曾国藩接旨后，面对咸丰的责问，既愤怒，又惶恐。愤怒是因为两年前自己的犯颜直谏，咸丰仍然耿耿于怀，并且不理解他编练军队的忠诚；惶恐是因为太平军势力浩大，而绿营军却连连惨败，他如果率师作战，是否能胜，没有一点把握，如果一旦失败，就真的是贻笑天下了。
所以，为了顾全大局，为了湘军的初战能有一个好的开端，他加紧训练湘军，把咸丰的催战圣旨放在了脑后。虽然皇帝催得很紧，但倔犟的曾国藩就认准一条——打死也不出战。
好钢要用在刀刃上，湘军这张王牌不鸣则已，一鸣就要惊人。曾国藩绝对不允许任何人让湘军像绿营那样在太平军面前一败涂地。精益求精只是为了将来的重拳能给太平军致命的打击。
所以，曾国藩此时不出兵也是明智的，但不是每个人都会替他着想。一时间，湖南省内对曾国藩的怪异举动谣言四起：有人说曾国藩根本不是太平军的对手，他是怕吃败仗，才如缩头乌龟一样不敢应战；有人说湘军只是噱头大，没有太强的战斗力；还有人说湘军的战船洋炮只是摆设而已；甚至有人说曾国藩不久将向太平军举手投降……
好在，曾国藩对这谣言并不在意，他在意的是湘军，湘军的训练情况。他知道拖延时间不是办法，迟早有一天湘军要真正面对死敌太平军。
虽然这边和咸丰帝叫劲，拖延时间，但时局逼人，太平军并没有因为湘军久不出战而放慢了西征的步伐。曾国藩又一次被推倒了历史的前沿。
太平军的西征大军共五万人，兵分两路，在咸丰三年（公元1853年）十二月十六日将庐州攻克，安徽巡抚江忠源因不愿落入太平军之手而投水自尽了；
咸丰四年（公元1854年）正月十五日，西征军在黄州大败清军，湖广总督、曾国藩的恩师吴文镕在这场战役中也投水自杀了。
江忠源、吴文镕先后兵败而亡，强烈刺激着曾国藩，内外的压力和愧疚之心使他再也安不下神了。
江忠源，字常孺，号岷樵，湖南新宁人，晚清湘军初期统帅。江忠源早年是曾国藩的学生，二人有十多年的交情，在曾国藩的推荐下，他不负期望，屡立军功，两三年间，便由署理知县而升至巡抚。喝水不忘挖井人，江忠源也多次向朝廷禀报曾国藩在衡州练勇的业绩。
朋友做到这个份儿上，还有何求？可在关键时刻，曾国藩却没有为朋友两肋插刀。
当太平军包围庐州时，守城的江忠源多次向曾国藩求援。曾国藩却仍然坚持不出省作战的原则，眼睁睁地看着自己的好友阵亡疆场。这如同心中一根支柱被摧折一样，曾国藩心里一下子变得空荡荡的。
吴文镕是曾国藩考进士时的阅卷大臣，也是他的恩师。先是当贵州巡抚，太平天国进攻长江数省，被调任湖广总督，吴文镕也曾向咸丰大力推举曾国藩水陆两师的情况。当西征军攻武昌时，吴文镕多次向曾国藩求援。曾国藩还是宁愿冒着有负恩师之大不韪，也不肯派一兵一卒北上救援。眼看恩师被太平军逼到了绝境，投河自尽。
咸丰的催促、好友和恩师阵亡让曾国藩如同热锅上的蚂蚁，再也无心训练。他发誓一定要报仇，一定要让太平军付出血的代价。
第十八太平天国西征
咸丰四年一月十九日（1854年2月16日），太平天国西征军攻克汉阳、汉口，围困武昌。同时分兵二路，一路由曾天养率领西进四川；另一路由石祯祥率领攻入湖南。
石祯祥率领两万余人，沿江而上，攻克岳州（今岳阳）、湘阴、靖港、宁乡，一路如入无人之境，长驱直入，直逼省会长沙，城内一片慌乱，百姓都争相逃命。
此刻，曾国藩知道如果再不出师，太平军必然会打上门来。编练水师和陆师的最终目的是为了国家和家乡的安危。如今大敌当前，他效命的时刻到了，也该向太平军亮剑了。
南国暮冬的夜晚，寒气仍然逼人，曾国藩却没有一丝寒冷的感觉，反而浑身燥热，脸都烧成了红苹果一般。
经过一年多忍辱负重、含辛茹苦的组建和训练，湘军已成军。作为这支人马名副其实的统帅，只要他一声令下，水陆两路并进，就可以杀长毛个片甲不留，收复失地，真可谓是威风十足。
三十年来的理想在今朝就要成为现实，这个从小山村走出来的全凭自我奋斗的农家子弟，心情自然是激动不已、慨叹不已！
