卫湘让我回去，我嘴上答应着，可心里越隐约有个声音叫我跟上。我照做了，躲在大堂的木柱后面瞧她与茶博士谈话，然后很自然地转向门口，对一位少年郎君含笑道：
“祁二公子来了？除夕安康。”
那少年着银红华服，相貌不俗，瞧着却失魂落魄。他见是卫湘，勉强笑道：“卫姑娘。除夕安康。”
卫湘并不问他从何处来，也不问他为何神情沮丧。她笑道：“青云楼的屠苏酒一向有名，原来二公子也喜欢。只是独酌不免冷清，且这里已经没有余座；我今日席上有周老先生，他素好酒，正愁我大兄三弟不擅饮而不能尽兴。二公子可愿赏脸？”
听到这里，我突然福至心灵——祁是国姓，行二的还能有谁？因此忙忙回到厢房同公子耳语：“是端王殿下。”
公子微讶，低声道：“今日宫宴，他怎会在此？”
“不知。大姑娘说周先生在这里，端王大约会来。”
其实想想也能够猜到端王为何宴席未散就出了宫。亲爹不疼后娘不爱，大皇子早夭，他明明也是名正言顺的嫡长子却处处被蜀王压上一头；眼睁睁瞧着蜀王与帝后“一家人”其乐融融，心中不爽出来借酒消愁，也是寻常。且我瞧他身边一个仆从也无，想必是纵马而行，烦闷得很。
任谁在这种境地都会觉得如鲠在喉。我正唏嘘着，卫湘已经引着端王上楼。周老先生微醺，眯着眼受了端王一礼，笑道：“好，好。来，坐下喝酒。”
端王低声道：“匆忙而行，未曾备礼。若扰了先生雅兴，请先生莫怪祁二失礼唐突。”
“不妨事，人多热闹。怎么这个时辰一个人在外头？和家里人闹别扭了？”
端王一滞，捏着金杯的手指摩挲了两下。他轻轻道：“父亲说我处处不如三弟，也没有容人之量，不能够兄友弟恭。”
行二且不如行三，这话我听着耳熟。但公子置若罔闻，依旧在与卫泽谈话。反而是卫泽不够专心，频频看向端王。
周先生呵呵笑道：“别人说什么就信什么，你还是年纪小。人的心都是偏的，你爹的话信不得。要这样，我还能说你爹不如你大伯呢。”
端王无奈道：“父亲没有兄弟，先生记错了。”
周先生手一摊：“你瞧，旁观者清。不过这也说不准，你怎知你没有大伯？回去问问你祖母，也许还真有。”
端王因为这话头的扭转有些哭笑不得。不过见提起太后，他又失落起来。
“此番贸然离席，祖母一定很生气。”
“小小年纪，想那么多？来，喝酒。”先生示意我斟酒，我笑道：“已经第三坛了。先生还要再喝？”话说着，还是满上。
周先生道：“好容易你家公子孝敬我一回，又是除夕，我还不痛痛快快喝几坛？”
公子笑笑：“不妨事，先生高兴就好。”
周先生招呼端王：“来，喝！今日是我这位好学生付酒钱，咱们只管喝个尽兴！”
端王看向公子，笑道：“原来卫小郎君是先生高足？真是年轻有为。”
公子道：“谬赞，卫三愧不敢当。”
卫湘手里垫着帕子剥好一个柑橘，掰开分给席上众人。端王道：“这样的年纪能够考过州试，已经十分难得。将来兴许能蟾宫折桂，也未可知。”
周先生道：“过年是该说些吉祥话儿。你若在家也知道嘴甜卖乖，也不至于这样。”
端王垂首：“我的确不如三弟讨父亲喜欢。”
“论巧言令色，你的确不如他。不过这也不是坏事，否则太后也不会偏爱你。我问你，今日祭拜过你母亲没有？”
“不曾。”端王低眉，“她在时，父亲从来想不起母亲。”
“你这样，明日进宫前先把眼睛揉揉红，只说瞧见了什么，触景生情，提醒提醒你老子还有个发妻。有个兄弟不记得，难道老婆也不记得？”听这措辞，显然先生喝的有点多。
但好歹是为自己出主意，端王道：“祁二知道了，多谢先生教导。”他顿了顿，又道，“可是父亲的确没有兄长，家谱太庙从未记载。先生醉了，今后莫要再说。”
周先生笑笑。“我的确是醉了。”
年节过后，转眼就到二月。公子要去参加省试，还是三日不能回家。我一面给自己打气说公子必定能中，一面又担心万一不中岂不是白费这半年卫湘苦心。一颗心七上八下只是悬着，我六神无主坐立不安。
公子不在，杏儿提议说把房内陈设好好清扫更换。可我魂不守舍到了杏儿都惊奇的地步。
“姐姐动那个花樽做什么？”
“放在这里做什么？公子又不喜欢花。”我说。
“可方才姐姐还说这花樽和笔洗颜色相近，摆在一处好看才要我放那儿。”杏儿诧异。
我讪讪地放下，又去扣那镜袱：“怎么掀了一半没放下？”
杏儿抿嘴而笑：“我不知道，姐姐别问我。”
我这才想起是我说要换一换镜袱，结果摘了一半就去研究窗纱旧了要换。我红了脸，道：“今儿不知怎么了，顾前不顾后的。”
杏儿故意笑道：“姐姐的心不在这里，自然顾不得这里的事。”
我辩无可辩，只好道：“你的嘴厉害，我说不过你。”
“公子一向说姐姐不饶人，原来姐姐也有说不过人的时候？”她说完笑着跑了。
我站在窗前看院子里的竹。等公子回来，就该吃春笋了。
公子出了考场照例先是沐浴更衣，用过饭后小睡了一会儿，给姑苏府里写信。他抬头时注意到陈设的变动，笑道：“我不在家时你们做了这些？”
杏儿倒了茶，笑道：“我是专心收拾屋子，可姐姐的魂儿都不在这，茶饭不思的，我也不知她做了些什么。噢，有句诗是怎么念的？晓看天色暮看云——”
我正添香，闻言忙道：“又胡说！”
公子抬头看我，满眼笑意：“她不过是念了句诗，你脸红什么？”
我连忙摸脸，又去照镜子，见暂无异样，道：“公子又诈我！”
公子笑道：“噢，方才我看错了。不过你现在的确脸红。”
我心道这屋里是待不下去了。“我去浇花。”
杏儿道：“早上浇过了，姐姐又忘了？”
我只当没听见，恨不得夺门而出。匆忙之间，差点还被门槛绊了一下：“嗳呀！”又埋怨道：“这门槛怎么这么高！”
公子不知何时也走了出来，含笑道：“明日叫人拆了，好不好？”
我头也不回跑了。
好个鬼！
