按昨日席间议定，第二天一早即雇船出城，至西郊二十余里林家祖茔祭拜祖宗及父母，除祥，黛，妙兄妹新妇外，探，惜及本厚一家也分别备祭礼各一份，先后拜祭。事毕值中午，往东约二里许，山下有一大市镇，在一家有名望的大饭馆里用午餐，还去云岩山游览一番，凭吊了一些当年西施的古迹，至日西沉方回，待至家门已是上灯时候，第三日则是登门拜谒本族尊长，早起首往的是大伯如溪的宅第，与老三房虽不在一条街，但相去也不远，不到半个时辰也就到了，因各自都有约定，守门的家人见大队车轿由远而至，即入内禀报，如溪家人口也不多，儿子一家远在外地为官，长年不归，膝下仅一女名紫玉，虽早已外嫁，夫妻及幼子却长年于父亲处留住，以便于照应。所以至大门迎接的只其一人，至后厅，如溪在门口等众人入室，祥玉即欲率妻、妹大礼参拜，如溪先说：“且慢。”又目视在其身后的本厚说：“本厚亲家老弟你且先过来一旁坐了，好共受他们一拜。”本厚有些惶惶，忙说：“使不得，大老爷，老奴也等着给您请安呢。”如溪有些不快地说：“你又来了，”听了这话，妙玉不敢插嘴，祥玉也不好说什么，探惜二人是客，当然也不便先出头。黛玉知道，只有自己才能解围，当即就不失时机地说：“伯父说的千真万确，大叔再不能推却了。”探惜姐妹这才出来帮腔说。本厚再无托辞，只得上前，说：“大老爷发了这等狠话，我再不从命，这罪孽就更大了，我且先常礼见过大老爷吧。”说罢，双手抱拳，一躬到底。如溪顺手拉过他来，在右侧次位坐了。见本厚落座，祥玉这才率妻、妹三人大礼跪拜请安，拜毕站过一旁，随后是探惜姐妹下拜，口称世侄女，如溪只让一拜，即命紫玉搀扶起身。如溪说：“二位姑娘少礼请坐，姑娘虽远来，却是至亲，在此如在家一样，千万别见外才好，有黛玉、祥大奶奶等为伴，料想不会寂寞。又问令尊昆仲伉俪安好。”探春起身答道：“托福且安。”紫玉让二人坐于左上客位。坐定，探春又站起道：“唐突造访，少不得烦扰世伯、兄嫂姐姐们，恳望担待一二。”如溪说：“姑娘这就见外了，想当年黛玉在府上几近十载，那才是大大的烦扰了。”探春说：“彼此至亲，理当如此。”如溪接着说：“所以，姑娘不必见外才是。”因后面还有众人等着要见礼，探春只略欠身致意，口称：“是。”不再言语。接着是仲煦晴雯夫妇，有恒，紫鹃，侍书，雪雁这些半主子地位的男女，后面是三个孩子由奶妈领着行礼。见了三个孩子，如溪虽是花甲老汉，却也乐得开怀大笑，连说：“好，好，好。”最后是随行男女仆妇。接着，由祥玉夫妇，黛玉献上进见礼，探惜随后，再是本厚跟进。如溪也各有赠赐，就不细述。见礼，行赏这一串礼仪耗时近一个时辰，下人上茶毕，退下。这才进入叙话程序，紫玉也让人挪过一椅，在其父右侧身后坐下。
如溪先对本厚说：“如今你带回来的是老二夫妇和孩子，留在京里的老大也成家，有了孩子了？”本厚恭谨地欠身说：“是。”如溪笑道：“哈，一晃三年，你倒也儿孙满堂了。”又手指着有恒说：还有你这外甥，也是个很不错的大夫，也不小了吧？怎么没听说为他张罗一门亲事？别让人说你这当舅舅的就是偏心。”本厚陪着笑脸，道：“两个儿子的事，都是姑娘怜下促成的，我哪敢擅自张罗。”“这就是你的不是。”如溪说：“男大当婚，女大当嫁，哪有什么不敢、擅自一说。接到你们要回来的信，二太太急急忙忙把屋子都整治好了，该添的东西，一应都备齐全了，前些日子已催着我挑个好日子要给瑞儿办喜事呢，你瞧瞧，祥玉的孩子都两岁了吧。”如溪明里是和本厚在闲话家常，可这话外音，在座的人十有八九心知肚明，只是没人挑明罢了。而最在心的是两个人，一是黛玉，二是紫鹃，幸好这座位排得极隹，为紫鹃挡了全部的眼光射线。