大殷国朝的童生试延续了前朝大明的传统，每三年两考，由县试而府试而道试，又称小考或小试。每逢丑、未、辰、戌年和寅、申、巳、亥年，即行岁考和科考之年，提督学政进行岁考和科考，各州、县即出告示考试生童。
转眼到了二月的考期，顺天府辖内各县的考客从城外涌入城内。城内百姓家中的子女都寄居亲戚，而把房屋租给考客暂时居住。各县城街道上的摆摊生意多了起来，各种投机取巧的生意事业，纷至沓来。那些早有冤屈和冤情的老弱病残妇，也选择在这个时候进城伸冤，在街边悬挂一个年年都在用的旧牌子，牌子上面写着几行文字，既是在乞讨又是在控诉。
二月十九这日，学政大人案临，礼房门外悬挂着“钦命北直隶全省督学部院”的旗号，甚是庄重。学政到府的当日行香，次日放告，命各县开考。第三日，各县的县官主持本县的县试，由儒学署教官监试。
二月二十下午，贾兰从下午开始便躺在了床榻上，一直睡到了午夜。李纨命小厨房准备了好吃的饭菜，贾兰睡醒之后，吃了美味的佳肴，便出门去考场了，即知县衙门。
与上次去礼房报名时一样，李纨没有送贾兰去考场，只是帮他备了一架马车，命丫鬟碧月提着考篮随去照顾。舅舅同样带着李阳、李陟兄弟赶着马车来接应贾兰。贾菌也一早就在贾府等候了，两架马车在黎明之前的夜色下，从贾府赶到了县衙。
县衙的头门外有巡抚在看守着，应考的童生在此等候，手里携带着装入笔、墨、砚台及吃食的长耳竹篮。其时天尚未亮，衙前灯烛辉煌，知县高坐于大门外的台上观场。二门两旁胥吏分立，按册提调点名，廪保相认，授卷后儒童提篮入场。
点到了贾兰、贾菌和李陟等人的姓名，每人得到蓖签一枝，随灯牌进。灯牌分一、二、三四、五，上书姓名，内点灯火，个人认着那一牌，鱼贯而入县衙的大堂。
大堂外面挂着红灯笼，上有“督学部院”字样。从外面望进去，里面两边小灯笼亮着，分“天、地、元、黄、宇、宙、洪、丰”列号。
大堂两侧及走廊下设桌椅作考试用，州、县衙门的大堂为进大门后的第一个堂，多为五间两卷共十间，极宽敞，是州县官审理大案要案，执行排衙规矩之处。
知县高坐中堂，正襟危坐，四傍教谕和训导雁行待立，李阳等为童生作保的廪生则对面而朝。每人在此高声唱保：“有李陟、贾兰、贾菌......李阳保......”叫到姓名的童生和廪生分别喊“到”。之后，搜过童生的身上有无夹带，才能直趋上前领卷。
试卷由礼房备办，卷纸十多页，每页十四行，每行十八字，界红线横直格，另有空白的草稿纸数张。领了试卷，各人看卷面，各人考卷上印有坐号，认定坐号后依次而坐。贾兰和贾菌、李陟等都坐成了一处。
知县点名完毕后，生童全部进入大堂。廪生辈走上堂去，一揖辞出，大人桌角回揖，彬彬儒雅，气度从容。二仆打个半跪，持下封贴，内外加锁，封门落锁后，大放三炮，然后出题考试。
县试只考试一场，所考内容为作八股文两篇和五言六韵诗一首。八股文题目分别由《孟子》等四书中选取，且多为小题。所谓小题，即是意义不完整的题目。
小题或是取四书中一个字或几个字，或将一个意义完整的句子截去上半句只留下半句叫截上题，或将一个意义完整的句子截去下半句只留上半句叫截下题。
在作截上题或截下题时文中不得直接写出所截去部分的字眼，但又要将截去部分的意义包含在内，故十分难做。小题还有偏全题、枯窘题等名目。更难做的小题是所谓的截搭题。
在四书或五经中取一个句子，截去其上半句，然后搭在下一句之上半句，叫截搭题。有的截搭题甚至是取隔了一节或一章的第一句之上半句相搭，往往两句意义毫无关联，而又得设法将两句意义串通起来，煞是难做。
小题对思维训练很有用处，故在童生试中大量采用。而在乡试和会试中则不常用，因为乡试会试属于抡才大典，用这种割裂经文意义的题目与科举考试为向士人灌输儒家正统思想的宗旨不相合，故不太出这种题。
时天未亮，头次发下灯牌，贾兰以为是题目，看之却是一个告示，“不许交头接耳、慎勿求荣反辱”等语。二次下发灯牌，乃是“揭去浮签”四字。试卷用弥封，卷面写姓名的地方贴以浮签。交卷时，要记得揭去，由考生自己携带回去，以防阅卷者徇情作弊。
第三次发下灯牌才是题目，未冠首题是《论语》题，即“从者见之”，已冠首题是《孟子》题，即“再命曰”。未冠次题是《孟子》题，即“相泣于中庭，而良人未之知也，施施从外来”，已冠次题是《论语》题，即“君子之德风，小人之德草，草上之风”，这是个截搭题。贾兰等人皆未冠，因此只作两道未冠题。
贾兰坐西文场，那号与上堂相近，对堂上知县的言行举止看得清楚。只见知县坐谈，两旁的起立，口口称是，卑职见了上司弯腰儿打恭，想来便是朝堂上下比比皆是的官场仪注吧！
一会儿的时间，知县约莫考生的起讲部分将近做好了，便委教谕和训导去盖戳记。既而知县退入内堂，四旁的几位这才随意起来，走下案来小步徘徊，样子不似刚才的拘束了。
贾兰与李陟的坐位相近，有些规例贾兰还不大熟悉，李陟适时地指教了贾兰。比如，揭浮签的时候，李陟教贾兰轻点，不要撕破了卷面。
不一顿饭时，当知县再出来时，便发下了五言六韵诗题的灯牌，乃是“赋得‘良冶为袭’得‘袭’字”。
彼时，贾兰已经做了头篇的八股文，第二篇也已经起完了草稿，就要誊真。李陟却说：“这天色甚早，你不要忙，待我与你看看，再誊不迟。”
贾兰心虚不已，觉得自己的文章不过敷衍成篇，无甚精彩，因此拒绝了李陟的好意。
