这还不够，武则天自从入宫以后就没回过家，这次总算回来了，可要好好住一段时间，结果这一住就是小半年。不过乐极生悲，等到他们回到洛阳没过多久，李治就突然中风。李治头昏眼花，甚至到目不能视的地步。为了能让李治康复，免受旅途颠簸，“二圣”竟然留居洛阳长达两年半。
而在这一段时间里，由于政务繁忙，李治实在招架不住，就让武则天代为审阅裁决。武则天也显示出非凡的能力，将政务处理得有条不紊，深得李治信任。到了后来，李治甚至将政务完全交给武则天决断。这对于武则天来说又是一次天赐良机，既熟悉了国家大事又得到了李治的信任。可以说就是通过这一段时间的磨炼，为武则天日后处理军机大事打下了良好的基础。后来，李治身体稍好以后，“二圣”回到长安，武则天认为李治患病与受潮有关，就下令重修了大明宫，改名蓬莱宫。帝后二人只好暂住温泉宫（位于西安骊山），并由11岁的太子李弘监国。而11岁的孩子懂什么，还是武则天主事处理。
废后计划流产
这时候武则天已经快40岁了，美人迟暮，容颜渐改。李治有点厌烦了。别看李治身体不太好，可是好色的心一点儿没减。他和武则天的姐姐韩国夫人及其女儿都发生了关系，还想封韩国夫人的女儿为嫔妃。武则天这种嫉妒心非常强的人怎么容得下他人与自己争宠，就是自己的亲姐姐和外甥女都不行。就这样，武则天派人杀了自己的姐姐，还让方士使用蛊惑之术，希望自己青春永驻，能够专宠。世界上没有不透风的墙，一个叫王伏胜的太监将这件事情报告了李治。
李治听后勃然大怒，立刻召来上官仪商量对策。上官仪是个老臣，非常看不惯武则天把持朝权、凌驾皇帝之上的行为，就对李治说：“皇后专横放肆，让国人失望，请陛下尽快废后。”李治这时候来了精神，也感觉到武则天做得有点过分，就让上官仪草拟废后诏书。
但事情不是李治想象的那么简单，武则天的心腹遍布宫内外，立即有人将此消息报告了武则天。这对于武则天可是千钧一发之际，稍有迟疑，可能几十年的努力就付诸东流。武则天清楚地认识到当前的形势，必须把李治拿下才能躲过这一劫。于是，她立即赶往李治住处。诏书还未发出，武则天已经出现在高宗面前，鼻涕一把泪一把地为自己申辩，还声色俱厉地质问李治为何这样绝情。刚才还理直气壮的李治，一看到武则天来了，立马没了脾气，支支吾吾不知道说什么好。最后没办法，李治只好把所有责任都往上官仪身上推，说是上官仪叫自己做的，这下可苦了上官仪。不久，武则天就授意许敬宗诬陷上官仪、王伏胜和已经被废的太子李忠合谋造反，结果三人均被处死。而上官仪的家眷也一起被罚为奴婢，上官仪的孙女上官婉儿就这样进宫为奴，她和武则天的故事那是后话了。
武则天有惊无险地渡过了这个险关。从这件事情来看，李治对武则天已经不再是宠爱这么简单，已经从爱变成了怕，惧怕武则天而不敢与之对抗，再加上身体虚弱的原因，李治逐渐被架空了。从此以后，李治和武则天两人共同召见大臣，处理国家大事，武则天进一步巩固了自己的政治地位。
泰山封禅盛典