原来这厅堂的座位格局是屏门前置一长条几，中前是一张方桌，俗称八仙桌，左右各一椅，是为主位，左为上，右为次；前两步左右偏过主座，分别各排两椅，中置一茶几，则是客座。若客众多，则临时再如式添座椅，今日就是如此，主座坐了如溪，其侧后坐了紫玉，次席是本厚；客座左前两座是探，惜二人，其下是祥玉夫妇，一共四座，右前上两位原欲让仲煦有恒，二人坚辞，就让黛玉坐了首席，仲煦又把妻子推至第二位，这样三四位就是仲煦有恒了，另外，紫鹃已是瑞玉未婚妻，侍书，雪雁亦非一般丫头可比，因此在右客座后面又加了四座，第一座在黛玉后面，正好让紫鹃坐了，其次是侍书雪雁。听如溪说到二太太要挑佳期，羞得紫鹃满脸通红。而黛玉却镇静自如，一付胸有成竹的样子，如溪接着问妙玉道：“听说祥大奶奶也是苏州出身？”妙玉恭谨地站起身，道：“回大伯父，侄媳父亲早年在苏州为一小吏，侄媳生于苏州，自幼多病，听方士言，长年寄养于外，不幸父母双亡，族人弃我于不顾，故四处飘泊，至京不久，有幸结识妹妹，视为知已。”妙玉只顺着如溪的话题，略表了一下自己的身世便不再多言。如溪说：“家常说话，不必如此拘谨，你且坐下，如此说来，这就是缘份了。祥儿进京后你们这些姐妹的才识，我也有所闻，真是不让须眉。”妙玉答道：“伯父过奖了。”言毕坐定。如溪又转问黛玉，道：“黛玉自幼也身弱多病，药不离口，这是我亲见的，进京在外祖家，多年也未见好，祥儿进京之初，来信说你病情危重，到让我等吃惊不小，后又说见好，这才稍宽心些。今日见你面色颇隹，不似病容。这病究竟怎样了，说来听听，好有个商议。”黛玉见如溪转向自己问话，忙也站起躬身听示。问毕，如溪也命其落座。黛玉坐定，答道：“多承伯父牵挂，侄女此病这十来年时好时坏，在京中有名望的太医换了好几茬，仍未见效，哥哥进京时，确是重了些，还是哥哥请来高手，为之把脉施药，方见好，去年初秋就已停药，十五六年的药罐子摔了。”“好、好、好。”如溪一连说了三个好。正欲再说什么，他的女婿、紫玉的丈夫周树仁下了学，来到堂前，众人一见除如溪外皆纷纷站起，又一一互相见礼，方毕，众人还未落座，管家妇又进来，躬身对如溪说：“回老爷，厨房已齐备，也该是用午餐的时候了。”如溪只得说：“好，你去吩咐他们，这就开席吧。”管家妇答应着退去。如溪对众人说：“我特地让树仁请了一个时辰的假，回来和你们吃顿便饭，这里左右放了三张圆桌，赶车的在西厢另有一桌，我和本厚去东厢，我们老弟兄另外吃，免得挤在你们中间，让你们拘谨了吃不痛快。饭后你们还要去二太太、四老爷家，有话以后再说。”大伙纷纷道谢。说罢他领本厚去了厢房。这里就由树仁、紫玉招待众人入席，半个多时辰一顿饭吃好，众人起身离席，剩人不在意时，妙玉与丈夫耳语了两句什么，祥玉略点点头，也没说什么。大家又回到原座上喝茶叙话。餐桌上众家人忙着撤除残席，又要这边再重新上茶，芳官敏捷示意文官等众丫头一起加入动作。如溪本厚也过来落座抿了一口茶，说：“我这里好些时没这么多人一起吃饭了，也没什么好东西招待你们，尤其京里二位姑娘勿见笑才好。”“世伯赏饭，侄女愧领了。”探惜姐妹起身致意。二人刚一落座，祥玉随即起身说：“今日还要去拜见母亲和四叔四婶，明日起要去几处要紧的亲友处拜谒，再有妹妹们盼着早日去城外绣衣坊，故今日不能久待伺奉伯父，恳望宽恕，侄儿等这就告辞了。”如溪说：“刚回来，这几件事都是免不了的，就不留你们了，明日就由瑞儿领你们同去。”话毕众人起身，祥玉即对紫玉说：“现仅有银票五十两请姐姐分发众家下人买茶喝吧。”说着，将银票递了过去。紫玉接过，说：“都是一家人常来常往的，何需如此。”祥玉说：“离家多年，初次相见，略表慰勉之意，也是应该的。”