“信球！私盐贩子们，白跑。你以为我秦宗权是二蛋吗？”一声断喝从后面传来，“白墨迹！抓活的，这家办喜事，白在大门儿干杀人。”
又有人高喊：“大哥，你们先走！我来对付这群疯狗。”众人回头观望，平地惊现出百余人的官军，把个三十几人的商队围得是铁桶一般，双方各亮兵刃拉开阵势，一方人多势众，一方宁折不弯，眼见得即将血流成河，尸陈当场。
指挥围攻的是个都统，长着黄灿灿的一张脸，剑眉狼眼，大耳垂肩，生得魁伟，长得豪迈。他双手紧握横刀比比划划，如狼似虎般的兵士喊杀声一片，但仔细去看都是雷声大雨点小，没有哪个是真心拼死效命的。
被人包了饺子的却截然不同，分成两队成掎角之势，抵住来自左右的攻击，左面领头的是个一身脚夫打扮的汉子，浓眉方脸，一团和气的神情下透出几分倔强。他挥动一口单刀遮前挡后，奋勇向前。那右面的大汉如鹤立鸡群，一丈高的魁梧体魄，袭一身儒生装，前大襟掖在腰间，头大如斗，一字眉浓密似墨，柳叶细目眼光若芒，光着头，发丝稀卷，两鬓微秃。只见他威风凛凛，气势如虹，一柄双股大叉上下纷飞，势不可挡，一道银光如闪电，轰石如齑粉；千层洪流似委蛇，翻浪似滔天。
怎奈一个人能碾几根钉？毕竟人少力单渐渐露出疲乏之象，武功再高强也是顾头顾不得尾，已有几个兄弟被人家拿住绑上。
正当私盐贩子们打算鱼死网破，孤注一掷之时，一声洪亮地呼喊：“宗权！王贤弟！且慢动手，秦靖在此。”声到人到，秦靖爷儿四个跃身而至。
“秦靖大哥！”两个本应是敌人却异口同声地面向来人。
“都是自家兄弟，不至如此，有话好说，别伤了和气。”秦靖已站在两人之间，一手一个紧紧握住他们的手腕，他先对浓眉方脸的脚夫引荐，“仙芝，这是我本家弟弟秦宗权，现屈居许州都统。”接着对黄脸军官说，“宗权，这位是我在杭州结识的患难与共的好朋友王仙芝，江湖人称玉面判官。你们有什么解不开的过节，闹到如此地步。”
“秦靖大哥，他们是贩私盐的，我们奉命在这儿堵截有一个月了，临要回许州了却不期而遇，按大唐律法私贩食盐者，贩盐一石决脊杖二十，贩盐三石决杖配流，持杖对抗者处死。他们这般有恃无恐地马拉车载，明目张胆地持械顽抗，死几个来回也不为过。”
秦靖动容地申辩道：“兄弟，委身江湖也是不易呀。他们是为生活所迫，贩粮贩盐铤而走险。看在都是朋友就高抬贵手，通融一回，他们就此洗手，另寻它路。”
秦宗权倔强地摇着头，“大哥，要是冲你，我这人情可以送，可这伙人不是一回两回地在道上遇见，属于大盗惯犯无可救药，望其改正自新下辈子吧。”
站在远处的杨敬之一脸正气，不容置疑地训斥道：“国法面前没有半点含糊！就是皇子皇孙也得低头伏法，你们这些刁民执迷不悟，顽劣不改，今天就是让儿等领教大法石邑深涧的厉害。”
听到如此讲话，那正在给身边伙计包扎伤口的秃鬓汉子，气愤地抖动大叉大吼道：“什么执法如山，这世道就是踊贵屦贱。大丈夫生于天地，宁可玉碎，不为瓦全。老子今天和你们拼了！”
义方挺身而出劝阻道：“黄大哥！不可。”他又面向宗权，“宗权叔叔，人非圣贤，孰能无过？过而能改，善莫大焉。杀个人容易，如捻死蝼蚁；可要教化万民，不能一味地劈头打压，而要有菩萨心肠，礼法并施。”
老夫子仍要争辩，却被身旁的白相暗扯衣襟，小声劝阻，“庄将军是当今圣上的红人，他说的在万岁面前是金玉良言，你又何必斤斤计较呢？”他随即朗声道，“庄将军说得在理，那个谁谁谁，法虽为大，但应礼法并施，过而能改，善莫大焉。又何况是自家朋友，我乃兵部侍郎右仆射白敏中，听我的先放下武器，有什么讲不开的我们慢慢说。”