上面谈到了大唐西部边境突厥的威胁已经解除，可是东部边境还是危机暗伏。当时唐朝东边主要是朝鲜三国——高句丽、新罗、百济这三个国家，他们虽然对大唐进贡称臣，但是彼此之间战火不断。当年李世民御驾亲征高句丽，大败而归。李治为了显示自己的功绩超过父亲，几次想征讨高句丽，武则天则从大局考虑，力阻李治远征。没过多久，655年高句丽联合百济入侵新罗，新罗招架不住，向大唐求救。李治和武则天认为这是一个大好机会，于是派程名振、苏定方、薛仁贵等人率兵攻打高句丽，获得大胜。显庆四年（659），苏定方等率军水陆并进，一举灭亡百济，设五道三十七郡。次年，唐军对高句丽进行了大规模进攻，取得了重大胜利，班师回国。龙朔元年（661），百济王子高丰在日本的帮助下复位，联合日军围攻百济的唐军。李治派刘仁轨支援，并联合新罗军打败百济、日本联军，百济境内皆平。
在这样一系列的胜利面前，使李治和武则天威望大增。借助这一机会，武则天极力鼓动李治去泰山封禅。在古代封禅不是一般的事情，必须功高德崇的君主才有封禅的资格，秦始皇、汉武帝这样创造千秋伟业的帝王举行过封禅。而李治和武则天认为天下太平、民众丰衣足食，足可以封禅泰山。664年，李治宣布改元“麟德”，并定于麟德三年（666）年初举行封禅大典。
到了麟德二年（665），武则天和李治到洛阳，命李世、许敬宗为检校封禅使，准备封禅事宜。所有皇亲国戚都在洛阳集合，而各州都督、刺史在泰山聚集。李治和武则天带领一干人等向泰山出发，其他附属国如新罗、百济、高句丽、日本以及回鹘、天竺等国使臣也向泰山云集。
到了麟德三年正月初一，封禅大典正式开始。由李治主持禅礼初献，武则天进行亚献，最后由越国太妃燕氏主持终献。武则天也就成功历史上第一个主持亚献的皇后，彰显了自己的文德武功和超一般的政治地位。大典后，李治改元为“乾封”，所有三品以上官员爵升一等，四品以下官员位加一阶。十九日，离泰山。二十四日，至曲阜，赠孔子为太师。二月二十二日，还至亳州，高宗等祭老君庙，尊之为太上玄元皇帝。三月十一日，李治、武则天回东都洛阳。令刻《登封记号文》，立于泰山，整个封禅告一段落。通过这次封禅活动，不但满足了李治的需要，而且进一步提高了武则天的地位和个人威望。
与此同时，武则天对于自己的亲信李义府的行为也感到深恶痛绝。李义府权势滔天，做尽坏事，只因拥立武则天有功，而非个人能力所致。李治也越来越看李义府不顺眼，碍着武则天的面子又不好发作。武则天皇后的位置已稳，李义府这条走狗的利用价值也不大了。善于利用政治手腕的武则天不失时机地依托其他大臣的揭发将李义府流放隽州，使得上下朝臣大为鼓舞，获得了民心，同时也为进一步灭亡高句丽打下了基础。
麟德三年（666），高句丽发生内乱，新国王男生与其弟男建、男产发生矛盾，男生向李治求助。李治任命李世为总指挥，与薛仁贵等将一起进攻高句丽，并在鸭绿江江畔将高句丽主力歼灭。乾封元年（668），唐军攻下平壤，灭亡高句丽，完成了李治梦寐以求的功业。
武氏一族的烦恼事儿
就在李治和武则天享受伟业带来的快乐的同时，一个个坏消息传来。首先西面吐蕃的势力有往东扩展之势。当时吐蕃与大唐关系紧张，围绕掌控丝绸之路的问题，经常有所摩擦，特别是吐蕃进攻吐谷浑带来了双方直接的军事较量。咸亨元年（670）吐蕃对西部地区的进攻，导致安西四镇几乎全被占领。李治派出薛仁贵率领20万大军与吐蕃作战，结果全军覆没，使得大唐不敢再对吐蕃用兵。另外一个坏消息，是对武则天个人的。她的母亲杨氏去世，享年92岁。这对武则天来说真是天大的坏消息，为了安抚武则天，李治宣布废朝三日，追赠杨氏为鲁国太夫人，按国葬规格安排葬礼，并追认武则天的父亲武士为太尉、太子太师、太原郡王。武则天家族也算是因祸得福，成了具有亲王身份的贵族。
