且说五十几年前，任我行因积劳与年迈而身亡，任盈盈在一众部属的推举下暂接日月神教掌门之位。其时，令狐冲为北岳恒山掌门。
约一年后，令狐冲与任盈盈于杭州西湖一山庄内成亲；婚后，两人偶有行游于北国诸地之间，然则多数时日隐于洛阳北郊，即邙山南麓之下。两人虽不问江湖之事，然于北国江湖中，却始终存有声望。
早于成亲前，令狐冲与任盈盈两人各自将掌教之位让与了仪清与向问天。十数年后，向问天猝死于不明症疾，日月神教从此四分五裂。又二十年后，仪清也因病而终，恒山掌门易主。
令狐冲夫妇隐居赋闲的四五十年间，中原北国一带的江湖武林人事变迁众多，已然面目全非；而令狐冲夫妇二人也早已于洛阳北郊置家办业、繁育子孙。然则北国江湖虽人事变迁，但各门派之间始终无甚大事。
三十年河东三十年河西。就当江北各名门大派“风平浪静”时，岭南的百越之地却屡屡有惊人的传闻流行至江北武林中：
十数年前，广州番禺县一豪门大族刘氏，闻名于广州武林。刘氏育有一子一女，其子名刘霄，年近四十；其女年三十又五，名刘零。其时广州州治于番禺，刘氏又为番禺第一豪户，刘氏门中多有武林食客，其中不乏高手能人。故而刘霄、刘零兄妹幼年之时便已修习武艺。然真正使得刘门盛名的却并非刘门的权势，而是刘氏之子刘霄惊人的武学天赋。三十七八岁时，刘霄便领会自家门下众武师内外功法之精要，且青出于蓝胜于蓝，刘门武师无一人能当刘霄对手。
而后，岭南百越之地的江湖武林剧变频传。南越元年四月，刘霄击败“羊城剑门”崔家崔广平与“岭南少林外家之宗”孙殷，统一广州武林；十月，刘霄诛除异己，建立“南越派”，统治广州州城全境；是年，刘霄四十岁。
南越二年五月中，刘霄一举除灭增城县“光堂会”骨干，取得广州城外的第一个县。
南越三年，七月至十月，刘霄亲率南越派八千高手，连克循州归善、博罗、龙川、河源、兴宁五县，屠戮五县各大家宗族三百余人。南越四年二月，刘霄将“南越派”改为“大南越派”，设立各级司职。后数月，广州北部、西部诸县望风归附。
南越四年春，刘霄通奇经、培正经、聚精元、疏腧穴，始练“八荒六合”掌功。南越五年秋，刘霄“八荒六合”掌功达六层功力，其功力之深，岭南一带，已无人能敌。
南越六年初，刘霄率本部一万精锐，开赴西瓯桂林郡，及夏末，平定西瓯，与五毒教对峙于郡西北一带。南越七年春末，刘霄再领大南越一万五千精锐骑士，进犯闽越，数月，杀伤笼络双管齐下后，于秋末征服闽越。是年冬，刘霄挥师五岭，五岭“三剑派”纷纷归降。
南越八年初，刘霄宣告统一岭南，建“大南越”国。及四月，刘霄“八荒六合”掌功练至第八重。六月底，有南越教众分别于衡山与洪州地界出现，江北中原各派闻讯震动。
这一日是南越九年四月初三日；长沙郡，衡阳县，衡山。
衡山派管制衡山周围近千里民生，共有本部精锐教众四千余人，掌门人卫温，约五十年纪。
此刻，衡山祝融峰半腰的议事堂內坐着八九人，这八九人多是掌门人卫温的师兄弟，正是衡山一派的各堂首领，也有几个是卫温的亲信弟子。掌门卫温坐于中间上首。卫温本就有些瘦削，此时的他看上去，不仅没有尊者的庄严，反而显得忧虑重重。其实，不仅卫温一人，其他的人也多半显忧愁之色。
但听卫温对着下面的一个人急切地问：“那我们派去南越的探子什么时候能回来！”这人三十左右年岁，神色有几分局促，道：“回师父！这个……弟子现在也无从断定……”他本就不安，见“师父”的急迫神色，便更慌张了。恰巧这时，其他人也都沉默不语。偌大一个议事堂，硬是被那迫人的沉寂裹得严严实实的。
掌门毕竟要主持局势，沉寂片刻，他再次问到：“你派去的这俩人可行不行？靠得住么！”这人见话柄叉开，窘况稍得缓解，便答：“这俩人跟随弟子多年，弟子想他们当是靠得住的……”