秦宗权行礼拜见，“白侍郎，小人是许州都统秦宗权，一个月前上京宿卫的，今日刚好到期回乡，走到这里与这帮盐贩子遭遇上了。”他未敢抬头正视，加倍小心地提醒道，“侍郎，恕小的多嘴，按大唐律法这些人是要押送大理寺收监的。放了，恐怕御史台的官人弹劾责难。”
白敏中把眼一翻，煞有介事地说给大家听，“庄将军是韦陀菩萨转世，救民护法，为造福百姓而来，他的话就是金玉良言。这不是我说的，是当今皇上说的。”
他一指跪在地上的都统，“我说那个谁谁谁，你就别咸吃萝卜淡操心了。我这兵部侍郎说行，看谁敢和庄将军说个不字，就依将军的意思，自家人坐下来谈谈嘛。”
牛僧孺也陪着笑脸，态度诚恳地邀请着，“你这汉子真是孤陋寡闻，白相是谁？兵部侍郎兼刑部尚书、左仆射、同平章事、集贤史馆大学士、皇上委以重任的权臣。还在这罗嗦什么？赶快把你的部下带开，稳稳当当办事。不是看在你和秦英雄是亲戚，老夫才不管这档子破事呢。”宗权诺诺低头称是，急令兵卒撤到两边。
秦靖当做中间说人把双方分开，拉着秦宗权和王仙芝进了牛宅，牛老相爷自是没有什么说的。义方也和黄巢是多年不见，黄巢一口一个小英雄地叫着，一句一叹岁月如梭地感慨着，两人携手搭肩步入院内。
牛老相爷极尽地主之谊，热情款待，添菜布酒，少了许多方才宫人在时的拘谨。
白敏中冲着秦靖笑嘻嘻地悄声问：“秦英雄，这个许州都统是你的兄弟？那位白脸的江湖朋友是你的哥们？”
秦靖尊敬地面对白相回答：“都是亲如家人的骨肉至亲，像这手指一般都连着心啊。”
“那怎么办呢？得找个缘由敷衍过去，御史台的那些监察御史们嘴巴碎得很，鼻子可灵啦。”他用手随意地敲打着桌边，突地眼光一亮，“有了！那个谁谁谁，对，说你呢，许州的都统，都是你惹的事，宿卫结束了你还不赶紧回家去。”
秦宗权无辜地解释道：“相爷啊，我也没想到在这儿碰上他们，自从稽查私盐这摊活归了州郡，我们就没消停过。这买卖太肥了，里面的猫腻弄不清楚，整天和私盐贩子藏老目，他们是又狡猾又毒气，刀光剑影、你死我活的，谁愿意干这差事？可不愿意又能怎么办？在人屋檐下不得不低头，养家糊口，战战兢兢地混日子呗。”
秦靖同情地讲道：“宗权兄弟做了十年的兵头将尾，一身本领无处施展，一腔热血报国无门，委实是怀才不遇呀。”
敏中上下打量这个都统几眼，轻佻地哼了一声，“真有本事吗？如果像秦英雄说的那样，我那许州忠武军正有个牙将的空缺，那谁谁谁，看你能行吗？”
宗权木讷地瞅瞅大哥，又看看德儿，像是没听懂白相话中的意思。
“那实在是太好了，我先替我兄弟谢谢相爷啦！”秦靖率先表示感激，“宗权，想什么呢？提拔你当忠武军牙将了，还不谢谢白相公啊。”
这时宗权才如同从梦里醒来，恍然大悟道：“真的，真的吗？太感谢白相爷的栽培啦。中！我从此之后就是您的小卒子，您让我往东我就往东，您让我向西我就向西，回去一定好好干，不会给相爷掉板的。”说完立即俯地叩头千恩万谢。
“好了，不是给我白敏中好好干，我们都是为大唐千秋大业鞠躬尽瘁，死而后已。”白相眼望长安的方向诚惶诚恐地双手一拜。
“是，是，卑职牢记于心。”宗权一个劲地搓手称是，激动得像焕发了青春。
白敏中冲庄义方诡秘地一笑，又转向王仙芝，“江湖朋友，草莽英雄，我最佩服你们这些行侠仗义、嫉恶如仇的性格，全是自由身，不像我们这些做工的，被权利虚华板住身子，比不得你们纵横四海。”
“官爷，您还羡慕我们？小人三十几口子从明州象山盐场千里而来，整日里风里来雨里去，吃了上顿没有下顿，为讨口吃食出生入死，历经艰险，我们也不想这样，可没法子啊！不这样能行吗？各地官府衙门与盐商蛇蝎一窝，往死里绞杀我们，”说话的是王仙芝，他是满脸的无奈。
