兵败药岭
唐僖宗几次派兵对沙陀军进行围剿，几次都被李克用父子击败。而且沙陀军愈战愈勇，搅得河东地区不得安宁。880年，即唐广明元年，李克用乘大败李均之旺盛士气，大肆扩充兵员和地盘，正月攻陷了雁门，继而袭扰代州、忻州，所到之处，官军望风而逃。李克用乘机收编扩军，不出月余沙陀军扩张至两万余人。他以鸦儿军为骨干，把自己的义子派往各部进行统领，他们边行军打仗，边组训部队，按照当初鸦儿营的训练方法，将士们的战斗力渐渐地在提高，正所谓临阵磨枪，不快也亮。二月，不甘寂寞的李克用，率领大部队向着晋阳进发，二十六日到了晋阳城南扎寨，二十七日发动了对太谷的围攻。李克用一如既往，身先士卒，一马当先冲锋在前。李存璋、李存孝等义子，及鸦儿营训练出来的鸦儿军，齐心协力，猛打猛冲，没用两个时辰，就攻陷了太谷。
面对李克用咄咄逼人的进攻气势，风雨飘摇的唐王朝，不得不做出回应。朝廷急派汝州防御使诸葛爽率东都防御兵前去救援。河东节度使康传圭也派出遮虏军使苏弘珍前往迎击。双方遭遇于太谷西南的秦城。二月的秦城，尽管春意已经悄悄地来临，但春寒料峭乍暖还寒，冬天的严寒余威仍然笼罩着大地。对于善于在寒冷气候条件下作战的沙陀军来说，既占据了天时地利之优越，又挟连战连胜之气势，在李克用的指挥下，沙陀军个个争先，人人奋勇，战鼓刚刚擂响，沙陀阵营中就发出了震天动地的杀声，一千人的铁骑队伍，黑衣黑甲黑马，黑旋风般地朝着官军阵营卷去，随后李克用一挥宝剑，两万大军潮水般地掩杀过去，苏弘珍还没来得及派将应战，整个队伍先乱了阵脚，其后队当作了前队，前锋反成为殿后，溃堤似的朝着来时的方向倾泻，苏弘珍抽出剑亲自督战，连着砍倒了数名溃逃士兵，都无济于事，不得已，自己也只好随着败退的大潮撤退。大败了官军，李克用并没有乘胜追杀，他赶忙下令鸣金收军，并带着沙陀军主动退回了代北。一年多的征战，后勤保障实在难以继续维系，他要给沙陀军一个整修喘息的机会，补充给养，以利再战。河东节度使康传圭，以为有机可乘，急派部将张彦球率三千兵马追击，没曾想军士们在半路上闹事，拒绝前往，返回晋阳时，康传圭紧闭城门拒绝他们入城，乱军从西门攻入，杀了康传圭。
四月，朝廷任命太仆卿李琢为蔚州、朔州招讨都统，会同卢龙节度使李可举、吐谷浑都督郝连铎对沙陀军再次进行围剿。李琢为名将李晟之孙，自幼在军中长大，精通兵法，善于出奇制胜。李克用命大将高文集据守朔州，自己亲自率领鸦儿军，驻守雄武军抵御李可举。然而，面对李琢的强大攻势和郝连铎的劝降，高文集和李克用的族叔李友金、莎葛都督米海万、安庆都督史敬存，把李克用派去的令军使傅文达绑了后，共同投降了李琢。
听到高文集等人叛变，朔州失守的消息后，李克用又气又急，带领大军从雄武军直奔朔州。因军中许多将士家眷居于朔州，所以此时李克用的大军人心惶惶，士气低落。李可举趁势追击，并派出行军司马韩玄绍半路设伏。心浮气躁的李克用，一心想着夺回朔州，既忽视了对将士们的安抚，又没有对行军路线进行分析，当大军行至药儿岭时，天色已晚。面对崎岖的山路和复杂的地形，康君立等人建议就地扎营，待次日天明过岭。可是，刚愎自用的李克用，不听大家的劝阻一意孤行，不仅没有安营扎寨，反而传令下去，务必在天亮前穿越药儿岭。