但等祥玉话说完，探春也拿出五十两银票，说：“世伯赏饭，到让众兄弟姐妹多有辛劳，我姐妹也聊表心意同请姐姐转达。”紫玉乱摇双手说：“使不得，使不得，二位妹妹是稀客，贵客，怎好让你们破费？”“姐姐不必谦让了，以后怕烦劳各位的时候多着呢。”探春回说。如溪说：“好了，就领情吧，他们还要去跑两家呢，快叫管事的领众人来谢赏。”紫玉忙去下房叫管事媳妇领来男女下人二十余人，就在院中跪地谢赏，事毕，祥玉率众人辞出上车，紫玉，周树仁夫妇送至大门外，等众人离去方回。原来席前谈话，妙玉听族长口音语意，总不离男婚女嫁的话题，怕他当着众人直点黛玉的终身大事，人坐在那里，表面不动声色，心里急得真正是如坐针毡，怕的是这位初次相见的族长大老爷仗着家规古训，硬是不顾妹妹的意愿，为之主婚，势必有一番周折，又怕妹妹当面顶撞或缓拒，不可避免将引起上下众人的不痛快，幸好周树仁的到来，打断了如溪的话头，因而一等散席，妙玉即与丈夫耳语，令其速速领众人辞去。众人在车里只觉得车拐了一个弯，进入另一条街巷，不多会就到了，这回是瑞玉独自一人在大门外迎接，至后厅，杨氏也在门口站着，又随即入室主位就座，又邀本厚说：“亲家过来请坐吧。”本厚这次不再推辞，走过去，说：“二太太抬举，本厚就老着脸，给太太请个安，告坐了。”杨氏说：“本来吗，大儿媳妇是我用花轿从你家抬来的，还说什么老脸不老脸的。”一时二人坐定，祥玉即与妻子妹妹三人齐齐下拜，三人齐声各呼各的称谓，儿子请母亲安。媳妇妙玉请婆婆安。侄女黛玉请二妈安。而一跪三拜是一致的。以后是探，惜二人，二太太少不得也说些场面上的客套话。等到三个孩子跪拜请安时，二太太又高乐透了，高呼：“乖心肝，都到好婆这里来，让我好好亲亲。”三个孩子乖巧地都涌上来，二太太伸开双臂把三个孩子总揽在怀里，亲了这个又亲那个，好一会不肯放开。探春对儿子说：“尔汉，别累着老太太。”晴雯也跟着说：“艳儿你也乖些，不许瞎闹，劳累了老太太。”二太太还是揽着三个孩子，一面对本厚说：“亲家，还记得当年我怎么把祥儿托付给你的情景么？自你们走了，似乎也把我的心摘走了，白天就那么恍恍惚惚的，什么都做不真切，夜里搂着哭着闹着要哥哥累狠了已睡熟的瑞儿，我的眼泪就没断过，这种日子，少说也有半年，四老爷去扬州两次，回来说你们照料得很好，才好些。”“记得，记得。”本厚答道：“太太，我知道，俗话说：儿行千里母担忧。这就是可怜天下父母心了，我知道侍候大爷的责任重大，所以老奴日夜一刻也不离左右，夜里爷睡床上，我和一个小伙计睡在他床前地板上，房里一盏灯火一直到天明才灭。白天先生教课，我在外面守着，可有一件事着实让我犯了好些时的难。”二太太放开了三个孩子，问：“什么事为难你了，莫不是不听话？你就该请出你老爷的家法来才是。”“不，不，太太，你想到哪儿去了。”又问：“那为什么？”本厚答道：“太太知道，我们老爷是位清廉的官吏，仅有；的一千余两银子，只用在聘先生及大爷的衣食上，我们的衣食全要自已外出揽活儿挣来开销。爷念书只是一个人，孤单了些，就让我家两小子和恒儿算做陪读兼书童；吃饭时，见爷与先生同桌拘谨得紧，就让他与先生分开吃，他又要我这三个小子一处吃，犯难的事就来了，大爷见了也要吃和他们一样的杂粮饼子，我费了好些口舌才把我两个小子拉到厨房去吃，给恒儿一碗厚厚的粥和素菜，大爷就和恒儿打伙儿吃，怎么劝说都不成，恒儿这小子沾光了不少。睡觉也要一处睡，更可恶的是暗地里捣鬼让大爷要零花钱，初一，十五，先生放两天假，二人就上街在书摊上买了不少医书，我追问起来，大爷就担当了去，说是他也要看，拿他也没办法。”二太太笑着说：“孩子们肯用功是好事，别心疼那几个小钱。”