曾国藩想起蟒蛇精投胎的传说，难道自己真的不是凡人？公侯将相已经是指日可待的事了！当年的文弱书生已经成为要扭转乾坤的巨人了！他也想起长沙市民对自己的咒骂，想起鲍起豹等人的骄横，想起移师衡州的痛苦，他还想起皇恩浩荡，想起极力推荐自己的好友、恩师……
往事一幕一幕在脑海中闪现，曾国藩在心底呼喊：我终于可以在这些狗眼看人低的官员和不可一世的太平军面前扬眉吐气了；我也绝不会辜负浩荡的皇恩和亲友的厚望。
从此以后，天下人即将看到一个不一样的曾国藩。
鏖战长毛
交锋前的叫板
太平军自从起义以来，虽然遭到清政府派兵镇压，但都不足为惧，一直等湘军站出来，他们才遇到了真正的对手。这两个阵营的最高统帅也开始了漫长的为期十年拉锯式的较量。
曾国藩和洪秀全都是读书人，洪秀全起义前能弄出个不伦不类的“拜上帝会”，并模拟《劝世良言》写成《原道救世歌》《原道醒世训》《原道觉世训》等书，作为该会教义，同时又制定了宗教仪式与会规。
在交战之初，曾国藩自然不能先输一招。这第一回合，他决定用读书人的方式来解决，一场唇枪舌战就这样上演了。
该弄个什么东西来回应太平军的“拜上帝会”呢？自己总不能也弄个“拜孔子会”吧。
曾国藩思来想去，也没什么好主意，不过，灵感总是在一瞬间闪现。
这天，吃完饭后，曾国藩在院子里溜达，突然想到了骆宾王的《讨武氏檄》。当年徐敬业的那场讨伐顷刻间便溃败了，本该无声无息地淹没在浩如烟海的历史中，可一千多年来，偏偏因为骆宾王的那篇檄文还被人们还议论不息。
自己这次奉旨和太平军作战，一定能取得胜利，绝不是徐敬业起兵所可比的，应当有一篇比《讨武氏檄》更好的文章！文采要出众，气势要宏大，文字要传神，只有这样的檄文才配得上这场战争流芳百世。
这样的檄文由谁来执笔呢？
当然非曾国藩莫属，因为他本来就是个作文高手。
檄文将要出自于一个三军统帅之手，这本身就令曾国藩激动不已，这史无前例的举措必将永远被记载在史册中！
在和太平军正式作战以前，曾国藩决定先扔这么一个“宣传弹”，让这伙乡巴佬知道我曾国藩可不是一般人儿。
曾国藩越想越激动，趁着高昂的情绪，稍稍理了一下头绪后，挥笔一气呵成了针对太平军的《讨粤贼檄》（以下称《檄文》）。写好后，他命人大量誊抄，在大街小巷四处张贴，不管是喧哗的闹市还是偏僻的乡村，几乎人人皆知。
可见，为了打好这第一枪，曾国藩在宣传方面是狠下功夫，扩大了这篇《檄文》的影响力。
这篇被湘军称赞为“胜过百万兵”的檄文，虽然有些言过其实，但它对煽动各方力量共同和太平军对抗，的确起到了难以估量的作用。
这篇《檄文》除了列举太平军的罪行之外，还有它的独到之处。
第一，利用三江两湖百姓不了解太平军的真情，极力描述“粤匪”的恐怖；同时利用太平军中“老兄弟”（两广的老成员）和“新兄弟”（两湖及后来加入成员）的区别挑拨离间，说太平军起义是两广人的起义，而两湖三江的人却猪狗不如。从而破坏太平军的团结。这种挑拨的确起到了很大的作用。
任何一个团队或党派都不可能实现绝对的公平，总要有领导人来抓全面工作，而有领导人，就会有下属，既然有了区别，待遇等方面就会大不相同，比如领导可以坐轿车，而下属或普通会员就只好骑自行车或靠双腿丈量地球了。太平天国虽然叫嚣着平等，可作为一个好几十万人的组织，虽然人人有饭吃，可根本不能真正实现绝对的公平和平等。
因此，太平军内部有些人就开始打起了自己的小算盘，尤其是后来加入的“新兄弟”，心中的不平和嫉妒越来越强烈：同是天国的兄弟姊妹，为什么自己就没有“老兄弟”的待遇，这为太平军最后的内讧埋下了一个很大的隐患。当一个组织内部出现问题时，是十分危险的，千里之堤毁于蚁穴，洪秀全也许意识到了这一点，也许根本就没在意，此刻的他在深宫有美女相伴，有佳肴供着，根本就无心关心这些事情。
第二，以卫道面目出现，争取封建士人，号召知识分子起来捍卫孔孟之道。
在中华大地，儒家学说、孔孟之道源远流长，中国的知识分子自古尊崇孔孟。而太平天国却极力反孔，捣毁孔庙、孔像，焚毁儒家经典，这就等于和中华大地的知识分子为敌。
