皇后娘娘来找贾元春，实则因为公主的替身秦可卿如今确实病了，而且病得不轻，时而抑郁流泪，时而狂躁发疯，这两天更是夜不寐日不食，再如此下去必将赴真公主的后尘，此前为掉包计所做的一切努力就白白浪费了。因此，皇后娘娘示意贾元春，让她帮着劝说秦可卿，在大内宫中好好活着，且说会把秦可卿当成自己的真女儿一般看待，望她不要自暴自弃，辜负了公主之身和荣华富贵。
贾元春也是想去见见秦可卿的，此前因为皇后娘娘有令不准探视，如今皇后娘娘亲自来请了，贾元春自然是立即去了。当年，虽然贾元春只是听从皇后的旨意，实施了这个鲜有人知晓的掉包计，但秦可卿入宫成了公主替身后，其养父秦业和弟弟秦钟却惨遭不测，贾元春觉得自己是有责任的，至少辜负了秦可卿为贾府所作出的牺牲。眼下，贾元春和皇后娘娘一样，都希望秦可卿能好好的。
贾元春来到公主的深宫之中，见到了被困两年的秦可卿。一直以来，秦可卿以公主的身份，在这个深宫中养病，原本身体无恙的她终于养出了病，按皇后娘娘所说，就是时而抑郁流泪，时而狂躁发疯，不过，贾元春却觉得，这只是心病罢了。果然，秦可卿见到贾元春，情绪缓和了，记忆滚滚涌来。贾元春的出现，就是一个与过去连接的窗口，让秦可卿有了倾诉的对象。贾元春的聆听便是治疗秦可卿的心药。
工部设有营缮司，是主管皇家宫廷、陵寝建造、修理等的司设郎中，其中有一个营缮司的郎中叫秦业。营缮郎秦业因当年无生育，便向养生堂抱养了一个女儿，给她起了个小名唤可卿，同时抱养的还有一个男婴，但是没能养活。直到秦业五旬之上才又生养了一个男儿，叫秦钟。
在秦可卿年满十五岁的时候，宁国府的贾珍领着其子贾蓉来秦家提亲了。面对这样一桩亲事，秦可卿算是高攀了，自然是推脱不得。于是，秦家与宁国府立即定下了这门亲事，只等择一个良辰吉日，两人结了亲，秦可卿便许与贾蓉为妻，成了宁国府的蓉大奶奶。
秦可卿嫁入宁国府的时日不多，却赢得了长辈们的一致认可，就连贾母老太太都素知秦氏是个极妥当的人，生的袅娜纤巧，行事又温柔和平，乃重孙媳中第一个得意之人。
这日，宫里的一位大太监频繁造访了宁国府，都是贾蓉亲自出门迎接的，向宁国府的小厮打听之后得知，这位大太监名叫戴权，是威势赫赫的大明宫掌宫内监，每一次他造访宁国府，除了贾蓉亲自出迎外，还是贾珍亲自招待的，然而这还不够，那戴权每次都要求见到蓉少奶奶秦可卿。这就奇怪了，秦可卿虽说是宁国府的管家少奶奶，可毕竟是管内不管外，为何戴权造访宁国府却点名要秦可卿出面招待呢？
大太监戴权是皇后娘娘的人，戴权频繁造访宁国府想必也是皇后娘娘的意思。这样想来，莫非是皇后娘娘在关注秦可卿？这其中究竟有什么猫腻呢，就连贾珍都不明所以，只能等皇后娘娘有什么懿旨了。直到贾元春召见了贾珍，真相才露出了冰山一角。果然是皇后娘娘看中了秦可卿，眼下公主病危，须秘密召秦可卿入宫作为公主的替身。自北征战败，义忠亲王坏了事之后，贾珍的心早已悄悄向忠顺王爷靠拢了，私下里爷早与忠顺王府的人来往密切。忠顺王妃与皇后娘娘是亲姐妹，因此，皇后娘娘的话，贾珍自然是要听的，甚至比贾元春还更加服帖。
实施掉包计的那日夜里，秦可卿被秘密送进宫里，贾元春早在殿外等着她的到来。在秦可卿迷惑的眼神中，贾元春的面容精致而显得高贵，却似乎透露着一股焦虑和不安。进了殿内，秦可卿听见帘子后突然传来了声响，是谁呢？贾元春随即示意秦可卿，还不快拜见皇后娘娘。秦可卿大吃一惊，面朝帘子跪下三拜。
神秘的皇后娘娘坐在帘子后面，却并不打算继续神秘下去。皇后娘娘甚至准许秦可卿走上前，掀开帘子。此情此景，他总觉得似曾相识，可是做过一个这样的梦？虽是皇后娘娘的旨意，但秦可卿仍然不敢，不过皇后却再次发话，命她上前说话。于是，秦可卿缓缓靠近帘子，伸出颤抖的手掀开了帘子，看到帘子后面的那一瞬间，秦可卿呆了，不必多说，那是一个雍容华贵的女人。秦可卿虽从未见过皇后，却总觉得皇后娘娘面善。
然而，就是这样一个面善的女人，转眼就将秦可卿禁足在了深宫之中，至今已是整整两年。刚开始，秦可卿总是想知道其父秦业和弟弟秦钟的消息，不厌其烦地请求皇后娘娘派人去打听。令秦可卿不敢想象的是，皇后娘娘却亲自给她带来了一个又一个的坏消息。
起先，贴身丫鬟一个触柱而死，一个摔盆守灵，后来，弟弟秦钟突然一病死了，养父秦业也因此不中用了。皇后娘娘没有多说什么，只说宫外已经没有值得留恋的家人，命秦可卿不要再想着离开，安心在这里享受荣华富贵，莫辜负了价值千金的公主之身。
在这个见不得人的地方，秦可卿只能装疯卖傻，时而抑郁流泪，时而狂躁发疯，终于，她还是等来了贾元春的出现。
“知道为什么明知是这样的结果，我还是选择到这个见不得人的地方来吗？”秦可卿问贾元春，也不等贾元春多想，随即自己又答道：
“因为东府更不是女人待的地方，东府里除了门口的两个石头狮子干净，只怕连猫儿狗儿都不干净！若是没有皇后娘娘的旨意，恐怕我也只能吊死在天香楼了。”
贾元春听了，不觉轰了魂魄，目瞪口呆。
原来，秦可卿的丫鬟瑞珠在天香楼撞见了贾珍和秦可卿在一起。瑞珠看见贾珍那眼神的一刻就知道自己活不成了。尤氏在贾珍的衣物中发现了一枚簪子，叫了秦可卿的丫鬟宝珠来认。宝珠告诉尤氏，这是蓉大奶奶的簪子。
宝珠把簪子拿了回来，又问秦可卿，为何簪子会在尤氏那儿？秦可卿才知已经瞒不住尤氏，遂想一死了之。恰是这时，贾珍告知了皇后娘娘的旨意，并以秦钟来威胁秦可卿。
贾元春不敢相信，欲言又止，却听秦可卿最后说道：
“如今，我失去了一切，心中只有恨，对你们所有人的恨，你和皇后一样，都是自私的人。两年来，我已经想通了。之所以想见你，只是想跟你说的一句话，好让你有个心理准备。贾珍不是人，只要我活着，必让宁国府不得安宁。”
秦可卿说完，便叫人送贾元春出去了。