说话间，丫头们棒来了许多茶盅，妙玉眼快赶紧上前，端过第一盅，奉献给了婆母，称：“婆母请用茶。转身又端过第二盅给了寄父本厚，本厚还有些不习惯，忙起身双手去接，妙玉则说：“寄父请安坐，用茶。”本厚忙说：“奶奶以后请千万别这等拘礼，我实在是承受不起的。”二太太说：“按理说，也是应当的，可这居家过日子，日子长着呢，每每的都如此循规蹈矩，倒有些不自在，大奶奶以后就改了吧。娘儿们好自自在在的说话。”妙玉还是恭顺地答：“是。”献礼行赏一如前例。直到这时，二太太似乎才想起什么来了，便拿双眼扫了满屋子的一群人，说：“怎么？你们瞧瞧，似乎少了一个人？”还没等黛玉开口，雪雁抢着说：“回二太太，是紫鹃姐姐没进来，她和姑娘坐一辆车，在门口停车时，我扶姑娘下车，她说；我就在车里等着吧。姑娘也没说什么，大伙就进来了。”又一个快嘴插进来说：“太太别着急，我去把她拉进来。”晴雯如此说着，就站起身，欲往外走。二太太忙说：“使不得，仲儿家的，别难为她了，我知道，我得用花轿吹吹打打的才能把她抬进家门呢。”晴雯就止步归座，众人闻言都笑了。本厚笑道：“二太太说的很是，这杯喜酒太太该早早赏下了。”二太太说：“早备着了，就等大老爷发话呢。”又说：“这会子让她一个人在外面干坐着，也不像样，该送些茶点瓜果去才好。”雪雁应声说：“我去。”“好孩子，难为你跑一趟吧。”二太太说。这时芳官也站起身，说：“我和雪雁姐姐一块送去。”于是雪雁用茶盘端着一盖盅茶，芳官用托盘取了瓜子芝麻糖及几样果子一同送了出去，至车前，雪雁掀起车帘，芳官抢着说：“二太太说了今日叫我们先送些茶点给你，明日就要用花轿来抬你了。”紫鹃说：“该打的小蹄子，等我回去撕你的嘴。”一边说一边抬起手来装着要打的样儿。芳官眼快，顺手将果盘塞到她手里，赶紧退后了两步，雪雁走过去一手送上茶一手接过果盘，埋怨芳官说：“就知道你出来没安好心，整天的就知道找空儿逗乐子，没一点儿正经。”芳官说：“在老爷太太面前不敢多嘴，姑娘姐姐们把我当人，不找点乐子我要闷出病来了。”“得了，别在这里磨嘴皮，快进去小心伺候吧。”紫鹃说罢，喝了一口茶顺手拈了一个果子，打发她二人回去。二人进了后厅，这时，二太太正与黛玉说话，只听她说：“黛儿，人说知儿莫如母，你哥哥是个忠厚老成得有些古板的人，你有什么委屈，只管跟我说，有什么心里话也只管告诉我，你尽管放心，一切有二妈给你作主，大老爷也交待过，决不让你受一点委屈。”黛玉带着撒娇态地说：“多谢二妈关爱，这会子哥哥嫂嫂对我还是疼爱尤隹的，今后若受了委屈，定要请二妈做主。”惜春在旁对探春咕哝了一句：“林姐姐这么大人了，还会撒娇呢。”探春只眯缝着眼微微一笑。与此同时，妙玉又给丈夫使了眼色，祥玉心领神会，忙说：“时辰不早，儿子要告辞了，得赶去四叔家请安呢。”说着就站起了身。二太太说：“去吧，今日不留你们，这刚回来马不停蹄的，赶这赶那，明日拜客就由你弟弟陪你们去，车马等一应用物他都备办齐全了，晚上早些安歇，别累很了。”说罢，众人纷纷告辞，二太太又拥着三个孩子亲了又亲，好一阵才松手让他们离去。至四老爷家一切大致如此，晚饭后，近起更了才辞行回来。离京后这三个多月来，南下自济南到扬州，再至南京转游了一大圈，没好好停歇过，大家都有疲劳感觉，回来了还是不能停歇，所以，晚上总是早早各自安歇，今日自四老爷家回来后也各自回房梳洗，别人不说，且说祥玉妙玉夫妇也回房准备安歇。妙玉此时对丈夫说：“今日在大伯家和婆母那里，我要大爷早早离去，大爷知道我的用意么？”“知道，知道。”祥玉说：“你是怕老人们当面直提妹妹的终身大事，不好回避。”