“算了算了！”这卫温是直率性子，脱口而出了这句，显然那人的话没能消除他心中的焦虑。接着，马上对着另外一个，问：“师弟，你那边的情况呢？中原各派对于联兵抗越一事，有甚回应？”
这个人五十来岁模样，他毕竟是掌门人的师弟，辈分不低，不比上面那掌门的徒弟紧张，听了话，回到：“除了武当、峨眉两派表示可以联兵抗越以外，其他的北方各派都还是一种模糊犹豫的态度，众口难调啊！”说时，这“师弟”摆着无可奈何的模样。
掌门的气来，怨道：“这些人！不就是琢磨着有我们南边这几派在前面挡着吗！难道他们就…就不明白唇亡齿寒的利害关系！”说时，掌门的袖子一挥，从座椅上站了起来。那“师弟”显是没多少能耐，仍是一副为难样，说：“人多意见多；门派多利益复杂，这事可难办呢……”
“我自然晓得事难办！但难办也得想法办嘛！”听了话，这直率掌门脱口道。那“师弟”见掌门师兄焦急，也不敢多言。又不安地踱了几步后，掌门的说：“不行，我得抽个日子，亲自去走一趟！他们可以坐山观虎斗，我们却容不得意气灰心，不然吃亏的便是我们！”
刚说到这，一个门人走进来道：“禀告掌门，门外有人求见！”掌门的惊讶，抬起头急问：“来了几个！是什么人？”来人应：“一共五个。为首的一个说是洪州派的二弟子程力成。”
“洪州派的！？……”掌门的有点疑虑，转而一想，说：“来得正好！我正想派人过去与那‘变骨灵蛇’张次山商讨联手抗越的事呢。我衡山派与他洪州派同处长江之南，又是南越北冲，那姓刘的若是真攻上来，遭殃的首先就是我们两派，所以与洪州一派联手，成算最大！”转而对那传话的道，“把他们请进来！”那人应一句“是”，就去了。
堂上的一个人带着点怀疑，说：“师父，这个‘变骨灵蛇’张次山也应该八九十岁了吧！与一个垂垂老者联手，能起多大作用？”掌门的应：“话不能这么说。这张次山是洪州本地人，乃洪州名门之后。张次山早年入嵩山学艺。十数年后，他离了嵩山，据说是因为学会了缩骨功。不久后，他又自创了一套‘灵蛇手’！他凭着这两大绝技打败了不少武林人士，声名雀起，人称‘变骨灵蛇’。后来他回洪州，打便洪州豪强，最终坐了洪州盟主之位。所以，他人虽年老，但在武林中还是有些名望的。况且能争取到一个，我们就要争取一个。”
说着时，来人被引到了。这五个人都带着武林中常见的刀剑，瞧他们的神色，像是一路急匆匆赶过来的。为首的那个四十几的模样，五个人进了门后，他就抱拳行礼说：“江西洪州派已故掌门张次山座下二弟子程力成拜见卫掌门！拜见诸位师兄！”这个人与衡山的这些人并没什么交情，却以“师兄”相称，可见那纯属客套的说辞。他说着时，他身边的四个也跟着抱拳行礼。听他的话，衡山派的掌门就是姓卫了。卫掌门回：“五位不必多礼，请入座。”
接着，这五人找位置坐下时，卫掌门注意到了程力成刚才说的话，惊道：“等等！你刚才是说张老先生他过世了！？”
“正是！这也我们几个冒昧来到贵处求见卫掌门的原因。”程力成脸上露着悲痛的神情。接着站了起来，抱拳说，“今天能得到贵派的接见，程某心里感激！程某希望能当着大家的面揭露先师张次山亡故一事的真相。先师不是正常的年老病故，而是被奸人谋害，于前天午时左右中毒而死！且毒害先师的不是他人，而是本派大弟子龚伟！”程力成话一说出，周围惊讶轰然。
衡山卫掌门显然也很惊讶，想了解事情的经过，忙伸出手，说：“程贤侄不用着急，坐下来慢慢说！”接着，对左右吩咐到，“来人，给五位客人上茶！”程力成坐了下去，接着茶水送了上来。接过茶水喝了一口后，程力成说：
