会静功，这才品着香茗，在灯下闲坐读书。老爷的这份气度，庆生等心腹看了，无不佩服得了不得。这些人都知道省城的局面已到了最紧要关头，老爷同奎龄之争，这一两日间就要见分晓定输赢的，任谁心里都七上八下，但见老爷这么淡定，他们也就安心了不少。
然而刘文藻的淡定，原就是做给他们看的。他其实心力交瘁，疲倦已极，但要倒到床上去，偏又会紧张得一点睡意也无。他听外面更鼓声“梆梆”地响起来，已是三更天了，想到明日这个时候，革命党人当已经发动起来了，而自己也将箭在弦上，不得不发。虽然已作了种种缜密的安排，只等届时见机而作，但所谓谋事在人，成事在天，结果究竟如何，多半还是要看到时候老天爷肯不肯眷顾他刘文藻了。
他正想着，忽然觉得极远处微微传来纷乱的人喊马嘶之声，他一惊而起，侧耳细听，庭中风吹得树叶沙沙作响，一时却又听不真了。正在疑惑，忽见庆生急匆匆从院外头跑进来，“奎龄……奎龄来了。”他显然是慌了神，对堂堂辅国公竟就直呼其名起来。
“他来？”