妙玉说：“正是，妹妹今年都廿三岁了，按常规早过了成家之期，在京里这多年阴错阳差的误了，如今回家了，大爷就没想过这件大事？”“怎么没想！”祥玉说：“可妹妹一贯行事自有主见，在京这三年多，起初她病着，里里外外事儿不断，也没落个空儿好好谈起这事，早就想着等回来了再商议，你瞧，回来才两天，凳子还没哪一处焐热过一张呢，接下来要拜客，妹妹们早就筹划着要去城西绣坊。这是妹妹的终身大事，不是三言两语就能了结的，且得腾出空儿来好好合计合计才是。”妙玉说：“大爷说的是，可你也听见了，今日大伯和婆母的话音语气，老人们也心急得很，怕是等不得了。大爷得有所准备才好，要不先问问妹妹，看她是什么主意，咱们心里好有个底，老人们问起，你也好有个交待。要是老人们要为妹妹择婿，我的主意是恳请大伯看在她死去的父母份上，千万不要违了妹妹的意愿才好。”妙玉一口气说出这一段情恳意切的心里话，又似半带恳求半决然的最后一句，就双眼直视丈夫，等他回话。祥玉深深地理解妻子与妹妹的感情，便温情脉脉地说：“这你放心，我也是这个主意。在京时，我们瞒着妹妹，写信回来请大伯四叔盖这西边的宅子，我就定下了，妹妹的婚事，决不嫁出，必须招赘进门，这两条缺一不可。再说大伯也不是不通情理的人，我犯难的是，哪里觅得这样一位理想的人选。”“依我看，这你不用犯难，只怕妹妹心中早有人选了。”妙玉这么说。祥玉说：“你指的是有恒？”妙玉说：“正是。”“我也想到他，可有一件怕是不成，所以迟迟不敢开口。”“哪一件不成？”妙玉问。祥玉说：“门当户对这一说，你难道不清楚？”妙玉说：“大爷说的这一条，世人看来固然没错，我估量妹妹自有其超常的主见。”“什么主见，说来我听。”祥玉忙问妻子。妙玉缓缓说道：“说来话长，前年在京，妹妹成全你我姻缘，又欲将云妹妹许给金水，一日夜晚，我们三人在房中有一次女儿闺密夜话。她的一席推心置腹话语，实在让我对她括目相看。”祥玉追问了一句：“何以见得？”妙玉说：“自公爹仙逝后，妹妹二次进京，那时她与宝玉由老太太安置在自已屋内起居教养。自此，二人青梅竹马，两小无猜。不久，荣府为迎贵妃省亲，大兴土木，建造省亲别墅，贵妃赐名大观园。我有幸进入园中，事后，她就和姐妹们分别住入园里，在园里我与妹妹一见如故，由于各自处境不同，平日虽交往不多，却能心领神会，互视对方为知已。在无虑无怨丰衣足食中过着贵族小姐公子哥儿的生活，渐渐长大了，这是我亲见的，以后的变故你已知道。然而在那次闺密夜话中她对云妹妹说：‘好妹妹你且先别埋怨我糊涂，听我说完，你再定夺；先说本大叔为首的这二百多人，当年都是贫苦庄户出身，大水毁了他们的一切，其中大多年龄与我们相当，那时我们是侯门公府的娇小姐，他们却是父母拼死在大水中用自已的腰带把他们捆在树上，将生的希望留给他们，自己则力竭而为洪水吞噬。父亲奉旨赈灾，收留教养了他们，这十余年来，念的书算来也不比我们少，只是没有我们那份闲情雅意罢了。父亲逝后，这群人在本大叔统领下，以德报德，无声无息终年操劳，如今竟积攒下这上百万的家财。面对这巨额财富，你听说过他们中间有哪一个为此明争暗夺？有哪一个为此而勾心斗角？相反，以前在你我身边，为了钱财争得六亲不认，你死我活的不是此起彼伏吗？再说你我姐妹，在园里宝玉病中，托词元妃端午节送礼为由，越过老太太，美其名曰奉旨以冒名偷娶之法成亲。这前前后后的情景不用我说，你全知道。我病成那样有怨无处诉，故拒药绝食，唯求速死。当时光景少则一二日，多也挨不过四五天就将与你阴阳两界。要是那时咽了这口气，两府一败，十有八九我这两根枯骨也不知丢到那块荒郊野地，回不得家乡，真成了孤魂野鬼了。而妹妹你当日被赶出鼎侯府，随身几两银子花完了，不就流落街头成为丐儿？