“想必诸位都知道，刘霄统一了岭南武林，而且听说还有北进中原，称霸中国的迹象。为了自保，师父生前想了两个策略，一是加强派内的团结，二是希望与贵派及中原各派联手抗越。”听到这，衡山卫掌门有一种一拍即合的激奋感。又听程力成说，“当初师父看龚伟天资聪颖，尊师重道，又是我们洪州一派的大弟子，便把生平绝学‘缩骨功’和‘灵蛇手’传给他，以壮大派内实力。龚伟禀赋与功底俱佳，很快就学会了缩骨功和灵蛇手。然而师父所料不及的是，学到了这两门洪州派最精深的绝技后，龚伟贼心渐露，不仅伺机收买派内人心、网罗爪牙，而且还频频与洪州内豪强来往。师父发现了龚伟的不轨之心，惊恐悔恨之际，秘密招见了我，想把灵蛇手传与我。只是练习灵蛇手要以缩骨功为根基，否则就难以达到迅疾如闪电、精巧如灵蛇的境地。为此我才秘密练习缩骨功。龚伟狡猾多疑且眼线极多，师父秘密传我缩骨功的事情还是为他所察觉。之后，他便派人往师父的茶里下毒，然后把剩余的毒药藏到了我的房中。同时又把事先从师父的房中盗得的《灵蛇手图谱》也藏入了我的房里。师父中了剧毒，很快倒地身亡，龚见时机成熟，马上招集了人手，对我和他这些容易进入师父房中以及给师父沏茶的人进行了搜查，结果就在我睡房里找到了毒药和《图谱》。只可恨我程力成既无心机又无智谋，根本没料到这一切，还没想出来要如何辩说，龚伟就叫人上来抓我了。为了逃脱，我惊慌之下使出了尚在练习的缩骨功。最终，这又给了龚伟一个口实，因为当时，派内的人都知道只有师父和他龚伟会缩骨功。我不知道龚伟是出于什么目的，总之他让我逃了出来，也许是他用来收买人心的又一招吧。如今天下之大我兄弟五人竟难有容身之处！只是恩师含冤而去，程某我大仇不报，实难心服！”程力成无奈而悲痛地说着。顿了顿后，又说：
“此外在下还有一事需要告知各位！我程力成身单力薄，武功平平，但我绝不能让宝物落入奸人龚伟之手！”座上的人听了话，再一次凝神注目。但听程力成说，“三年前，师父于洪州一处名为‘飞鹰涧’的地方偶然制得八九十斤极罕见的上好铁英。之后，师父带上重金，去了浙江龙泉县剑池湖，寻求当今第一铸剑名师沈思古铸炼宝剑。沈思古见到铁英后，说能铸出绝世好剑，但需要三年的时间。师父惊疑，但看沈思古言辞郑重，不像儿戏和蓄意拖延，于是就说好了以三年为限，三年后去剑池湖取剑。如今三年的期限已剩余不到一月，而师父却被奸人毒害。因为龚伟也知道此事，又是现在洪州派的掌门，所以他很可能以掌门的身份去取剑。八九十斤铁英，三年的时间，铸炼出来的想必不是寻常刀剑，所以就是拱手让人，我也不能让宝剑落入毒死师父的恶人之手！”
听完话，座位上衡山的几个人见有利可图，心中暗喜。衡山卫掌门客套说：“承蒙五位贤侄信任，我卫某愿献微薄之力，为五位主持公道！”程力成便应：“多谢卫掌门！”衡山卫掌门站起来，笑道：“刚才只顾着议事，却忘了五位远道而来，疲劳饥渴，现在五位可先去用餐歇息，等酒菜过后，我们再从长计议！”
“多谢卫掌门关照！”——“多谢！”五个人相继道谢，接着就在下人的接引下出去了。之后，座位上衡山派的人才聚头议论刚才的事。
前一日，洪州南昌县郊，山村边缘的一个住户。
这个屋子简陋而窄小，只有一个厅堂和厅堂后的一个卧房。在大户人家看来，这个卧房，或者整个屋子就像个茅房一样。此时卧房的一张床上躺着一个看上去五十几岁的妇人。床边坐着一个少年。妇人形容枯槁，头发杂白，双手满是沧桑感。床边少年守看着她，神情悲伤忧愁，孤零落寞。
“……你祖父的时候，你家原本是洪州的一个大户。”妇人说着，话音缓慢而微弱，像重病之人，“但你父亲年青时是一个不务正业，整天游手好闲的纨绔子弟，结识了一帮狐朋狗友，经常和他们一起吃喝嫖赌。每次赌输后，他就回家找理由向你祖父母要钱，或者直接偷着去拿。你祖父母当时都很苦恼，但都没办法管束他，有时你父亲甚至会在你祖父面前拿出刀子。直到后来的一回，你父亲被那几个朋友算计，欠了钱庄的一大笔钱。你祖父知道这事，很是恼火，两人闹到了拔刀相见的地步。结果你父亲不小心，失手刺中了你祖父。眼看你祖父倒了下去，你父亲非常害怕，就拿着银子仓皇地跑了出来。我当时是青楼的一名歌妓，和你父亲认识已有一年。他跑出来后就躲在我那里。他不敢面对你祖母，不敢面对乡里人。他写了封信托人送给你祖母后，我和他就悄悄地离开了洪州城，来到了郊外的这个小山村。之后，就在这里买了地，安了家。因为没有勇气面对，你父亲再没有回过城里。在这里安了家后，他才有了些改变，与我安安分分地过日子。虽然很艰难，但也有一些快乐。”妇人还是缓慢地说着，像是艰难，也像是沉稳。