正襟危坐的白敏中大手一挥阻止他说下去，“你叫王仙芝？你先听我说，在座的有御史台的同僚吧，我得把话说在头里，省得你们上殿去参我，背地里嚼舌头。这个人之前是正当商贩，还是跑私盐的，本官确实不知？这才是秦英雄说起，人家是江湖豪杰，讲的是义气，行的是侠气，扬的是正气，是好人，我佩服！我相信秦英雄的为人，庄将军的坦诚。”
老夫子也附和道：“你们信不信由你们，我是信了。魏谟，你是直脾气，没有弯弯绕，你看呢？”
半晌没吭声，只是默默观察的给事中不能不表态了，“今天这个事要是按偷贩私盐论处，这些人都得人头落地，国法无情，谁庇护也没有用，我魏谟第一个不答应，就是你如日中天的白相爷是过不了我这关的。”
在场的人们全都紧张起来，魏谟扫视着一张张严峻的面孔又说，“可问题是他们是不是贩了私盐，这秦英雄我也是头回认识，可他的小徒弟庄义方我可熟悉。记得我们头次相遇是两年前的瓦岗寨，那时他还很单薄，没有现在这般壮实，个子这么高吧。”他抬高手臂比量着，“那时我还没太上心，后来是在处决赵道士的刑场，给我印象很深刻，认定他将是国之栋梁，无论是人品、武功、才智都是人中蛟龙。既然他说这些人是好人，是豪杰，那准是！即使他们有过什么过失，也是生活所迫，有难言之隐。我赞同义方说的那句，人非圣贤，孰能无过？过而能改，善莫大焉。”大家听最有声望、最具权威的魏谟已经肯定啦，都眉头舒展，喜笑颜开了。
“给事中说得在理！你认识义方时是这么高，我认识他时才这么高。”白敏中把手放在桌边示意着，“是吧，秦英雄？那是在庐山我二哥的草堂，和你们同来的还有商隐那小子，是吧，老前辈？”
牛僧孺望着秦靖师徒四人，思绪仿佛回到了十年前，“是啊，当时老夫也在，闲居洛阳的老哥几个都在。那时我任东都留守，乐天是太子少傅，梦得为东都太子宾客，还有陆山人。我们正在草堂里谈论正欢，你就把他们几个领进来了，秦英雄和三个孩子，对！烧尽了蜡烛泪始干的李商隐也来了，想起来了，不是老夫往京里去了封信，他来年的授官考试是通不过的。十年了，一晃似清风一样就吹过去了，大家都成了隔世之人，想再相聚得来生啦。”
他仰天长叹像要祈求清风追寄什么似的，黯然神伤地低吟道，“惜岁岁今尽，少年应不知。凄凉数流辈，欢喜见孙儿。暗减一身力，潜添满鬓丝。莫愁花笑老，花自几多时。”
“莫伤感，今天是个好日子！小弟给几位兄台满上。”白敏中离座逐次将酒斟满，“魏谟说得对，这几个江湖朋友是不是贩私盐的呢？只有我知道。我呀，有个小秘密要讲给你们听。”
众人把目光齐刷刷地投过来，其中有惊讶、好奇、疑惑和慌张，各怀心腹事等待下文。
白相不紧不慢地指着桌上的盘子说：“这貊炙味道如何呀？你们说好，我看不是最好的，要我说贾家楼的最好。那刚出馕坑的烤羊，外皮焦黄发脆，里面肉质绵软鲜嫩，闻起来清香扑鼻，看着让人垂涎欲滴，食欲大开。”底下是窃窃私语，频频点头。
杨敬之向牛僧孺诚心实意地邀请道：“贾家楼貊炙的味道确实出众，牛老弟，这些年你不在京里是有所不知，改天我做东请你去品尝品尝。”
“也算我一个，我和贾店主很熟的。我告诉你们，不光我得意这口，就是当今万岁也喜欢。可不是每次去都能吃到极致的口感，我问过大厨药师傅其中的缘由。按他说这口感的好坏一个出在肉质身上，他采用漠北的羊肉地道纯正；再一个是用新鲜的海盐提味，烤制貊炙这海盐优于池井之盐。之所以口感不同，大多是羊易得，盐难求，而新鲜的海盐更是可遇而不可求的。”
白相爷说得是头头是道，“众位同僚，你们应该和我一样，知道皇上偏爱这口，就想千方百计地让它最好，这也是我们为臣子的一份心意。所以我与户部侍郎、诸道盐铁使马植协商，发下堂帖给明州富都监让其送海盐入京。前几日明州上报中写明是由王氏仙芝护送，那就是他吧。”
