僖宗幸蜀
唐僖宗生于深宫之中，自幼由宦官田令孜带大，宫中的生活带给他的只是肆无忌惮的游乐，使得他成为一个热衷于游乐的皇帝。他喜欢斗鸡、赌鹅、围猎、剑槊、法算、音乐、围棋、赌博，游玩的营生僖宗几乎无所不能，无所不精。唐懿宗在位的时候，唐王朝已经开始走下坡路，到了僖宗，政局更加混乱，已经到了风雨飘摇的地步。
黄巢起义爆发后，唐王朝各级欺上瞒下，报喜不报忧。各地节度使拥兵自保，坐视观望，致使中央对黄巢起义后所面临的局势估计不足，也使得黄巢起义不断地从胜利走向新的胜利。所到之处，官兵闻风而逃。880年，即唐广明元年十一月，起义军攻克了东都洛阳，年底拿下了潼关直逼长安。
面对起义军咄咄逼人的气势，唐僖宗君臣毫无办法。不得已开始做逃往川蜀的准备。宦官田令孜推荐陈敬瑄以及自己的私党左神策军将领杨师立、牛勖、罗元杲为蜀地三镇西川、东川和山南道节度使的人选。犬马声色只懂玩乐的唐僖宗，竟然把入蜀官员的决定权，交予了一场球赛。僖宗亲自为他们四人举办一场马球赛，相约胜出者为西川节度使。球赛的时候，全体文武大臣及宦官，跟随僖宗到了现场，球场上人山人海，热闹非凡。开赛后，呐喊声锣鼓声不断，人们为自己喜欢的“球员”助威。经过一番鏖战，陈敬瑄胜出。依据比赛成绩，唐僖宗当场宣布，陈敬瑄取代了其时在任的崔安潜，成为西川节度使；杨师立为东川节度使；牛勖为山南道节度使。当黄巢起义军逼近长安时，唐僖宗君臣束手无策抱头痛哭。宰相卢携，曾因黄巢起义几起几落，曾几何时执掌着朝廷大权，后来患了风症，整天精神恍惚，军政大事全由身边官吏温季修决断。黄巢攻破潼关后，卢携服毒自尽。他的自杀，为恐惧中的僖宗君臣，又蒙上了一层阴影。朝野上下，人心惶惶。
眼见得起义军就要攻入长安，宦官田令孜率领五百神策军，保护着僖宗和少数宗室亲王，慌慌张张地逃离了京城。君臣一行如漏网之鱼、丧家之犬，顺着蜀道艰难南下。他们先是逃往了山南，以求得到牛勖的保护。稍事休整后，又逃向西川。西川节度使陈敬瑄为僖宗修建了行宫，并亲自迎接僖宗到了成都。881年正月，唐僖宗进入成都，成为继玄宗之后，唐王朝又一位因避难而逃往四川的皇帝。不久起义军攻入长安，黄巢登基称帝，改国号为大齐，年号金统。唐末诗人韦庄吟诗叹曰：
九重天子去蒙尘，
御柳无情依旧春，
今日不关妃妾事，
始知辜负马嵬人。
沙陀南下
逃往四川的唐僖宗，虽然在陈敬瑄的精心安排下，日子过得还算逍遥。然而，和京都长安比起来，却是天壤之别。唐僖宗怀念长安，思念花天酒地的日子，当然，作为一代帝王，他也不希望自己成为千古唾骂的亡国之君。881年二月初九，为了激励地方政府积极参与对黄巢政权的围剿，僖宗对各藩镇下了一道特别的圣旨，特许对有战功的将士，以皇帝的名义授予官衔。当时，蜀中府库充实，加之所辖各道以及周边少数民族，连年进贡进献，为僖宗临时政府财政支出提供了较为雄厚的保障，失散的文武大臣，逐渐云集成都，唐僖宗给予了丰厚的赏赐。
三月，僖宗任命高骈为京城四面行营都统，加紧调集各方面的军队，开展对黄巢起义军的围剿。消息从成都传出，尤其是接到僖宗的圣旨后，各地官员为获得僖宗的封赏，便以朝廷的名义纷纷招兵买马，做出一副要报效朝廷的样子。一时间，地方军队鱼龙混杂、良莠共生。时任河东监军、代北起军使陈景思，纠集代北各州兵马，南下向着被黄巢占领的长安方向进发。卢龙李可举、吐谷郝连铎、葛萨首领米海万、安庆都督史敬存，各带本部人马汇集于陈景思麾下，接受陈景思的统一指挥。