其实，这是两种文化的较量，不伦不类的拜上帝会自然不是有数千年的孔孟文化的对手。没有根基的太平天国就这样悬在半空，一阵风都能把他吹走。
第三，把洪秀全创立“拜上帝会”说成是“外夷”的代表者。
外国侵略者通过武装和宗教入侵中国，引起中国人民、尤其是南方数省人民的反感和仇视。太平军的拜上帝会在中国没有根基，无异于外国侵略者通过宗教来入侵中国。曾国藩在檄文中抓住宗教问题大力攻击太平军，这样就孤立了太平军，把太平军和所有有爱国心的中国人对立了起来。
第四，利用封建礼教攻击太平天国。
太平天国上下都用兄弟姊妹互相称呼，曾国藩指出这是违背君臣父子、上下尊卑的伦常秩序。他还指出太平军如果都称呼自己的父母为兄弟姐妹的话，这不是天大的笑话吗？
其实，兄弟姊妹只不过是一个称呼而已，显得更加亲近，相信太平军永远也不会忘记自己的父母是谁。曾国藩这样说自然是别有用心。经过他大肆渲染，引起许多人对太平军的反感。毕竟几千年的封建伦理思想早已在人们的头脑中根深蒂固。
第五，挑拨地主阶级跟太平天国的矛盾。
在太平天国的《天朝田亩制度》中有这样的句子“农不自耕以纳赋，而谓田皆天王之田；商不能自贾以取息，而谓货皆天王之货”。
太平天国主张没收地主手中的土地，再以天国的名义平分给贫苦农民，从而满足这部分贫农的需求。曾国藩既然无法笼络这些贫农，索性就发动全国的中小地主来共同对抗太平军。可见，曾国藩维护的不过是本阶级的利益。
第六，针对太平天国独尊天主上帝，反对崇拜其他偶像，反对鬼神迷信的事实，大加渲染歪曲，说他们已被鬼神共愤怒。既然鬼神都不站在太平天国一边，那么失败是注定的，这样就赢得了更多的人加入到反对太平天国的队伍当中。
总之，曾国藩是站在地主阶级的立场上一心要维护清王朝的封建统治。本来是清政府卖国投降，他在《檄文》中却反诬太平军是外国侵略者的代理人，为太平军的起义号召制造了很大障碍。其实，太平军从本质上讲是一场中国农民起义，只是在表面层次利用、吸收了一些西洋文化。
无疑，这篇《檄文》是相当成功的，湖南各地大小乡绅、地主、读书人、农民都加入到了镇压太平军的行列之中，有钱的出钱，没钱的出力，轰轰烈烈的局面，好不壮观。
战前的声讨已经收到了意想不到的效果，在大清国望穿秋水的期盼中，湘军终于揭开神秘的面纱，踏上了镇压太平军的主战场。
握在一起的两双大手
咸丰四年正月二十八日（公元1854年2月25日），曾国藩在衡州誓师后，率领湘军水陆近两万多人，浩浩荡荡地进驻长沙，正式拉开了与太平军作战的序幕。
虚岁四十四的曾国藩中等身材，阴冷、锐利的光芒在一对三角眼里闪动着，一把浓浓的长须在颔下随风飘动。因为母亲的丧期未过，所以身穿一件黑布长棉袍。曾国藩站在一只最大的拖罟大船（曾国藩命名“座船”）之上，望着秀丽河山，胸中的那种豪迈之气不可言表。
总的来看，势在必得的曾国藩神态稳重，面泛红光，满脸的得意之色。
在出师前后，有一个人不得不提，他就是曾国藩向清廷保荐的胡林翼。
胡林翼在咸丰年间清军与太平天国作战中，他的地位和影响十分重要，当时人们往往以“曾胡”并称。
在晚清历史上，曾国藩、胡林翼、左宗棠、李鸿章四人可谓赫赫有名，并称为晚清四大“中兴名臣”。但胡林翼相对于其他三人来说，却没有那么大的名声。实际上，胡林翼的成就并不亚于曾国藩等人。他在后世鲜为人知，一是因为他壮年早逝，没有机会彻底地施展才华，二是因为他是个谦虚的人，不愿意自表功绩。
胡林翼(1812~1861)，字贶生，号润芝，湖南益阳县泉交河人，翰林出身，湘军重要首领。他比曾国藩小一岁，道光年间高中进士之时方才二十四岁，任京官期间，与曾国藩有交情。早年官场生涯曾有短暂失利，后来复出之际他主动要求去贫瘠的贵州为官，在贵州十年治绩卓著而政声大起，其眼光、才华、心胸被世人称道。
洪秀全率领太平军东征西战时，他亲率黔勇六百人开始了参加剿灭太平军的战斗。他先后任贵州安顺、镇远、思南、黎平知府，镇压反抗极是卖力，手段强硬，因杀人甚多，有“胡屠户”的恶名。这样看来，他和曾国藩还真有一拼。