虽然都追认完了，但是还有一个问题，就是武氏的接班人。武则天的同父异母的哥哥武元庆、武元爽，因为不是一个妈生的，二武在过去没少欺负武则天三姐妹和母亲杨氏。武则天为了出这口恶气，把二武流放了。把姐姐韩国夫人的儿子贺兰敏之改了姓，当做武家传人，叫武敏之。可是这个武敏之不是什么省油的灯，过分溺爱的环境造就了他桀骜不驯、放纵不羁的狂野性格。世间的道德和伦理在他看来都是可笑的教条，都可以任意践踏。这样的人当武家的继承人一定是不行的，于是武则天就借故将他流放了，而后武敏之自缢身亡。可是武家还是没有继承人啊，没办法，咸亨五年（674）武则天只好让武元爽的儿子武承嗣、武元庆的儿子武三思回来，命武承嗣世袭周国公，封武三思为右卫将军。从这一点可以看出武则天已经动了想长期霸占最高权力的野心，因为这时许敬宗等原来的近臣已经死的死、老的老，培植自己的新势力才是关键。
而且在武则天一再要求下，为了进一步军巩固自己的地位，李治宣布自称“天皇”，武则天自称“天后”，同时改元“上元”。据《资治通鉴》记载：“自是上每视事，则后垂帘于后，政无大小，皆与闻之。天下大权，悉归中宫，黜陟杀生，决于其口，天子拱手而已，中外谓之二圣。”这就是“二圣”的由来，也是代表武则天时代的开端，预示着武则天成为了万人之上的统治者。
母毒可食子
就在武则天逐渐掌握国家大权的同时，李治的身体一直没有大的起色。李治能感觉到武则天咄咄逼人的气势，也害怕李氏江山断送在一个女人的手里，所以将希望寄托于自己与武则天所生的儿子身上。
当时的太子李弘，是李治和武则天的长子。之所以为他起李弘这个名字还有一个渊源。“李弘”是道教的谶语。在天下大乱的南北朝时期，百姓渴望幸福安定的生活，道教于是在全国流行开来。为了收揽人心，道教宣传说太上老君只要来临人间，天下就会太平。而老君的化身，就叫做李弘。什么时候李弘出生了，就意味老君出世了。武则天从小熟读文史，熟知这个事情，她也一直相信道教的神力。给儿子取名李弘，就包含着她对孩子的无限期望，希望将来孩子可以当上皇帝，而且开创太平盛世。
早在显庆五年（660）李治中风偏瘫后，就想早点把权力移交给李弘。他还曾派人将《政典》一书交予李弘，让他学习。后来他与武则天去东都时，就留李弘在长安监国。这种意图很明白，早让李弘接触一下政事，做好接班的准备。而李弘也很清楚父亲的意图，再加上他是一个聪慧的孩子，处世周全、为人善良，如果能成为一国之君，对于唐朝来说应该是一件好事。
可是，有一个权力欲望极强的母亲，李弘又是悲哀的。武则天看到李弘渐渐明白了事理，很可能取代自己的位置，便有一种芒刺在背的感觉。李弘可能真的不了解自己的母亲，不清楚母亲到底需要什么，因此屡屡惹怒自己的母亲。
一次，李弘发现自己同父异母的姊妹——义阳公主和宣城公主被长期禁闭在宫中。而她们被幽禁主要是因为两人是萧淑妃的孩子，武则天痛恨萧淑妃，因此也迁怒于她的两个女儿。心地善良的李弘觉得两人非常可怜，就利用监国的身份请求李治将她们放出嫁人。武则天知道此事后，觉得李弘是有意和自己对抗，于是就将义阳公主和宣城公主许配给地位低下的近侍，给了李弘个没脸。这件事情成为了母子二人关系恶化的导火索，其实真正的原因却是武则天害怕李弘当了皇帝，自己失去了已经得到的权力。上元二年（675），年仅22岁的李弘去世。关于他的死，一种说法是武则天毒死了他，另一种说法是病死。但是不管哪种说法，至少有一点可以肯定，武则天不希望这个儿子以后当皇帝。李弘死后，李治非常悲痛，追赠他为孝敬皇帝，并修建奢华的陵墓表达对儿子的哀思。李弘也成为唐朝第一个被追谥为皇帝的太子。
