其实，当初窦宪暗杀刘畅，对窦氏势力并无任何影响。窦宪领兵出京，卫尉窦笃、执金吾窦景仍在京城作威作福，有时竟在光天化日之下就派人拦路抢劫，杀人越货。这且不说，窦景还擅自下发公文，命令乘驿送给沿边诸郡，要诸郡长官选送武艺超群、作战骁勇的士兵为自己服役，渔阳、雁门、上谷三郡长官俯首听命，派属吏将这些士兵送至京城。京师官员全都知道窦景无法无天的行为，却又敢怒而不敢言。袁安不服，上书弹劾窦景兄弟以及阿附窦氏的司隶校尉、河南尹等人，太后也不闻不问。这使得窦氏兄弟日益骄横，竟然把自己的亲族、宾客安插在名都大郡。这些人大肆搜刮，争相上贡，其余州郡也望风而从。袁安又与任隗继续弹劾这些地方大员，窦氏对袁安真是恨得咬牙切齿，却因袁安名望太高，不敢轻易加害。窦宪平定匈奴，威名大盛，使宴氏家族更为显赫：窦笃进位特进，可以选拔官吏，享受三公的礼遇；窦景为执金吾，窦瑰为光禄勋。窦景越发肆无忌惮，公然指使手下恶奴抢夺财物，掠人妻女，使得京城里商贾关门歇业，如避寇仇，一天到晚提心吊胆。窦氏家族的所为，搅得京城的政治和社会秩序一塌糊涂，官员们也不敢举报。太后听说，无奈之下，免了窦景的官职，但时隔不久又赐他特进之位。窦太后无法掩人耳目，只是在掩耳盗铃，手法拙劣，令人齿冷。
至于窦宪本人，塞外的戎马生涯并没有让他脱胎换骨，不见他提携一位后学英俊、疆场功臣，不见他对国家的水旱灾害、黎民疾苦表示过关心。他只知居功自傲，傲视满朝公卿。早在他以大将军身份屯兵武威的时候，一次和帝要西去长安祭祀汉家园陵，让窦宪与他在长安相会。窦宪既到，尚书以下的官员居然想要对他伏地下拜，山呼万岁！韩棱正色驳斥：“与人相交应不卑不亢，国家礼法清清楚楚，哪有人臣被称为万岁的制度！”说得那些人无地自容。由此可见，窦宪当时威势之盛，真是无以复加。匈奴平定，大功告成，窦宪以耿夔、任尚为爪牙，邓叠、郭璜为心腹，将班固、傅毅之徒罗致幕府以典文章，刺史至县令多出其门。顺我者昌，逆我者亡，窦宪回京后，开始对上疏批评自己的人大加报复。
司徒府的属官周荣是反窦的坚定分子。司徒袁安弹劾窦景及与窦宪争论的奏表，全由周荣草就。窦氏宾客、时为太尉府属的诼徐齿奇来恐吓周荣：“你为袁公心腹，排挤窦氏，窦门刺客遍布城中，你进进出出可要小心呀！”周荣没有被他吓倒，早已把生死置之度外。他告诫妻子：万一自己遭到不测，不要收敛尸体，以警醒朝廷。不过周荣侥幸没有被杀，窦宪败亡后，他因此而名声大噪。然而，大多数反对窦氏集团的人却结局悲惨。如郅寿是当时著名的廉吏，和帝时征为尚书仆射，窦宪的门生曾受命致书郅寿，有所请托，郅寿二话没说，将此人送进监狱。郅寿还多次上书，指责窦宪骄横，以王莽篡汉为例要和帝多加小心。窦宪出征匈奴，免不了要耗费国用，加之兄弟并起第宅，横行霸道，郅寿遂在朝会上讥讽窦宪等人，语气激昂，窦宪大怒，罗织罪名陷害郅寿，置其死罪。侍御史何敞上疏相救，郅寿免死，合家徙往合浦。后来，郅寿悲愤万状，饮恨自杀，其家属被放归乡里。另一位尚书仆射乐恢廉明耿直，窦宪专权，他上书反对；河南尹王调，洛阳县令李阜攀附窦氏，他上书弹劾。夏阳侯窦瑰想与乐恢联络感情，他拒而不见。窦氏兄弟看他如此不听话，又头痛又恼火。乐恢的妻子劝说乐恢：“昔人保身避害，你又何必以言招怨？”乐恢一声长叹：“我位立朝班，哪能尸位素餐。”不过，他看窦太后临朝，时势难以挽回，不禁心灰意冷，不久便辞官归乡。窦宪示意州郡长官加以迫害，乐恢走投无路，吞药自尽。直到和帝亲政以后才任命其子为郎，以示抚恤和正名。窦宪不能容人，就连曾经为己所用的人，只要稍不如意，也不讲情面。梁讽曾为窦宪的司马，去北匈奴招降纳叛，也尽了自己的一份力量，后来因为忤意，就被窦宪处以髡刑（即剃光头发），武威太守又秉承窦宪的意旨杀了梁讽。如此等等，窦宪一手遮天、睚眦必报表现得淋漓尽致，和帝如何容忍得下？
永元四年（公元92年）邓叠被封为穰侯。邓氏一家包括邓田、步兵校尉邓磊，与窦宪的女婿、射声校尉郭举互相交结，密谋杀掉和帝，把窦氏小朝廷变成真正的王朝。14岁的和帝得知这一阴谋，与亲信宦官商议，计划先行诛灭郭举，但因窦宪还率兵在外，为防止他发兵作乱，只好隐忍未发。同年又发生了日食，按照天人合一的解释，这是皇权不稳，故而天象示警。司徒丁鸿借此上书朝廷。十多天后，窦宪、邓叠班师还京，和帝经过周密部署，发动突然袭击，命令丁鸿身兼太尉与卫尉二职，率军屯守南、北宫禁，关闭城门，先收捕邓叠、邓磊、郭璜、郭举，下狱处死，家属一律流放到合浦；再派谒者仆射收回窦宪的大将军印绶，夺其兵权，改封其为冠军侯，将窦笃、窦景、窦瑰均放还封地。和帝因为窦太后的缘故不想公开地处死窦宪，挑选严厉的官员对他进行监察。实际上，窦宪、窦笃、窦景到了封地全部被逼自杀。只有窦瑰素来德行修谨，才得以保全性命，徙封为罗侯（罗县，属长沙郡）。然而冤冤相报，窦瑰还是未能幸免。当初窦后陷害梁贵人，梁氏受到打击。永元十年（公元98年）梁棠兄弟从九真流放还朝，路经长沙，趁势报复，逼令窦瑰自杀。顷刻之间，外戚窦氏的势力毁灭殆尽。世事风云莫测，窦氏兄弟短短几年的飞黄腾达好似一枕黄粱美梦，顷刻消失，朝野上下无不拍手称快！
窦宪当政，专权残暴，最终自取灭亡，已为人共知，无须多言。只是他平定北匈奴，肃清边境，功不可没。范仲淹在《渔家傲·秋思》中慨叹壮志难酬，追慕窦宪的塞下风流，有“燕然未勒归无计”一句。但是一般人提到塞下，往往称说卫青、霍去病，却很少提到窦宪，恐怕是因为“下流不可处，君子慎厥初”之故。