七月的气候，干燥火热，在烈火般的太阳下急行军，将士们早已疲惫不堪，此时脾气暴躁的李克用，连让将士们简单地休息一下都不允许，下令各队点燃火把，而后拍马向前，朝着药儿岭奔去。好几万大军，蜿蜒于曲折的山路上，犹如一条火龙，划破黑沉沉的夜幕，蠕动着朝着山上游弋。上了一个山冈，李克用回头朝着山下望去，蔚为壮观的场面，让他十分高兴，心想，一个小小的李琢，怎经得住这样威猛铁骑的冲击呢？正当李克用得意之时，突然，随着前方山上一声号炮，呼啦啦四周点燃了火把，漫山遍野的火把，把药儿岭照得通红，接着山上传来声声呐喊：李克用快来受死，李克用快来受死！
原来，韩玄绍早已设伏于此，他们吃饱喝足以逸待劳，更何况居高临下，占尽了天时地利。李克用一愣神，脑袋嗡的一声就大了。身经百战的他，心里非常清楚，山地作战对于骑兵来说，如同老虎掉进了井里，等待的只有束手就擒，他稍为定了定神，急忙下令回撤。但为时已晚，山上又是一声号炮，无数支火箭射来，无以计数的火包从山上滚下，仅一会儿的工夫，沙陀军的行军队伍，就变成了一片火海。李克用毫无惧色，他要亲自殿后，保护沙陀军撤退。大将李尽忠急忙上前劝阻，李尽忠说：“沙陀军可以没有尽忠，但须臾不能没有将军，为了沙陀族请将军带领大军撤退，尽忠带兵断后。”李克用还要争执，山上韩玄绍率部呼喊着冲杀下来，李存璋等人不由分说，拥簇着李克用朝山下撤去。李尽忠左冲右突，终不能抵挡韩玄绍大军潮水般的冲击，厮杀中死于乱军。韩玄绍依仗山势和夜间作战的优势，挥师冲杀，还未恢复元气的沙陀军，怎能经得住这样的冲击，待李克用被大家拥簇着逃离药儿岭，两万大军只剩下了三千，其余大部将士战死。不久，李琢、李可举合兵一处，攻陷了李国昌据守的蔚州，李克用父子，带着族人仓皇逃出，屈居于阴山下瀚海边的鞑靼部落，过上了寄人篱下的日子。
智破离间
沙陀人历经千难万险，殚精竭虑，好几代人接力奋斗，好不容易积攒下了一份不菲的家业，一夜之间就灰飞烟灭。年龄已大的李国昌，心中难免失落，郁郁寡欢，每天独自一人靠喝闷酒度日，秦夫人陪着暗暗落泪。而李克用却很不在乎，他几次劝慰父亲说：“胜败乃兵家常事，富贵乃过眼云烟，父亲不是经常教导孩儿，要胜不骄败不馁吗？这么一点挫折算得了什么，总有一天，我们沙陀人会重整旗鼓，再创辉煌的。”话虽如此，但李克用也难免生出些许惆怅。好在鞑靼人和沙陀人世代交好，且沙陀、鞑靼曾经结为联盟，共同对抗回鹘。少年时，李克用在鞑靼人面前一箭射杀双雕，威震军营，李克用早已成了鞑靼人心目中的英雄。
对于朋友的落难，鞑靼人非常同情。生性豪爽的鞑靼人，杀猪宰羊，大排宴席，恨不得把心掏出来给李克用父子看看，那份热情若不是朋友加兄弟，是绝对不会如此这般的。没多久，李克用就把药儿岭的不快隐藏在了心里，每天在大草原上骑马打猎，射箭挠羊，交朋友结弟兄。骑着战马，无论是驰骋在一望无际的大草原，还是徜徉在漫漫辽远的沙碛滩，都令李克用心旷神怡。
