黄爱梅
从《左传》记载来看，针对吴国族群归属的讨论，发生在中原及楚国两大阵营与吴国进行战争、交往、盟会的过程中。
吴国与中原交往，见诸文献已是春秋中后期：鲁宣公八年，楚国“及滑油，盟吴、越而还”，这是吴国第一次在《左传》中出现；鲁成公七年，吴伐鄰、州来，这是吴国第一次在《春秋经》中出现。成公十五年冬，十一月，晋士燮、鲁叔孙侨如、齐高无咎、宋华元、卫孙林父、郑公子鍬等，“会吴于钟离”，这是中原各国第一次与吴国盟会。
不过在对于吴国族群认同的问题上，比事实更重要的，是春秋各国对这一关系的看法。一方面，从现在所能看到的文献记载来看，当时的夷夏双方都没有否认吴国与周王室存在历史渊源。另一方面，不否认吴与周的历史渊源，却也没有顺理成章地认同吴即为“诸夏”之一。
从吴国方面来说，接受周仲原文化，是比较自觉和主动的。对于吴国，是积极主动地援引这个话语体系，用来说明、以及拉近自己与中原诸夏邦国之间的关系的。历史上，吴国所在的宁镇地区与西周很可能确实存在某种渊源关系，但吴国标举与周王室关系、自诩诸夏一员，这些辞令和举动的频繁出现，更多发生在吴国开始北上与中原诸夏争霸之后。
不过，我们也不难发现，之前从齐桓晋文时候形成发展起来的这套“夷夏”话语，对照吴国的情况，出现了解释上的“失灵”：正如前文所引冲原诸夏并不怀疑吴国与周王室存在真实的历史渊源；季札周聘列国所体现出来的中原礼乐文化修养，并不输任何诸夏邦国的卿大夫；制衡、抗击楚国，既是当初晋国扶助吴国希望达到的效果，也符合夷夏对立的邦国关系格局下，诸夏邦国应有的反应。可以说，从血缘关系、文化内容和行为模式上，吴国都大体符合“诸夏”的标准，甚至符合作为诸夏盟主（“霸”）的标准。——然而，中原诸夏仍然视吴为夷。
《史记》和《国语》的两种记载，无论哪一种结果，都视之前晋国与吴国的争论为外交辞令，强力才真正最终决定了盟会的次序。强力，正成为这个时代处理邦国关系的新准则。
综上所述，春秋时期的“夷夏之辨”，本是西周分封体制下的各邦国，在面临戎夷交侵的危险局面之时，用周文化为标准，以团结和凝聚诸夏力量为目的，对人群（邦国）进行分辨的一种观念。“夷夏之辨”转而变为晋、吴两大国之间争夺霸权的外交策略；在实际的邦国关系中，“夷夏”话语不再具有作为争霸合法性理论依据的作用，体现出时代与观念的双重变迁。