听得妇人又说，“只是没想到四年后，那些讨债的人找不到你父亲，就去你祖母家讨要。你祖母可能也是无心于人世了，在那几个人的威逼下就服毒自尽了，家里的钱财也被他们搜刮了干净。当时我和你父亲还不知道，直到三年后才在偶然中听到了这件事。你父亲非常悲痛，决心回城去和那几个人同归于尽，我怎么劝都劝不住。结果因为寡不敌众，你父亲不仅没杀得了对方，还被他们打得断了气，尸体扔在城外的一处荒野中。第二天我去找他时，从街头巷议中听到有人说他被打死扔在城外，才雇了辆驴车把他驮回来葬在了后山上。从此以后，这些事情在村里就慢慢传开了。当时你才五岁，还不怎么懂事，我担心你长大后会受不了那些议论和同龄的冷落，就给你改名为‘薛忍’。之所以改作‘忍’，是希望你现在、以后，都能够忍受一切艰难孤苦，直到报了你的家仇。本来你十五岁的时候，我就想让你出去拜师学武的，但十年来我积劳成疾，感觉拖不了几年了，所以就没让你出去，直到今年你已十九。十几年来我一直隐瞒这些事，不向你明说，是担心你年少，不仅报不了仇，反而徒增愁苦。现在我快不行了，必须把你的家仇给你说清楚。你的仇家叫龚伟，他的左脸有一道疤，那是你父亲刺杀他时划下的。早在我与你父亲还没认识的时候，洪州就出现了一个叫兴洪的小帮派，等到你父亲被龚伟谋害的时候，这个小帮派却成洪州最大的一个帮派了，还把名称改成了‘洪州派’。龚伟本是洪州强人，有一帮游走黑白的手下，后来他就领着手下投了这个帮派。龚伟这个人是有些脑子与手段的，听说在那帮派里面是很要紧的人物。”妇人停了停，又说，“我走了后，你带上家里的积蓄，去找个地方拜师学艺，保护你自己周全，不被人欺压便是了。龚伟在洪州有权有势，家仇你能报就报，报不了就让它过去了吧，你自己平平安安的就好。”
“母亲……”薛忍的泪水流了出来，他赶忙用衣袖去擦拭，“孩儿一定会勤学武艺，替你和父亲报仇的……”说着，又去擦流出来的泪。
第二天，这个母亲就去世了。薛忍在父亲的墓堆旁安葬好她后，拿了她十几年来积攒下来的钱，锁好那个他住了十九年的小木屋后，要去走他从未走过的一步——拜师学艺。
四月二十日；荆州东，一条南北走向的驿道上。
驿道旁有一户农家。农家周围有田有地，四五月间，田地上的水稻豆麦都长得清清绿绿的。农家选择这里落户，显然是因为挨着田地，它离村子的主体部分有二三里远。
这时，一个身穿粗简衣衫，扎着一头乌黑辫子的十六七岁模样的女孩儿正走出来。屋里是一个男人和一个妇人。男的坐在一个木登上，正用竹条编着箩筐，女的坐在另一边，正拿着针线缝补衣服。
“爹！娘！”女孩儿叫着跑了回来，“外面马路上有个人晕倒了！我一出门口，刚好看到他倒下去！”
夫妻俩急忙放下手头上的活，三个人一起走了出来。只见门前烈日下的马路中间，一个跟他们穿着粗布短衣蓬头垢面的少年躺在上面，身上背着一个包裹。这个少年就是一个人走出来的薛忍。且说薛忍年少，从未走出过自己生长的乡村，故而这一路行来，不仅历尽曲折，且备尝艰苦，以至于洪州与荆州，不过一二千里之间，他却行了近半月。
“怕是中暑了，把他扶进去吧！”见马路上倒地不起的薛忍，孩子的娘说。接着三个人把薛忍扶进了屋里。
“头很烫，可能是烧了。”让薛忍躺在一张用竹条编的凉席上面后，孩子的娘摸着他的额头说，“丫头，你去湿块布来给他贴上。”