然而，好景不长，就在李克用父子与鞑靼人相互信任、逐渐融洽的时候，郝连铎暗地里派人，前往鞑靼人那里进行离间。他们为鞑靼人送去绫罗绸缎、金银财宝，并放言若是帮助朝廷消灭乱党，皇上定有重赏，如果与李家父子同流合污，将当同罪论处。郝连铎派去的人还神神秘秘地说：“凭李克用父子的本事，一旦夺取你们的草原、牛羊，就你们那些族人，怎么是他们的对手呢？”鞑靼酋长被郝连铎这么一诈唬，心里也犯了嘀咕。是的，若是李克用父子真的抢夺他们的草原，后果不堪设想。郝连铎派去的人说：“如借着召开草原豪杰大会之机，把李克用父子及沙陀一干族人绑了，交予朝廷领赏，岂不一举两得？”犹豫怀疑中的酋长，在郝连铎的鼓动下，决定在豪杰大会上对沙陀人发难。
由于郝连铎的挑唆，鞑靼人一反常态，对李克用父子逐渐冷淡。对于郝连铎派人离间，李克用明里暗里早已看得一清二楚，虽然他早已恨得咬牙切齿，但是，一向粗犷有加的李克用，在关键时刻反而倒沉住了气。怎么办，怎么才能化解郝连铎的阴谋呢？他不愿意打扰已经身心疲惫的父亲，独自反复思量，李克用觉得寄人篱下，只能智胜不能强取。于是，装疯卖傻麻痹对方。不管鞑靼人对其多么冷淡，他知道装作不知道，明白假装不明白，一如既往大碗喝酒，大块吃肉，一副胡吃海喝混天黑的样子。当鞑靼人告诉他要召开草原豪杰大会时，李克用心里就是一抖，他清楚，鞑靼人和郝连铎是要趁着豪杰大会，对沙陀人下手。李克用酝酿了很久，也期待了很久，事关沙陀族生死攸关的时刻终于到来了。他要将计就计，让郝连铎的诡计破灭。
一年一度的草原豪杰大会，是鞑靼人生活中的盛会。会上各部落首领欢聚一起，商讨族中大事，并聚集英雄豪杰进行骑射、摔跤比武。作为鞑靼人的朋友，李克用父子应邀参加。临行前，李克用把李存璋等心腹叫到身边，嘱咐他们万一发生变故，一定要保护好老将军和家眷，李克用说：“这次豪杰大会，分明是一场鸿门宴，郝连铎为罪魁祸首，是鞑靼人在郝连铎的挑拨下所为。因而，我们决不能乱杀无辜，没有我的命令，任何人不许轻举妄动。但是，大家一定要做好应对变故的准备，有备无患而已。”
果然，到了会场，隐约间周边可见刀光剑影，祥和的气氛下却暗藏着腾腾杀气。比武正准备开始，李克用不慌不忙地到了台下，双手一抱拳说：“各位首领，我沙陀人自药儿岭兵败，遭小人暗算以来，承蒙大家收留关照，克用不胜感激。为了表达谢意，克用愿在各位首领面前献一次丑，以祝豪杰大会之圆满。”说罢，回到沙陀阵营，换上了黑衣黑甲，骑着那匹乌龙追风驹，旋风般地卷向了比武场。飞驰之中，他突然弯弓搭箭，回身射了出去。那只雕翎箭嗖地响起，啪的一声，便牢牢地钉在了百步之外的拴马桩上，全场叫好之声雷动。众人前去一看，箭镞上还穿着一条马鞭，不偏不倚钉在了马桩正中。鞑靼首领们不由地倒吸了一口凉气，一个个面面相觑。惊异之中，不得不对李克用高超的射技表示赞叹，心中暗想，若是发事，李鸦儿一箭过来，必然前心穿透后心，命丧黄泉。那样的话，怕是举事不成，反而弄巧成拙。一场暗杀李克用消灭沙陀族的阴谋，就这样破灭了。
煮酒壮怀
880年，对于唐王朝来说，是一个多事之秋。这年，黄巢起义如火如荼，六月，起义军相继攻克了池州、睦州、婺州和宣州等地。七月，在黄巢的带领下，起义军强渡长江北上，八月渡过淮河，所到之处势如破竹。