你叔叔出狱后卫家就送来退婚解约书。真正是命不该绝，祖宗庇护，突然间哥哥大叔一大批人来京了。我看到了重生的希望，已跨进鬼门关的一只脚又缩了回来。父母殁了，两府败了，如今什么虚衔都没有，我就是一个无父无母平平常常的民间女子，这是我在病中所想的一件事。再不可撒娇使小性子了。今后觅一个本份、勤奋而又情意相投的男子托以终身，如常所说：男耕女织，自食其力，厮守一生。妹妹若视我言无误，金水可为我云妹夫。此人和伯熊兄弟，有恒以及其余这二百人，原是贫苦难童，而今则是林记商号在京的二总管，与伯熊二人总管京城及西海，济南等地的买卖，要论资产，估量着没有百万，七八十万银两是足有的，还有李庄万亩良田，京里这西边一路房舍一落三进一楼带园子，连下房算上，少说也有七八十间，男女下人三四十人。有这等家业的内当家奶奶，我说句不恭敬的话，比你以前在鼎侯府一月只得少许月例，还得自已动手裁缝换季衣裳的日子要舒坦得多。最可心的是金水这等人，决不会象那些贵胄子弟，依仗祖上的功赏家业，多有不干正事，一味的作威作福，为非作歹；家里三妻四妾，外面还要寻花问柳，什么龌龊事都干得出来，这样的人哪有真情实意，怎能相随一生？两府里那几位老少爷们你我不都是亲见亲闻的吗？最可叹的是香菱和尤家姐妹，多好的女孩儿却落得如此凄惨的下场。金钏也是一个冤魂野鬼。鸳鸯、晴雯差一点送了小命。金水孤身一人，留他在京主外经营，你主内持家，你叔婶老来就有靠了。好妹妹，这都是我的真心话，你若另有所想，说出来，我决意尽力助你如愿就是。”妙玉接着说：“这是妹妹规劝云妹妹的一番话，是我亲耳所闻，至今尚能记得十之八九。云妹妹听了，双手搂住妹妹的脖颈，二人相拥着，云妹妹挂着两行热泪，说：‘好亲姐姐，你说的都是金玉良言，我也懂得事理，听姐姐的安排就是了，只是舍不得离开姐姐，你为别人都想到了，可你怎不为自已想想呢。’妹妹说：‘傻妹妹，没忘了千里搭长棚，没有不散的宴席，这句话吧。再说，我不能在这里吹吹打打地嫁人，宝玉那个情痴至今还不醒，要那样再闹出什么故事来，二舅舅一家就不用过日子了。再说你我正年轻，来日方长，还怕少得了再聚首的时候？”妙玉最后说：“云妹妹的婚事就这样促成了，大爷你听着也该知道妹妹的主见了。”祥玉说：“有你这一说，我心里有底了，有恒是和我一起长大的，我当然知根知底。大伯要提起此事，我就有话好回了。”正说着，已听见街坊隐隐传来二更梆子声，二人这才吹灯安歇。
第二日，晨起，祥玉在本厚陪同下，带着礼盒出门拜客。仲煦由瑞玉领着去本城各商号巡察，有恒当然也没闲，则去了自家阊门外药号。女孩子们今日可以松松筋骨了。妙玉不敢怠惰，时时警戒自己，自进了林家大门，自已是新妇，上有婆母和伯叔婶娘，这几位长者需要时时伺奉，下有小姑以及孩子需要呵护，外面店铺买卖，伙计可以不用操心，家里男女下人五六十人，是要我这当家奶奶费些精神的，所以，丈夫起床，她也起身，命人伺候祥玉梳洗及早餐，又查问了出门所备之礼盒及赏人的银子等等。当然，这些都不必自已动手，也不用跑腿，只是指使铃儿去支派下人去做罢了。而黛，探，惜三人前晚就约定，要美美地睡个懒觉，好好养养精气神。紫鹃天明就静悄悄地起了身，一点没惊动睡在里床的黛玉。和在潇湘馆一样，至厢房轻轻叫醒了雪雁，芳官等四人，以及楼下诸多女佣，分派人去厨房取姑娘梳洗用的热水，又支派众人扫地抹桌等等事务，眼看太阳已很高了，紫鹃瞧了瞧客堂条几上的西洋钟，已是八点三刻，东西两房还不见动静，就在这时，妙玉上了楼，见紫鹃雪雁等都在，就说：“都什么时候了，怎不叫醒姑娘们起身用早点？厨房都在忙中午饭了。”西房里探惜姐妹二人听见了，已穿戴整齐，开了房门走过来，探春招呼说：“妙嫂怎不多睡会儿，这么早就过来了？”