蔚州沙陀首领李友金，面对朝廷征召，自然不甘寂寞，他总觉得沙陀将士之所以能够在征伐庞勋、镇守北疆中，为朝廷屡建战功，是沙陀军不畏艰险敢打敢拼的结果。谁带着这样一支特别能战斗的军队，都会创造出骄人的战绩来。李国昌和李克用算得了什么，无非是机会运气好点罢了，遇上了李琢将军，还不是一败涂地吗？想到这些，李友金一下子就来了精神，他琢磨着家兄李国昌能当将军，侄子李克用能当将军，凭什么自己就不能呢？李友金就想着，这次自己亲自指挥着千军万马，驰骋在疆场上，一个胜仗接着一个胜仗地打下来，到黄巢被歼灭后，那时的李友金就不是今天的李友金了，朝廷赏赐下来，弄个节度使兵马使什么的，建功立业封妻荫子，光宗耀祖福禄双至，那将是何等的风光？想着美好的未来，李友金带着沙陀降军五千人，和李可举、郝连铎一起直奔代北投到陈景思麾下。
在陈景思归拢的一万多人马中，沙陀军就占据了一半。且沙陀人能征善战，作风硬朗陈景思早有耳闻，因此，对于李友金陈景思免不了要高看一眼，李友金也有了一点拥兵自重的感觉。然而，从没有带兵经验的李友金，对沙陀军将士却丝毫没有约束力。由于朝廷已经迁往川蜀，对于各路调遣的兵马，未能统一及时补给粮草，一路南下，沙陀军免不了在生活保障上有不周的地方。到了绛州，怨气十足的士兵们，不顾军纪放纵掠抢。如狼似虎的沙陀军，散沙般地撒落在绛州的大街小巷中，无论是百姓之家还是官员府邸，所到之处犹如庄稼地里飞过一群蝗虫，吃的喝的穿的用的，金银财宝都会被他们抢劫一空。最后，他们竟然打开绛州官库，大肆掠夺。绛州刺史瞿稹备感无奈，如此既无军纪又缺补给的军队，怎么带到前线去打仗呢？于是他建议陈景思和李友金带兵返回代州进行整顿，厉兵秣马另做打算。
作为河东监军，陈景思也觉得这样下去，不仅不能前往长安擒贼，恐怕是沿途的百姓都会遭殃。无功而返事小，若是继续这样下去，朝廷怪罪下来，轻则丢官，重则治罪，后果不堪。于是，陈景思和李友金采纳了瞿稹的建议，带兵返回了代州，半月之内募兵三万，屯扎于崞西进行整顿训练。可是，无论采取什么手段，士兵们仍然犷悍横暴，一盘散沙，不受管束，令李友金十分无奈。
执掌雁门
经历了绛州之乱和崞西整顿的尴尬，李友金才明白，带兵打仗并非易事，那些沙陀铁骑，执掌在李国昌父子手中，就是一支攻无不克战无不胜的铁军，而在自己的带领下，却变成了兵痞匪患。面对骑虎难下的局势，他只好和陈景思商议，还是把李国昌父子请回来。李友金说：“沙陀军五千虎贲，加上招募起来的三万将士，如若没有一位勇冠三军的宿将统领，讨伐黄巢终将无功而返。我兄李国昌、侄子李克用，勇略过人武功盖世，一向为士兵所敬畏。近来只因得罪了朝廷，躲避于鞑靼部落，倘若能召他们父子回来，代北之英豪，将会一呼百应。而后，整肃军纪南下伐贼，必将有所斩获。”陈景思思之再三，觉得大敌当前，朝廷启用李克用父子的可能性很大，于是上奏僖宗，希望朝廷能放弃前嫌，召李家父子回来带兵讨贼。
