第一节 纸币流通的社会背景
蒙古族是我国北部地区的一个游牧民族，公元1206年成吉思汗统一蒙古各部落，建立了蒙古大国，开始了他们对外扩张、东征西讨的侵略战争。公元1234年灭金，公元1279年灭宋，元世祖忽必烈（1260-1294）在中原地区建立了元朝，并继续对外扩张。蒙古人曾这样形容他们的版图：“若夫北庭、回纥之部，白霫、高丽之族，吐蕃、河西之疆，天竺、大理之境，蜂屯蚁聚，俯伏内向，何可胜数。自古有国家者，未若我朝之盛大者矣。”当时元朝的疆域是“北越阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表”，“东南所至不下汗、唐，而西北则过之”。疆土横跨亚欧大陆，包括今蒙古国和俄罗斯西伯利亚地区及泰国、缅甸的部分地区，面积相当于今天中国国土的两倍，是13世纪世界上极盛一时的封建帝国。
我国的中原地区，在蒙金战争、宋元战事中大伤元气，“两河山东数千里，人民杀戮几尽，金帛女子、牛马牲畜皆席卷而去，房庐焚毁，城郭丘墟”，“荒城残堡，蔓草颓垣，狐狸啸聚其间”。
中原经济遭到严重破坏，往日繁荣的手工业生产更是惨遭重创，百万工匠沦为奴隶，广大农民变为农奴，社会经济萧条凋零。忽必烈平定中原后，采取了一系列恢复社会经济的措施，如劝课农桑、兴办屯田、开渠浚河、整顿户籍、建设城市、安置流民等。这些措施的推行对元朝社会经济振兴起到了积极的作用，商业经济得以复苏，并迅速发展起来。全国出现了一批商业城市，当时京师（今北京），元称大都，被形容为“人烟百万”，是全国政治、经济、文化中心。意大利人马可·波罗这样说道：“应知汗八里（大都）城内外人户繁多。郭中所居者，有各地来往之外国人，或来贡方物，或来售货宫中。外国巨价异物及百物之输入此城者，世界诸城无能与比。百物输入之众，有如川流之不息，仅丝一项，每日入城者计有千车，此城为商业繁盛之城也。”京师城内有米市、铁市、皮毛市、马牛市、骆驼市、珠宝市等，商品贸易极为繁荣。
此时元朝的海外贸易也极为兴盛，规模巨大。世祖至元十四年（1277）后在泉州、庆元、上海、澉浦、杭州、温州、广州等地设立市舶司，英宗至治二年（1322）定为泉州、庆元、广东三市舶司。
外国商人来华运载货物，依法纳税抽分。中国商人到东南亚、南亚、西亚、东非这些沿海国家进行贸易，与高丽、日本交易频繁；还通过钦察汗国与克里米亚和欧洲各国建立贸易，通过伊利汗国与阿拉伯国家建立贸易。国内外贸易的繁荣，促进了城市经济的发展，像京师、上海、泉州、广州、杭州、温州这样的城市迅速发展起来，成为全国贸易中心。京杭大运河的开凿，对京城商品的供给，对发展造船业，对疏通南北交通和提高航海技术，起到了重要作用。运河通航后，每年漕运大米至京城达300万石以上，此外江淮、湖广、四川及海外的各种物资、商旅源源不断地运至京城；同时海运也十分发达，每年经海运至京师的粮食就有300万石以上。政府还在全国广设驿站，据记载有1300多处，主要是替朝廷联络交通，传送朝廷、郡县的文书。这些驿站北至吉利吉思，东北至奴儿干，西南至乌思藏、大理，西通钦察、伊利汗国，所谓“星罗棋布，脉络相通”。驿站的设立使中国西部交通十分便利，同时也改善了东部沿海的交通枢纽。
第二节 纸币流通的四个阶段