“哦。”女孩儿应了声就走去了。孩子的爹说：“看他面黄肌瘦的，是不是几天没吃饭了？”孩子的娘说：“这孩子病得不轻，你快去倒碗白开水来，少在这里瞎扯！”孩子的爹便走去了。女孩儿把湿布拿来后，他也把水端了过来。孩子的娘接过水，给薛忍喂上。
“他不会死吧？要是死在咱们家，那可不吉利！”孩子的爹说。
“你瞎说什么呢！什么好话说不出，净说一些难听的！”孩子的娘白了他一眼。女孩儿也说：“是啊，爹，你不要说得那么吓人，我怕…”孩子的爹嘴一歪，应：“好好好，我不说！”说完，头一偏，眼珠子注意到了放在一旁的薛忍的包裹，便拿来手中捏了几下。刚想打开看里面有什么东西时，孩子的娘眼睛不经意一扫，看见了他，说：
“你干什么呢？人家一个孩子病成这样了，你还有心思弄人家的东西！”听了话，孩子的爹嘴巴又一撇，有点扫兴，说：“我就是摸着硬硬的，想看里面有些什么东西而已……”孩子的娘又眼睛白着他说：“瞧你那出息，难怪一辈子就是个种地的！”孩子的爹没趣，把包裹扔回原处。转过身来向席上薛忍瞧了瞧，说：“这孩子是怎么的，怎么就一个人来这地方了？不会是个孤儿吧？”想着，又说，“虽然是瘦了点，这脸儿长得倒是不错……我说，孩子她娘！”他忽然想到什么好主意一样，“你说咱们要是能把他留在咱家，把咱们小云许了他，然后我带着他下田种地，一家人过得安安宁宁的，可多好啊！看他这模样，也不过十九二十的年纪，跟咱们家小云也挺般配的……”孩子的爹边打量着薛忍，边认真说。不想话一出口，女孩儿就急得一脸通红，忙说：
“爹！——你在这瞎说什么呢！”说着脸就转向一边。孩子的娘不禁一笑，嗔道：“你少说两句，孩子哪有你那脸皮厚！”孩子的爹应：“我说的可是实在！”
这时，“扑扑扑”的几声咳，席上的薛忍把水咳出来了一些。女孩儿忙转过身来，竟然看到席上的他慢慢睁开眼睛了……
当薛忍遇救，渐渐醒来的时候，洪州一派里面，一个人快步走进了新任掌门龚伟所在的房间里。
这人曲着身子，微微仰头，说：“师兄，听说程力成去投了衡山派了。”这“师兄”自然是新任掌门龚伟。他听了话，略有些忧虑，说：“不行，不能让这件事情传扬出去。这事要是在江湖上传开了，一会动了派内的人心，二会影响我在江湖上的名声……”龚伟边说，边想着，“我看就这样去做，找个人去衡山秘密地把他除掉，同时与衡山一派修好。近段时间，衡山一直主张各派联手对付南越，明天我派人去衡山主动传达这个意思。这样的话，即使衡山的人知道了这个事，他们也会从大局考虑而倾向于我。同时，师父要好好安葬，各方面的利益也要处理好，这样才能稳住人心。”
“知道了，师兄。但刺杀程力成这件事，该找什么人去？”这人问。龚伟说：“这事情不宜张扬，越快解决越好。这些年，江湖出现了一个游刃于各门派各势力之间的杀手，我看就找他！”这人又问：“师兄说的是孤竹一叶？”龚伟说：“没错，就是他。这个人虽然年轻，但身手和能力都不错，信誉也可以，找他应该没问题。”这人说：“师兄，我听说这孤竹一叶一向独来独往，没有什么朋友，而且又居无定所。我们该去哪里找他？”龚伟说：“像这种没有什么朋友的年轻高手，其内心往往是寂寞的，所以他喜欢逛酒楼妓院这些风月场所。你派人去中原那些名声大点的酒楼妓院去找，应该找得到。”
“知道了，师兄。我这就去办。”说完，这人就出去了。
一天后，在那一家三口的悉心照顾下，薛忍的体力渐渐恢复了。
第三天的午后，女孩儿忙完家务后，不见了他，走到门外才看到他独自坐在官道边的一个长满青草的小土坡上，朝对面呆看着。他的前边是一条七八十丈深的峡谷，谷底是一条清澈的小溪流。溪流之上是一段数十丈高，左右绵延数里的崖壁，崖壁上是一条条沟壑山岭。崖壁不是很陡峭，上面零星地长着一丛丛青绿的小灌木，崖壁上边的山岭更是葳蕤清脆，郁郁葱葱。