起义军战无不胜、攻无不克的消息传到了阴山鞑靼部落，对于鞑靼人来说，此事与己无关，而对于李克用来说，却是一个天好的喜讯。他无比兴奋，每天和父亲李国昌一起研究起义军态势，预想着若是自己指挥作战，应当怎样应对，怎样排兵布阵。父子俩在家中摆起了“龙门阵”，边喝酒边议论着战事，经常是很晚才休息。
草原豪杰大会结束后，虽然鞑靼人放弃了对沙陀人的剿灭之念，但是，他们对于李克用父子的不信任之情却更为加深。他们害怕万一李克用翻脸，害怕沙陀族久居草原，害怕鞑靼人终将被沙陀族取代。他们在独眼龙李克用的身上，看出了沙陀人的狠劲，看到了沙陀人的勇气，更看到了沙陀人不甘人下的壮志雄心。久而久之，鞑靼人与沙陀人就产生出一种生分与隔阂。李国昌觉得沙陀人和鞑靼人世代友好，尤其是在自己最为狼狈、最为失落的时候，是鞑靼人收留了自己，这种兄弟之情是永远不能忘记的，这种深如大海的恩情，是要用心回报的。因此，看到鞑靼人在自己面前的拘束、谨慎，甚至有点巴结，他觉得非常不舒服。解铃还须系铃人。他找到了儿子克用，说出了自己的想法，要李克用想办法去消除鞑靼人的这种莫名的隔阂与恐惧。李克用一乐说：“谁让他们听信贼人郝连铎的挑唆，要对我们狠下杀手。那是鞑靼人自作自受，就让他们担惊受怕去吧。”李国昌说：“做人不能没有良心，在我们父子走投无路的时候，是鞑靼人敞开了胸怀接纳了我们，再说，朋友千个不多，树敌一个不少，孩儿还是想办法与鞑靼人和好吧。”李克用点头答应了父亲的请求。
李克用想满足父亲的愿望，只是一直找不到一个合适的机会和理由。而黄巢起义恰巧有了这样一个契机。于是，李克用选择了一个阳光灿烂的日子，特意备好了酒菜，宴请鞑靼酋长和各部落首领。接到李克用的请柬后，鞑靼人都惴惴不安，他们不知道李克用葫芦里究竟卖的是什么药，是过去与郝连铎的往来被发觉了，李克用要报复滋事，还是别的什么？大家心里都没有底。首领们在一起商量了很久，大家觉得是福不是祸、是祸躲不过，无论如何是必须去赴宴的。鞑靼人的豪爽与好客，让他们感到没有不去的道理。
宴会非常丰盛，且李克用特别地热情，他谈笑风生，逐个敬酒，渐渐地消除了鞑靼首领们的疑虑，紧张的气氛也随之轻松起来。一向以豪饮著称的沙陀人和鞑靼人，端着大碗你来我往。十几坛酒下肚后，脸热耳酣的鞑靼首领们唱起了草原长调，跳起了彪悍的挠羊舞，以助酒兴。趁着酒劲儿，李克用对大家说：“今天把各位请来，一是叙我沙陀与鞑靼之旧情，二是报答鞑靼对我父子收留之恩，李克用这厢有礼啦。”说着，李克用从座位上站起，深深地给大家鞠了一躬。而后接着说：“我们父子被奸臣陷害，报国无门。如今，黄巢北犯势不可挡，将来必成大患。有朝一日朝廷征兵，我沙陀将士必然再次厮杀于疆场。为朝廷出力定天下，是我父子一生的志向。人生苦短光阴似箭，我沙陀人绝不会就此躲在沙碛之中老死于此。常言道，乱世出英雄。男子汉大丈夫，面对乱世岂能坐而视之？”说罢，斟满一大碗酒，端起来一饮而尽。
从此，鞑靼人彻底打消了对沙陀人的疑虑。李克用无所顾忌地带着自己的亲兵铁骑，在草原上驰骋练兵。他坚信，总有一天，朝廷会招募沙陀将士加入剿灭黄巢的战斗，沙陀人大显身手的时机就要到来。