元太祖成吉思汗晚年，由于受到辽、金影响，在博州发行过纸币，“实以丝数印置会子，权行一方，民获贸迁之力”。太宗八年（1236）仿交会印制交钞，“八年丙申春正月，诸王各治具来会宴。万安宫落成。诏印造交钞行之”。宪宗三年（1233），设交钞提举司，专事其职，“又立交钞提举司，印钞以佐经用”。
当时各地发行的纸币名称混杂，互不流通，发行量不大，这是纸币流通的第一阶段。元世祖中统元年（1260）发行“丝钞”和“中统元宝钞”，并规定“丝钞”1两等于“中统元宝钞”1贯，30两等于白银1锭，这是纸币流通的第二阶段。元世祖至元二十四年（1287）发行“至元宝钞”和“中统宝钞”，至元钞1贯当中统钞3贯。武宗至大二年（1309）发行“至大银钞”，“大抵至元钞五倍于中统，至大钞又五倍于至元”。一年后废止，仍行中统钞和至元钞，且两种纸钞并行，这是纸币流通的第三阶段。元顺帝至正十年（1330）发行“至正交钞”，1贯等铜钱1000文，同时可兑换“至元宝钞”2贯，这是纸币流通的第四阶段。这四个阶段中，中统钞至关重要，在元朝不到百年的历史中，其流通时间最长。
忽必烈登基后，也就是中统元年正式发行“中统元宝交钞”，同年十月，又印行“中统元宝钞”。《元史》卷93《食货志》记载：
世祖中统元年，始造交钞，以丝为本。每银五十两易丝钞一千两，诸物之直，并从丝例。是年十月，又造中统元宝钞。其文以十计者四：曰一十文、二十文、三十文、五十文。以百计者三：曰一百文、二百文、五百文。以贯计者二：曰一贯文、二贯文。每一贯同交钞一两，二贯同白银一两。又以文绫织为中统银货。其等有五：曰一两、二两、三两、五两、十两。每一两同白银一两，而银货盖未及行云。五年，设各路平准库，主平物价，使相依准，不至低昂，仍给钞一万二千锭，以为钞本。至元十二年，添造厘钞。其例有三：曰二文、三文、五文。初，钞印用木为版，十三年铸铜易之。十五年，以厘钞不便于民，复命罢印。
又《续文献通考》卷9《钱币考》记载：世祖中统元年十月，行中统宝钞。帝擢王文统为平章政事，委以更张庶务，乃诏行中书省造中统元宝交钞。是年冬，初行中统交钞，自十文至二贯文，凡十等，不限年月诸路通行，税赋并听收受。诸路领钞，以金银为本，本至乃降新钞。
纸币的发行权完全属于朝廷，元朝统一的纸币制度建立起来了。发行初始以交钞、宝钞、元宝等称谓，后来统称为中统钞。
在发行过程中，虽以贯文计算，但与铜钱并无联系，因为没有铜钱铸造与流通。政府规定宝钞1贯等于丝钞1两，钞2贯等于白银1两，以银为本位，不设年限，与银并行流通。中统钞发行后，政府颁布“中统元宝交钞榜”：省府钦依印造到中统元宝交钞，拟于随路宣抚司所辖诸路。不限年月通行流转，应据酒税醋盐铁等课程，并不以是何诸科名差发内并行收受。如有诸人赍元宝交钞从便却行赴库倒换白银物货，即便依数支发，并不得停滞。每两只纳工墨钞三分外，别无克减添搭钱数，照依下项拟订元宝交钞体例行用，如有阻坏钞法之人，依条究治施行。据此需议出给者。一诸路通行中统元宝街下买卖金银丝绢段匹斛斟一切诸物，每一贯同钞一两，每两贯同白银一两行用，永为定制，并无添减。
在中统钞发行初期，政府严格规定了发钞措施。中统五年（1264）在各路设立平准库（也称行用库），中书省交钞提举司每年发给诸路本金为1.2万锭，为维护交钞币值，稳定物价，兑换昏钞所用。诸路平准库用完此钞再领新钞时，须交纳金银才行。