惜春在身后紧跟一句，说：“三姐姐怎么忘了，这是姑太太府上，妙嫂可是正儿八经的当家大奶奶，起迟了那些下人谁来支派管束？”妙玉说：“四妹妹什么时候学坏了，也会挖苦人？”“本来嘛，叫三姐姐评说评说，我说错了吗？”惜春不服，欲求探春为之公证。妙玉忙说：“这会子不和你打这官司，咱们去把妹妹闹起来再说。”于是就和探惜来到东房，刚跨进房门，三人还在起居间，就听黛玉高声咏唱道：“大梦谁先觉，平生我先知，绣楼春睡足，窗外日迟迟。”“哈哈，不想我姐妹三人竟闯到卧龙岗来了。”探春这样说。只几步就一同进入黛玉的卧房。妙玉说：“我姐妹三人恭请卧龙姑娘升帐呢，且先用早餐吧，再迟就要与午饭一块儿吃了。”惜春说：“林姐姐真逗，也不知你做了什么大梦了。”说话间，黛玉已起身下床，坐在梳妆台前的圆凳上梳理一头长长的青丝。雪雁、芳官等前前后后地忙活着，这个弄来洗脸热水，那个打开了匀脸的底粉盒，妙、探、惜在一边看，听惜春这一问，黛玉随口答道：“我梦见一个仙女下界，来到我这屋外的露台，说：‘上界皇母娘娘召萧湘妃子晋见。’我就随她驾云到了天庭，娘娘说：‘上界专管百花的花仙子空缺，欲委你入主如何？’我回奏说：‘多谢娘娘美意，但现今我还不能从命。’‘这是为何？难道你还贪图那人世间转眼即逝的荣华富贵？好了歌你总没忘吧？’我答道：‘非也。’娘娘又问：‘那是为何？’我说：‘实因下界我还有一位至爱的妹妹，还没有为她觅得一位佳偶之故。’娘娘叹道：‘好一个纯情的萧湘妃子，那就成全了你，且下界去吧。’听了这话，我竟忘了谢恩告退，飞也似的出了南天门，只听耳边全是呼呼的大风声，我紧闭双眼只管往前狂奔，后来风渐渐小了，却又听得人声嘈杂，待我睁开双眼，我却睡在床上，再细听是你们三位来了，所以，我就借得前人的四句，稍改二字随口唱咏起来。”开始，妙、探、惜三人一边看着雪雁、芳官等人帮她梳洗、叠被，一边无意识地听她闲聊，说到后来，三人都知道，她有所指，妙、探只是装着若无其事地眯着眼睛笑。惜春却有些不自在，羞红了脸，抢步上前，拉着黛玉的衣服摇着晃着，说：“林姐姐学坏了，编出谎话来调侃人。”黛玉说：“我说什么了？你问我做了什么梦，我才说出来给你们听的。”惜春还是不依不饶，又转向妙玉说：“你是当家大嫂子，也不管管你家小姑，伶牙俐齿地伤人。”妙玉笑道：“好妹妹，你别恼，说真的，这怕就是人们常说的日有所思夜有所梦吧。”“好哇，小姑出言不逊，嫂子纵容包庇，明日我要在二太太面前告上一状。”黛玉收拾好了，站起身，转过去，对惜春略施一礼，说：“好妹妹饶了我吧，再不敢了。”探春说：“四丫头好没意思，林姐姐又没指名道姓地说你，你硬是拉到自己身上做什么。”惜春还要辩解，只听明间紫鹃高声叫道：“雪雁，姑娘收拾好了没有？老半天还不出房门，都什么时候了，奶奶姑娘们有话待会子再说。再迟了，就不用吃早餐了。”雪雁答应着：“这就来了。”妙玉领头出了房门，来到中厅，见中央桌上放着四碗稀粥，两盘糕团细点，还有六小碟咸鸭蛋肉松和酱瓜之类的小菜。黛玉一边坐下，一边对紫鹃说：“你的粥碗呢？”紫鹃说：“早吃过了。”正说着，晴雯上了楼，见四人正开吃，说：“这会子就吃中午饭了，早了吧。”紫鹃说：“你走近瞧瞧。”晴雯已走进来了，一见，说：“好家伙，太阳都三竿子高了，才吃早点，姑娘们真能睡。”黛玉边吃边说：“你不是这会儿才来吗？”“亏你说的，”晴雯说：“我出房门都快两个时辰了，先伺候公爹他父子梳洗，早餐，再打发他们出门，公公到这边随大爷去拜客，艳儿她爹去铺子办事。大爷赏咱们家那么大一个宅院，我一时也侍弄不过来，全交他们去操持了。