这是一个深秋凄冷的清晨，天阴阴的，刮着风，地上红叶乱卷，天上大雁南飞。东汉京都洛阳城内一片冷清，偶尔有那么一两个人在大街上行走，也很快消失在深巷大院里。但此时皇宫里却是热闹异常，原来是大将军窦武率兵正与宦官的军队激战。这时只见一队人马冲出了承明门，为首的是一位须发尽白的老头，手里拿着刀，他边跑边喊：“宦官反叛了！”就在这时，他碰到了大队宦官军队，终因寡不敌众而被捕，当天他就被杀害了。这人是谁？原来他就是东汉后期著名的“党人”集团领袖之一——陈蕃。
陈蕃（？—公元168年），字仲举，汝南平舆（今河南汝南）人。其祖先曾担任河东太守。陈蕃15岁那年，开始独居一间房，在里面读书习武。这间房屋周围杂草丛生，屋内乱七八糟，令人无法驻足。有一次，他父亲的好友、同郡的薛勤来访，险些迷了路，但见杂草丛中有一间草舍，里面传来琅琅的读书声，很是奇怪。走进屋内方知是陈蕃，于是问他为什么不打扫一下庭院，清理一下居室。陈蕃却说：“大丈夫活在世上，应当扫除天下，怎能只是整理一间房子呢！”薛勤知道他有清世之志，因此非常器重他，而且他们后来还成为了忘年交。
陈蕃成人以后，起初在本郡做官，后来举孝廉，被任用为郎中官。由于母亲去世，他不得不离官而去服丧。服丧完毕后，他被刺史周景任命为别驾从事，因为谏诤而不合周景的意，不久就离职而去。后来公府举用方正，地方官员力举陈蕃，但他都没有前往参试。
不久，经太尉李固推荐，陈蕃被征拜为议郎，接着又升任为乐安太守。当时，名士李膺为青州刺史，推行威严廉洁的政治，下面那些从官听说这一情况，都纷纷自己引退了，惟独陈蕃以清廉的政绩而得从留任。郡内有个叫周的学者，行为端正，品德高洁，前后上任的郡守都想招用他，他都不予理睬，只有陈蕃能请得动他，并且以礼待之。
陈蕃对真名士礼尚有加，而对假名士则是深恶痛绝。乡里有个叫赵宣的平民，埋葬亲人而没有填埋墓道，自己居住在里面，服丧达二十多年，乡里人都称他有孝道，地方长官多次以礼来请他出来做官，都被他拒绝了。后来有人把他推荐给陈蕃，陈蕃极为佩服，于是也带着重礼去聘请他出来做官，两人见面后，谈得很是投机。接着陈蕃又想征询他家人的意见，于是又问起他的妻子儿女，无意中得知赵宣的五个子女都是在服丧期间出生的。陈蕃听罢大怒，斥责其伪装孝道，表里不一，随即判处他有罪。
陈蕃不仅重视名士，而且还不畏强权。当时大将军梁冀权倾一时，威震天下，人们想要巴结他都觉得无门，而陈蕃偏偏要堵这扇门。梁冀曾派人送信给陈蕃，希望他能够照顾一下自己的亲朋宾客和党羽。陈蕃向来厌恶梁冀，坚决不见这位使者，于是这位使者没有办法，谎称有圣旨在手，要求见陈蕃。陈蕃这才出来接旨，知道是假的后，怒不可遏，于是下令把那个使者杀了。梁冀非常生气，于是将其贬官，下放为修武县令。
梁冀倒台以后，陈蕃被任用为尚书。当时零陵、桂阳两郡农民起义军势力强大，当地政府无法控制，朝中大臣们主张派兵镇压，于是皇帝诏令各州郡，凡能镇压起义军的人都可以自荐为孝廉、茂才。这时陈蕃上疏反对这种做法，他认为两郡人民之所以叛乱，一定是由于地方官员贪婪残暴造成的，因此不是要去镇压百姓，而是要审查地方长官，清除那些施政不仁、欺侮虐待老百姓的官员，选择那些清正廉洁、奉公守法的人去宣布法令，安抚老百姓。同时他还指出宫中人员过于膨胀，应该裁减朝廷和宫中的冗员，除去那些奸猾、强暴之人。陈蕃上疏完全是出于忠心，为朝廷的安危着想，但他直露的言辞触犯了皇帝左右的人，不久，他就被排挤出京，出任豫章太守。
陈蕃性格刚直、严厉，为人严肃，不轻易接待客人，送人也不出门。有一次，陈蕃的妻子去世了，乡里有地位的人都去吊唁，只有许子将没有去，并且说：“陈蕃性格严谨，严谨就很少有人来往，因此我就不去了。”由于一些士人和老百姓都认为他的行为太过于高洁，不愿同他来往，但是也有例外。在陈蕃做豫章太守时，当地有位名士叫徐樨，两人交往甚密，而且一谈就是几天几夜，很是投机。陈蕃特为徐樨摆设一张床，徐樨一走，他就把床悬挂起来，以至于“初唐四杰”之一的王勃发出感叹：“物华天宝，龙光射牛斗之墟；人杰地灵，徐孺（即徐樨）下陈蕃之榻。”
陈蕃出道就以清廉为重，不畏强权，为其以后做骨鲠忠臣打下了基础，也为其埋下了深深的隐患……