“你在这里呀，我还以为你哪儿去了呢。”到边后，女孩儿轻声说。薛忍偏过头来，脸上略略露了点笑意，没说出什么。女孩儿感觉得出，他的心事和心情都很重。
“小云，我明天可能要走了。”薛忍开了口。
“哦……”女孩儿应着，非常地失落。片刻，才鼓起了勇气，问：“一定要走吗？”薛忍说：“我背负着家仇，一定要去拜师学艺。只有这样才能对得起九泉之下的父母，对得起列祖列宗。谢谢你们对我的照顾，没有你们恐怕我已经死了。以后不管我走到哪里，这辈子都会在心里记着你们，记着你们的恩德的。”
听到这，她才相信他是一定要走的了，而且还将很快。心里纵然再多的不舍、失落，也只能深深地在心里埋藏着。他不想让她难过，只是这样的决定，早说晚说，终究还是要说的。而他的心里比她还要难过不舍。因为离开了那里他就是孤零零的一个人，要面对的是无边无际的孤独，除了一个报仇的意念，可能就是一无所有。
“你要去的是哪儿呀？”忍着心里的悲痛，女孩儿又问。
“我也不太清楚，边走边看吧。”薛忍显得有些迷茫。但很快就想到了什么，手摸向胸前衣服的里层，片刻后，从里面掏出来了一叠包着什么东西的布。打开后，说：“这是一串珍珠项链，一共有十五颗。我娘说这是她年轻的时候我爹送给她的，那时我家还有钱。”
“好漂亮啊！我从来没有见过这么好看的东西！”看到薛忍手上精致的珍珠项链，女孩儿忍不住说到。薛忍道：“我娘说，这是南海产的珍珠。我明天就要走了，没有什么可以留下的，这个就送给你吧。”
“啊！”女孩儿既喜又惊，“我、我不要！这么贵重的东西，我不敢要……”女孩儿说完，看都不敢再去看。薛忍丝毫没有玩笑与随意的心情，说：“现在这个世界上，除了你们，我再也没有可以挂念的人了。明天一走，也不知道还能不能再回来。这个你留下，什么时候需要用了，你就拿出来用，希望它能给你带来帮助。”
女孩儿可能也心软，听着薛忍发自内心的话语，看到他略带迷茫与孤落的眼神，不知不觉间，她的泪水竟流了出来。去擦拭了下，说：“你还是带上自己用吧。你一个人在外面无依无靠，可能很多地方会用到钱，要是没了钱，你一个人会很危险的…。”薛忍便说：“我包袱里还有些碎银子，应该够用了。我已经决定了送你，你要是不拿我就把它扔到下面的山谷去，我走了你慢慢去找。”
“不要扔！这么贵重的东西怎么能随便就扔了！这山谷这么深，扔下去会找不回来的！”女孩儿急了起来。薛忍认真地说：“要我不扔你就收下吧，我已经没打算再带走它了。从小到大除了我娘，再也没有人像你们这样对我好过。你收下它，我明天才能安心地走，你要是不拿，我真的会把它扔下去的。”女孩儿见薛忍说得认真，犹豫了一下，就伸手去接了。又坐了片刻后，两人才回屋子去。
第二天，孩子的爹见留薛忍不住，又不知道送项链的事，拉着张脸，心里不免失望。孩子的娘倒还明点情理，只是看到女儿不舍，心里为她难受。最终，在三人的目送下，薛忍顺着官道渐渐远去了。
四月底；南阳郡，均州，武当县县城内。
“走了这么多天，总算快到武当山了。看外面的日头也该未时了吧。等会儿填饱了肚子，先去找个住的地方。等精神养足了，明天再去拜师，只是…不知道人家会不会收我这个徒弟…”在一家酒馆的一张空桌旁坐下来后，薛忍想着。刚想到这，酒馆的伙计快步走了过来：“小兄弟，这是你要的面！”
薛忍左边的一张桌上两个人正喝酒吃菜，这俩人四十几岁模样，衣着华丽美观，比薛忍的得体得多，显然是有点身份地位的人物。这时，其中一个笑说：“大哥，这次碰巧路过武当山，咱们找个时间上山去看一下如何？都说武当派侠士多，剑法也不错，去观摩一下，倒也是件快事！”
“不妥！”另一个正色说，“师父让我们出来追找小姐，如今小姐没找到，我哪有这份闲情？”吃着，又说，“这丫头年少任性，又仗着师公所传的散功大法和自创的什么天女散花针，什么时候又杀人惹祸了都不知道！我们还是先找到这个小祖宗再说。”