又等艳儿醒了，收拾好一块到这边来，三个孩子又在东宅玩开了。”晴雯放鞭炮似的，说了一大串。这会儿功夫，黛玉一小碗粥外加一根小酱瓜也已吃完，放下碗筷，芳官递上一杯清茶过去，黛玉接过，喝了一口，漱了漱口，吐在文官捧着的小痰盂里，芳官又拿过来一块温热的毛巾，黛玉只略净了净嘴，又递给了芳官。这才开口说：“收拾屋子难道还要我们教你不成？只是一条，我得交待你，大叔是我嫂嫂的干爹，除了其余的缘由暂不说，而今这家业是他挑头挣下的。连我林家现在四位长辈都那样的看重他，这几天你都看见了。你是媳妇，孝亲，相夫，教子，这三件事是为妇之道，在这上头可别落下恶妇的骂名。”晴雯抢着说：“好姑娘，你借两个胆，我可也不敢，何况当初您差他老人家到我那不成材哥哥家救我，要是他晚去一日半天的，这世上怕就没有我晴雯了，姑娘把我许给他做儿媳，成亲后，在京里一年多，鸳鸯姐姐是大嫂，领着晨昏省定，吃喝穿戴不敢迟延，回苏州才几天，他老人家已说过三四遍了。”黛玉问：“都说什么了？”晴雯说：“公公说在外界，人们称他是总管家，这倒罢了，这是老爷交给我的差事。老爷仙逝后这些年，府上老爷太太们到爷奶奶姑娘抬举我，硬是要我和他们平起平坐，我哪能承受得起这天大的恩惠？可要是驳回了，又怕违了主子们怜下的善意。所以内心里老大的不自在。在这家里，咱们祖孙三代就四个人，连有恒算上，也就五个人，赏这么大一个宅子，心里又不自在。屋子园子大了，又安置了男男女女几十口人侍弄，还口口声声老爷老爷的叫着，心里又是老大的不自在。我父子是怎么活下来的？自已决不能忘了，你妯娌是怎么活下来的，也不能忘了，都是老爷一家两代人的恩德。俗话说：滴水之恩，当涌泉相报。咱们谁也不能忘了。我虽五十多了，自已知道身板子还硬朗，身边有个小厮就足够了，你再别拿从前那大户人家的老规矩，拿我当衣来伸手，饭来张口的老爷伺候，这又给我心里添了个不自在。”晴雯一连串说了这许多，妙，探，惜也早吃喝好了，惜春说：“我计数了，大叔有四个不自在。”探春说：“大叔这样的人实在难得，咱们见过的男人，有这般境遇，不知要作威作福到何等程度呢。”妙玉说：“还有呢，今日一早干爹带来男女八个下人过来，说：他那里没多少事做，用不了这许多人白闲着，姑娘这边园子大，空旷些，把他们都派到你这边来了，大爷知道驳不了他，也就随了他的意。”晴雯又说：“回苏州的头一天晚上，到我们那个家，有恒哥住西院，当晚就将他一个人住的楼院里上下六个丫头全赶到我们这边来了，楼上楼下就派了两个小厮。”芳官嘴快，抢着说：“怪道呢，早起我和文官去东宅厨房要姑娘们用的热水，走出东厢门，就见新来了好几个人，管事大哥在分派他们呢，姑娘这楼下东西两耳房，前面走廊内和后园里各加了两个人，我还没问清他们姓名呢，一会子该来给姑娘磕头听差的。”黛玉说：“他那里人多没事做，我这里又有多少活儿缺人做呢。”探春感叹地说：“大叔他们这样的人，真是见所未见，闻所未闻，归根到底，这都是常说的百年之家无非积德，姑老爷生前积得之德，后人享用不尽了，这又让我想起那位荣国府的大管家赖大了。”晴雯说：“咱们一家全算上就五口人，那个宅子一门三路，三进一楼，后面一个大园子，算下来比爷，姑娘家新老宅还要大，东路说是给大伯鸳鸯姐姐家的，可他们常年在京里住着，也不知哪年才回来一次，所以，那一套房整个儿空着，西路是有恒哥的屋子，他就一个人，也用不了多少人收拾，我们现住着中路，人也不多，公公说，过几天还要送人过来呢。我是侍候人长大的，而今这许多人前前后后围着我，奶奶，奶奶的唤个不停，好姑娘，我也不自在得紧呢。”晴雯提高了喉咙拍手拍脚地说了这后一句，引得众人哈哈大笑。后事如何请看下文。