李弘死后，李治和武则天的二儿子李贤成为太子，即后世熟知的章怀太子。李贤也是一个秉性聪慧的孩子，比起李弘来可能更加出色。当年李弘监国时，李贤就曾帮忙处理政事。所以李治对李贤非常满意，也期盼他能够尽快成熟起来，好担当重任。上元三年（676）李贤担起了监国的重任。监国期间，李贤似乎没有太突出的政绩，但值得一提的是，他召集一批学者给《后汉书》作注，并呈送给李治和武则天审阅。虽然他的注释成为后世许多历史文献的重要参考，但是武则天当时看后却对李贤的印象打了很大的折扣。因为《后汉书》中多描述外戚和宦官争权，武则天感觉李贤这样做是为了提醒李治大权旁落的危害，也在暗示武则天本人。
有了这样的想法，武则天自然对李贤有了猜疑和隔阂。武则天有一个宠臣叫明崇俨，此人为术士，善于符劾役鬼之法，深得武则天信任。他看出武则天对李贤有猜疑之意，立刻用咒语的形式说：“太子不堪承继，英王（李贤的弟弟李显）貌像太宗皇帝。”接着又说，“相王（李贤的小弟弟李旦）最贵。”武则天和李贤听到这些流言飞语，相互警觉起来。此后，武则天给李贤送去《少阳正范》和《孝子传》，《少阳正范》就是做太子需要注意的事项。李贤接到这两本书后，立刻明白母亲对自己不信任，是在警示自己。但聪明的李贤却犯了一个低级错误，为了保全自己，他竟然派人将明崇俨杀死，这下可激怒了武则天，也使她萌生了再废太子的想法。
调露二年（680），有人告发李贤沉迷声色，武则天于是抓住机会，立即组成了“专案组”进行调查。不幸的是，在对太子府进行搜查时，竟查获了铠甲数百领。在那时候，私藏武器装备可是重罪，往往会和谋反联系起来。李贤私藏铠甲，自然就和谋朝篡位搭上了关系。武则天这次算是抓到了真凭实据，一顶谋逆的大帽子扣在了李贤的头上。虽然李贤百般辩解，但是始终无法洗脱罪名。李治想保护李贤的努力也付诸东流。八月，李贤被废黜为庶人，迁往巴州居住。后来，弟弟李显被武则天废除帝位后，武则天又派人逼迫李贤自杀。武则天能对自己的儿子一再痛下杀手，都是权力欲在作祟。俗话说，“虎毒不食子”，但为了权力，人却能够不顾亲情演出食子的悲剧，真是让人感慨政治斗争的残酷。
但是太子的位置可不能空着，这样于国不利。同年李治和武则天又将三儿子李显（原叫李哲）推到了太子的宝座上。李显自己也没有想到自己能做太子，他与两位哥哥的才能显然是差了一大截。可以说李显在兄弟四人中算是资质最差的一个，与两个贤能的哥哥比起来，李显既无才学又无武艺，平庸无能，连相貌都不出众。这可能就是武则天要立李显为帝的原因吧。
开耀二年（682），李显喜得贵子，李治非常高兴，大赦天下，并改年号为永淳。而这时候，李治的身体每况愈下。正好这时候关中发生灾荒，长安缺粮，李治和武则天决定带领文武官员前往洛阳就食。次年，李治又改年号为弘道，这是他最后一次改年号。弘道元年十二月初四（683年12月27日），李治病死于洛阳贞观殿，享年56岁，谥号天皇大圣大弘孝皇帝。太子李显继位，就是唐中宗，下诏次年改年号嗣圣，武则天升级为皇太后。