与薛忍有几桌之隔的又一张桌上，几个带刀带剑的也正边吃边低声说着：“这孤竹一叶可真是难找，都两天了连个影子都没见着！”原来这是洪州派出来找江湖杀手孤竹一叶的人。但听他们说：“不如向道上的人打听一下吧，这样偷偷摸摸地找，得找到什么时候！”另外一个说：“打听是可以，只是这个人杀的人多，因此仇家也多，万一我们问到的刚好是他的仇家，岂不尴尬！”
正当酒馆里边的这些人咿咿呀呀地边吃边说时，只听得酒馆的伙计对着门口笑脸盈盈地一叫：“这位大师请进！您要吃点什么！”众人往门口看去，原来是一位和尚正走进来。这和尚六十几岁模样，相貌祥和，长得几分胖；披着袈裟，戴着念珠，手中拿着一把桃形蒲扇。见伙计迎上来，便说：“哎呀，这日头可真是晒啊！要不是没这把蒲扇遮着，和尚我这个光头都快被它晒裂了！扇子拿了一把，风扇不得，一路只是遮阳用的！”这么说了几句后，才对酒馆伙计说，“和尚我渴得很，先来两斤酒，再来一只鸡和一碗牛肉吧！”
“大师，您说的是酒和肉吗？”伙计有点疑惑。和尚倒是直爽，道：“对啦，酒饱肉足了好行路！和尚我修心不修口，小兄弟只管照着我说的上就是了。”伙计没了疑虑，又恢复了笑脸，应：“好勒！您稍坐！”旁桌的一个吃客听了老和尚的话，随口笑说：“呵呵，这倒是个好修法，修心不修口…”
老和尚没去理会，就像根本没听见一样。接着，见薛忍坐的桌子空着大半，便在他对面坐了下来。这时伙计走了过来：“大师，您的酒！”片刻，和尚的鸡上来时，门口又进了几个人。
“小二！”其中一个叫到。伙计转身前来笑问：“几位客官，要点什么？”来人道：“好酒好菜都来几个，要快！兄弟们几个都饿着呢！”伙计忙又应：“好的，几位稍候！”
“这店的生意不错呀！空桌都难找一张！”边说着几个人边在薛忍右边的一张桌上坐了下来。刚坐下来，这说话的便注意到了薛忍他们这边，笑说：“哟！你们看这一老一少的可真有意思！这老的是个和尚，吃的是酒和肉，这少的是个俗人，吃的却是一碗素面！”
“哈哈，是挺有意思！”其他几个看过来后也笑说。这时，老和尚注意起了眼前面黄肌瘦而又吃着素面的薛忍，不免生了恻隐之心，便问：“小孩，你喝酒吗？”
“大师，我不喝。”薛忍低声应。老和尚又说：“看你瘦瘦的，又是孩子一个，对身子不好！”说着，和尚从鸡身上扯下一大块鸡腿，“来，和尚一个人也吃不了那么多，这块给你！”说完就放进了薛忍的碗里。
“大师，我……”看着碗里肥大鲜美的鸡腿，薛忍难为情，想说什么又不知道该怎么说。老和尚笑说：“怎啦！不会是怕和尚我脏吧？”
“不是不是！”薛忍忙应。老和尚便说：“既然不怕，就吃吧。和尚我随随便便的，你小孩子一个，不用难为情！”这么说着，薛忍才拿起鸡腿吃。
“你们看呐！做和尚的给施主施舍起来了！哈哈——”几个人中的一个又笑说。听了那人的话，和尚说：“这天气热啊，蚊子就是多，嗡嗡嗡地吵个不停！”说完，举起筷子朝着刚才说话的人的方向疾速一夹而去，一只蚊子稳稳地夹在了筷子尖上。
“二哥，你怎么啦！”几个人中的一个看着刚才说话的那个问。这时，其他几个也看了回来，只见刚才说话的，现在好像说不出话了。又一个也忙问：“二弟，你是怎么啦！”只见那人想说话又说不出来。
“二指禅隔空点穴！”薛忍左侧的两个四十几岁模样的衣着华丽的人中的一个惊说，“他的指力借着两根筷子发出，不仅筷子夹住了蚊子，还点了地方的哑穴！好深的内力！”听了话，另一个惊问：“大哥，你是说这位大师刚才使的少林技艺‘二指禅’！”这“大哥“说：“八九不离十！”另一个看到和尚，赞道：“原来是位高人啊！”
