1959年,沈家大小姐沈淑芳二次婚姻下嫁给郊区平民李延年已经8年了,先后生下了三个孩子,仅存活了一个女孩。沈淑芳还有三个女儿是和上一任老公所生,因都是女孩儿,前任老公和她离了婚,老二老三也被送出去寄养了,只有大女儿跟着自己嫁了过来。在这个西南小城,很多家庭解体后都忙着养家糊口,谁也顾不得脸面。而此时,沈淑芳的身体已经一日不如一日,小女儿还不到四岁,这个家该怎么办?大女儿已经到了谈婚论嫁的年纪,现在家里的情况与她出生时天差地别,该找一个什么样的人家才能让她满意?
李延年虽是平民,祖上却是大户。尽管大环境不好,家里的房子却不少,还坐落在地段不错的街道。大女儿虽不是自己亲生,却是妻子带过来的,又随了自己的姓,应该物色一个好一点的女婿。于是放出风去,说自己家的大女儿要找婆家。果不出几日,上门提亲的人就来了几拨。这几拨里,大女儿瞧上了一家同为李姓人家的小伙,听说人长得俊俏,只是游手好闲没有什么生计,家里兄弟也比较多。李延年觉得先合一下八字,双方再见面比较稳妥,如若八字相合,招个上门女婿也不错,毕竟家里是两个女儿,且小女儿才四岁。可是大女儿已经等不及跑到李家找到了小伙子,二人一拍即合,仿佛上世有缘,尽私定终生了。如此这般,李延年觉得大女儿此举甚是轻浮,以后不知会如何,便强硬地要求小伙做上门女婿,否则便不同意二人婚事,李家父母觉得理亏,也就顺了李延年的意思。
家里添了新人,又多出一口人吃饭。整个大环境都不好,缺吃少穿,全家都靠着李延年微薄的收入,日子过得非常紧巴。刚入冬,沈淑芳的身体就已经病入膏肓了,没等到开春,便离世了。入敛那天,老二老三也来了,也都是十几岁的孩子,帮着把母亲的遗体抬了出去。沈家大小姐的一生也就此画上了句号,留下了四个女儿,大女儿、二女儿、三女儿是与前夫所生,且大女儿已经结婚,就在这个李家大院里。二女儿抱养给了陈姓人家,还读了书,三女儿报养给了没有子女的姜大叔,也算是获得了宠爱,自小便当了家,学着料理家事。只有小女儿还在上幼儿园,没有了母亲,李延年更是宠上了天。
好在有了一个时机,附近的工厂招工,大女儿和女婿都顺利进了厂,家里的条件才得以缓解。李延年却从不向他们伸手,独自抚养着小女儿,这个小女儿就是李华,也是他唯一的孩子。李华聪明伶俐,长得也漂亮,继承了父母的优点。只是母亲离开的早,父亲独宠,性格也越发任性了。李华最喜欢的就是父亲把自己放在脖子上,骑着肩膀上学去。只是这样的日子也就过了一年多,父亲由于常年操劳焦虑,得了重病,家中无钱医治,大女儿非亲生,也拿不出多余的钱治病,只得这么拖着。在母亲过世后一年,父亲也撒手离去。李华成了远近皆知的孤儿。