他用眼神指示着，“我看到了，马植今天没有到场，他去哪里了？不然，他会证实本相所说不虚。卢商，你我曾同为兵部侍郎，朝夕相处，你是知道我的为人的。”
坐在对面的卢商勉强讪笑道：“那是。”
白敏中并未去看，而是对礼部侍郎陈商去问，“陈商，你是当今博学大儒，马人三友之一，曾隐居授学于马人山，昼夜不辍，江左士多而从之。贾岛有诗赞你‘古道长荆棘，新岐路交横。君于荒榛中，寻得古辙行。足踏圣人路，貌端禅士形。我曾接夜谈，似听讲一经’。你说，我这番苦心容易吗？”
陈商莞尔而笑，内含深意地回答：“那是当然，白相全为圣上，是良苦用心啊！我是什么大儒，在老夫子面前是小学童而已。三友之中我是最么的出息，太白之侄李晕，王羲之之后王翀霄，都是人中龙凤。”
牛僧孺在旁夸奖道：“陈侍郎太谦虚啦！贾长江我是了解的，他是不轻易赞人的。”
白相的目光顾盼中落到新任承旨学士裴谂脸上，“裴谂！你是裴晋公裴度的儿子，是真真切切的元和一脉，你说我这么做算不算破坏纲纪呀？”
“相爷多虑了，当然不是，谁说这话我跟他急！”承旨学士低眉顺眼地侃侃而谈。
“大家都如此说，我也就心里踏实了。王义士，临回去前去兵部找我，我代你向马植讨个文书，以后再来长安便可畅通无阻啦。”经过这番铺垫白敏中自认为此事办得妥妥的，可以对朝堂之上的耳目做个交待，悠然自得地看着秦靖师徒。
觥筹交错之间众人喝得好不尽兴，微醺的牛老爷子看着满堂的晚辈们甚是欣慰，摸了摸下巴上稀疏的胡须，仿佛回到了已逝的岁月尘封里，慢条斯理地讲道：“老夫牛僧孺，是二，”
说到这儿他不由得停住，警惕地四下望望生怕又有什么打断他，见大家正聚精会神地等待其下文，这才放心地往下说，“是二十岁的时候，正赶上皇科开选，便来京赶考。当时赴考的生员都得拜访名人，通过关系联络主考官，虽然没有现在这么露骨，但也是必须的环节。我那时年轻气盛，自认为文章做好了，凭真本事也能攀高折桂，就在店房内埋头攻读准备应试。可架不住同舍的学子们相劝，硬着头皮到素有一代之龙门美誉的韩愈府上谒见，恰好韩老师和皇甫湜他们师徒二人正在喝茶，我呈上自己的文稿《说乐》，大师一看题目便掩卷问我，拍板是什么？我回答拍板就是给音乐断句。韩老师和皇甫湜看过文章后都很满意。问我住在哪里？我便告诉他具体的位置，大师夸奖我的文章，不止及第那么简单，足以名垂后世了。然后让我去青龙寺他学生贾岛那里，于是我就遵命到刚刚还俗的贾岛、他堂弟无可上人处暂住了几日。之后韩愈和皇甫湜一起去小旅店，故意在门上题了一行字‘韩愈、皇甫湜同访几官先辈，不遇’。结果第二天满京城的人就传开了，大家争先恐后地来一探究竟，看被两位大儒拜访的人究竟是谁，牛僧孺之名，大振天下啊！”
他指着皇甫松笑道，“从此结识了皇甫湜，一见如故，相交甚笃，后来还将妹妹许配给他，这才有了你和你弟弟皇甫竹。”
“大舅，您就是匹千里马，就是没有我老爸，也能纵情驰骋，前途无量。”外甥赞美着舅舅。
“松儿，话可不能这么说。正如韩老师文章所讲，世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。试想假如没有韩愈，那和尚贾岛、鬼才李贺、瞎子张籍、直性子李翱、短李李绅、诗囚孟郊、才疏的我，还有你那臭脾气的爹，能够拨云见日吗？人生的贵人很重要，给你个阳光，抓住机遇你就灿烂了。有时就是一句话，几个字，一首诗，一篇文章，譬如大师写给贾岛的那首‘孟郊死葬北邙山，日月风云顿觉闲，天恐文章浑断绝，再生贾岛在人间’，随即贾岛就火了。”见众人咋舌嘘叹老爷子扬眉微笑，似有道出人生机要之功。