“来，小孩，多吃点，不要讲究那么多！这下可以安静地吃了。”老和尚若无其事地说。而这个还是小孩的薛忍，看了刚才的情形又听了旁边两人的说道后，已是惊得目瞪口呆。其他人也多半被惊到。那几个人听了薛忍左侧两人的话后，才知道冒犯了高人，连忙走过来陪不是：“大师，晚生几个有眼不识泰山，亵渎了您！请您高抬贵手，解了我兄弟的穴吧！”
“你们知道错啦？”老和尚说。说话人应：“知道知道！我们不该口出狂语，对大师和小兄弟不敬！”和尚说：“嗯，知道就好。中食二指合并，中气运于指尖，点击他的气舍穴，穴道便能解开。”
听了话，刚才说话的人忙照老和尚说的方式运气，然后击打那人的‘气舍’穴。只见他砰地一下击打，再去看那人，说不了话。于是他运气再击，还是说不了。众目睽睽之下，那人不禁热汗暗冒。
周围观看的人众，其中一个低声笑道：“怕是这人功力太低，解不了，哈哈！”这动手解穴的人虽窘迫，却也无奈，想再次去试时，老和尚故作疑惑地说：“解不开？想必是你对穴位不熟悉，击偏了。还是让我来吧。”说完便朝刚才说话人点的地方隔空一击，那人喉头一动，说：“我能说话了，我能说话了！”
“多谢大师，多谢大师！”几个人见状，连忙道谢。被点了穴的人说：“大师神功盖世，又虚怀谦逊，晚生心服口服！”和尚又露出慈容，说：“和尚我虽修不了口，可心还是要修的，所以不必说什么神功不神功的。回去吃你们的吧，好酒好菜可不要浪费咯！”
“是是是！”应着，几个人就回桌去了。回过头来，老和尚又问到薛忍：“小孩，这鸡腿好吃吗？”薛忍恭敬地答：“好吃。谢谢大师。”老和尚呵呵一笑，随口又问：“你叫什么名字？是哪里人，要往哪里去呀？”薛忍道：“回大师，我叫薛忍，洪州人。我五岁的时候父亲就死了，不久前母亲因为十几年辛劳成疾，也离世了。如今在世上是无亲无故的一个人。几天前，带了母亲的积蓄离家来到这里，希望能找个地方拜师学艺。”
“阿弥陀佛！也是一个穷苦人家的孩子啊！”这么感叹一声后，老和尚又说，“我这次出来没带一个徒弟，刚好少一个说话使唤的伴，不如你就作了我的徒弟吧？”刚才看了老和尚的功夫后，薛忍已是佩服得无以言表，这时听和尚主动开口要收自己，心里喜不自胜，便连忙跪下说：“师父在上，请受弟子三拜！”说完，便磕了三下头。
“行啦行啦！”老和尚挺满意地说，“你去叫店小二算账，算好了跟我往武当山去。我要去瞧瞧同辰那个道士是在炼丹呢还是在练掌？”薛忍答：“是，师父。”
“大师且慢！”薛忍刚要走去时，他们左边两人中的一个说。同时，两人走上前来，“今日有缘在此相逢，如若大师赏脸，二位的酒菜就由晚辈来请！”
“哦，”老和尚手中的蒲扇停了下来，“和尚与两位施主素不相识，施主的慷慨，和尚倒是有些不好意思…不知道两位施主是…”说话的道：“晚辈鱼善幽，这是胞弟鱼善游。我兄弟二人师从于令狐谦先生，学习医道医术。”和尚说：“哦，原来是令狐谦的徒弟呀，失敬失敬。你们回去代和尚我向他问声好，有时间我也去他那儿看看！”
令狐谦正是令狐冲与任盈盈所生之子，其时令狐冲夫妇已经七八十年岁，令狐谦也已五十好几了。而鱼氏兄弟所所要找寻的“小姐”便是令狐谦之女。
听了和尚的话，鱼善幽又说：“法常大师的问候晚辈一定带到。”和尚略有点惊讶，说：“你还知道我这老和尚的法号？”鱼善幽说：“晚辈斗胆，是猜的。大师云游四海，二指蝉与点穴功出神入化，晚辈也是四十有几的人了，对于大师的法名自然也是常有听闻，所以就凭刚才的情形这么猜了。”
“哈哈，鱼施主不仅会猜，还会说呀！倒是和尚我有点当但不起啦。”法常和尚摇起蒲扇笑说。鱼善幽又笑说：“晚辈素来仰慕大师之名，所以这顿酒菜，晚辈愿请。”法常笑道：“好好好，今天和尚收了个徒弟，又结识了善幽善游施主俩，倒是件开心事。既然鱼施主热情相请，和尚就领情了。多谢施主两个。”鱼善幽应：“大师不必客气。”法常便说：“和尚我就先走一步了，来日再见。”
“大师走好。”鱼善幽随口说着。法常便带着薛忍出去了。