接到陈景思的奏请，唐僖宗斟酌再三，回想沙陀人一向忠实于朝廷，讨庞勋安代北所建奇功，感到当初对李国昌父子围剿的确有点过分，当今正值用人之际，启用李克用父子当属首选。然而，僖宗又害怕遭到李克用父子拒绝，那样一来，岂不有失朝廷颜面？就此，僖宗征求田令孜的意见，田令孜说：“两害相权取其轻，两利相权取其重。当务之急是剿灭黄巢乱党，沙陀可用。”西川节度使陈敬瑄听说僖宗在启用李克用父子的问题上犹豫不决，专门觐见僖宗说：“疑人不用，用人不疑。相信李国昌父子会不计前嫌，在围剿黄巢叛军中尽心竭力的。”唐僖宗权衡再三，批准了陈景思的奏章，并立即草拟圣旨，赦免了李克用父子叛乱之罪，允许他们戴罪立功，并任命李克用为忻代刺史，雁门以北行营节度使。接到圣旨后，陈景思立即派人与李克用讲和，李友金亲自带领五百铁骑，前往鞑靼迎接。
塞外的四月，正值春暖花开的季节，桃红柳绿阳光明媚，荒芜了一个冬天的草原，芳草萋萋一派生机。寄人篱下的李克用，在憋屈与难挨中，迎来了他逃亡鞑靼部落后的第一个春天。李克用就像一棵刚刚钻出地平线的小草，在和煦的春风里，在灿烂的阳光下，舒展着叶片汲取着养分、呼吸着新鲜的空气，心情无限爽快。一天，正当李克用躺在柔软的草地上，享受着春天赐予的一切时，突然家丁来报，说，朝廷派人送来圣旨，老将军请他速回接旨。
李克用翻身坐起，说：“李儇小儿，看你能撑到多久，没我沙陀将士，尔等如何返回长安？”接着他哈哈大笑起来，笑过又说：“果如我之所料，咱沙陀人出人头地的时刻到了！”他骑着马悠然自得地回到家，一进门见李友金坐在那里，李克用狠狠地瞪了一眼，心想，这个沙陀人的叛逆来干什么？正待发作，李国昌赶忙说：“克用，快来给你叔行礼，是朝廷派他来接我们回雁门的。”李友金慌忙从座椅上站起，说：“都是自家人，客气不得，客气不得。再说，克用现在是朝廷命官，以后还需忻代刺史、雁门以北行营节度使多关照。”得知自己即将亲自带兵打仗，李克用一扫见到李友金的不快，高兴得手舞足蹈起来，他双手把李友金拎了起来，使劲地抖着，而后一扔说：“咱们喝酒去！”跌落在地上的李友金，吓出了一身的冷汗。李国昌赶忙上前把族弟扶起，说：“你这不省心的侄子，一高兴就不知所以了。”李友金脸色苍白，强装笑容说：“喝酒去，喝酒去。”
李克用父子把鞑靼酋长及各部落首领，全部请来排宴辞行。鞑靼人听说李克用父子重新被朝廷重用，感到特别欣慰。他们庆幸当初没听郝连铎的挑唆，这样既成全了沙陀，也保全了自己，更重要的是加深了沙陀、鞑靼之间的信任和友谊。宴席间，李国昌深情地回忆了沙陀与鞑靼之间的情谊，他说：“危难之中见真情。在我们最最困难的时刻，鞑靼兄弟伸出了援助之手、热情之手，把我们当作家人、亲人一样对待，大恩不言谢，来，咱们一起干了这碗酒，祝我们的友谊天长地久！”众人一干而尽，接着便豪饮起来。从中午一直喝到了太阳落山，意犹未尽。李克用最后说：“此去，我们沙陀人将再次为大唐的振兴而浴血奋战，为了大唐的振兴，虽肝脑涂地亦在所不辞。若鞑靼兄弟，愿在沙场上建功立业，我们可携手南下，共同讨贼。”当即，鞑靼首领纷纷响应，表示愿意出力出兵，跟随李克用南下勤王。择日，李克用率领鞑靼诸部及鸦儿军旧部一万余人，赴雁门上任。
出兵晋阳
882年五月，李克用整合军队两万人，向长安进发。宰相兼河东节度使郑从谠，对于李克用向南进军，很不放心。为防止李克用进攻晋阳，派出部将把守石岭关，拒绝李克用过关。到了关下，李克用对把守石岭关的将士说：“我沙陀将士，奉朝廷之命前往长安讨伐黄巢，为何闭关不纳？”守关将士告诉李克用，宰相郑从谠命他等严防死守，不许从石岭关放过一兵一卒。他们也是奉命行事，并无与将军对峙之意。回想一年来，沙陀人在郑从谠的围剿中，流离失所寄人篱下，李克用恨不得将那老儿碎尸万段。本来他就想着，趁着南下之机，顺便攻克晋阳，一解心头之恨，没想到郑从谠如此老奸巨猾，早有防范，他只好带着军队，从崇山峻岭中绕道而行。
在大山中行军，对于沙陀骑兵来说，是一件非常艰辛的事。那里山势险要，荆棘丛生，毒蛇出没，野兽横行，根本就没什么路可走。士兵们每向前一步都要洒下无数汗水。刚开始沙陀人还嗷嗷地叫，还没翻了一半儿，就一个个变成了哑巴，所有的人都汗流浃背，气喘吁吁，叫苦连天。见队伍行进速度如此之慢，李克用非常着急，到了一个山冈子上，他命令大家原地休息，埋锅造饭，而后高声喊道：“将士们，行军打仗讲究的就是一个出奇制胜，越是别人认为不可能的事情，做到了就是一个奇招。郑从谠派兵把守石岭关，他以为我们会知难而退。但是，我们就要在险要中穿越，杀他个措手不及。到那时，晋阳城唾手可得，整个河东都将是我们沙陀的天下，美女财宝、高官厚禄，在等着我们呢。”刚喘过一口气的沙陀将士们，呼的一下站起来，呼喊着要杀向晋阳，夺取河东。鼓足了劲，翻过了山，沙陀军跃马扬鞭，没半日便来到晋阳城下。李克用正要攻城，郑从谠出现在城楼上，他突然问道：“李刺史近来可好，此次南下勤王，一路辛苦辛苦。”李克用待要发火，挥师攻城，郑从谠接着说：“外边传言，沙陀军要攻击晋阳，真是无稽之谈！堂堂李刺史朝廷命官岂能做出如此下作之事？那样的话，不仅有辱朝廷使命，而且与叛党黄巢又有何异？”郑从谠的一席话，说得李克用哑口无言。正当他不知如何是好时，乌云从西北方滚滚而来，突然，一串炸雷响起，一阵狂风扫过，刹那间瓢泼大雨骤然降下。大雨一阵紧似一阵，如同老天被捅出一个巨大的窟窿，天河顺着窟窿倾泻而来，李克用传下令去，各部安营整修。谁知，大雨转换为中雨，淅淅沥沥半个月不见天晴。眼见得部队给养难以周济，他不得不下令返回雁门。
882年八月，李国昌辞别了鞑靼酋长，带领沙陀族人和家眷回到了代州，并出任代州节度使。稍作安顿后，他和夫人、儿子及族人们，回到了久别的新城。看到自己苦心经营的家乡，在郝连铎、李可举等人的蹂躏下，千疮百孔满目疮痍，李国昌父子非常痛心。好在金城在李友金的保护下，完好无损，让他们备感欣慰。李克用带着弟弟们、义子们及鸦儿军，回到了鸦儿营，回想当年在这里艰苦训练的日子，大家百感交集，信心倍增。之后，克用父子带着各部将领，祭拜了天王寺，在金城稍事休整，李克用便开始了紧张的募集兵员、军事训练，为南下勤王做着准备。不久，义武节度使王处存、河中节度使王重荣传诏，召李克用共同讨伐黄巢，李克用大喜。十一月，在代州举行了声势浩大的誓师大会，李国昌留守代州，李克用率忻州、代州、蔚州、朔州及鞑靼之步兵三万，骑兵五千再次南下。
到了晋阳城下，郑从谠仍然不予借道，李克用派人贿赂从谠被拒绝，双方僵持不下，郑从谠站在城头讲了几句勉励的话，派人象征性地送去一些给养，而后紧闭城门再不露面。气急败坏的李克用，放纵部属在晋阳城外大肆掠夺。一时间，晋阳一带阴云密布，鸡飞狗跳，哭声盈天。从百姓特别是大户人家中抢得补给后，李克用绕过了晋阳继续南下，十二月到达河中，与河中节度使王重荣会合。僖宗得知这一消息后，看到了剿灭黄巢重回长安的希望，为勉励沙陀军，于是颁布诏书，升任李克用为雁门节度使、神策天宁军镇遏、忻代观察使、东北面行营都统，陈景思为监军。继讨伐庞勋之后，沙陀军再次被推上了历史舞台，在硝烟弥漫的战场上，摸爬滚打了十几年的李克用，再度出山并将第一次执掌帅印。