平准库为兑换机关，规定发行新钞时相应数目的钞本银，严格控制发行量，取得了很好的效果。钞本以现银作保证，银钞可以互易，允许纸币兑现，人们持钞赴库兑换白银，或者以银易钞，用新钞换昏烂钞，库署都得以数兑换，每两只收工墨费3分，所换银货即充作储库本金。中统钞以两、锭来计算，即1贯为1两，30两为1锭，每钞2锭等于白银1锭。中统元年政府发行中统钞73332锭，第二年发行39139锭，至元十一年（1274）增加到24万锭，至元十三年（1276）猛增为141万锭。至元十五年（1278）发行102万锭，至元十八年（1281）发行109万锭，至元二十年（1283）发行61万锭，至元二十五年（1288）发行92万锭，至元三十年（1293）发行26万锭，至元三十一年（1294）发行19万锭。
由于纸币的发行有充足的金银作贮备，发行额虽然增加，纸币制度与纸币购买力还是维持稳定的。在忽必烈灭宋之前，中统钞的发行量总的来说是有节制的，每年在几万到几十万锭左右，就如《元史新编·食货志》中所说的：“中统建元，印造中统元宝，稍有壅塞，出银收钞，恐民疑惑，随路桩积元本金银，分文不动。当时支出无本宝钞未多，易为权治，诸老讲究扶持，日夜战兢，如捧破釜，惟恐失坠。行之十七八年，钞法无稍低昂。后阿合马专政，不究公私利病出纳多寡，每一支贴至有十余万锭者，又将随路平准库金银粳数起来大都以要功能，是以大失民信，钞法日虚，每岁支遣又逾向来，民所行皆无本之钞，以至物价腾涌，奚止十倍。”由于中统钞的稳定，在20多年的流通中具有良好的信誉，市场流通顺畅，物价稳定，深受百姓的欢迎，民间出现“视钞重于金银”的现象，堪称是元朝纸币流通的黄金时期。
至元元年（1264），政府禁止民间私自买卖金银，持有者必须赴官库兑换，在各路设立平准库，兑换金、银、交钞。至元十二年（1273）元朝对宋战争取得了决定性胜利，元朝政府决定“置行户部于大名府，掌印造交钞，通江南贸易”。至元十四年（1277）四月，“禁江南行用铜钱”，“亡宋铜钱三贯，准中统钞一贯”。
之后中统钞开始在江南流通，有利于国家的统一和南北经济的交流。
至元十七年（1280）后，纸币的通货膨胀现象开始显露，当时阿合马当朝，禁止全国流通铜钱，擅自将各地平准库金银悉数运赴大都（北京），以至“所行皆无本之钞”，引起各地物价大涨，宝钞贬值。钞本挪用，严重破坏了纸币流通规则。《元史》卷16《世祖本纪》记载：至元二十七年（1290）九月乙巳，“敕河东山西道宣慰使阿里火者发大同钞本二十万锭，籴米赈饥民”。
《元史》卷19《成宗本纪》记载：大德二年（1298）二月“丙子，太阴犯心。帝谕中书省臣曰：‘每岁天下金银钞币所入几何？诸王、驸马赐与及一切营建所出几何？其会计以闻。’右丞相完泽言：‘岁入之数，金一万九千两，银六万两，钞三百六十万锭，然犹不足于用，又于至元钞本中借二十万锭，自今敢以节用为请。’帝嘉纳焉”。
钞本被挪作别用，使流通纸币变成无本之纸。至元二十一年（1284），卢世荣着手改革币制，制定了一套紧缩通货的办法：恢复民间金银自由买卖，铸造至元通宝钱，在全国设立平准库，充实常平仓等，以期达到稳定币值、控制物价的目的。这些措施却遭到了豪门官吏的抵制，立法初衷遭到亵渎。到至元二十三年（1286）时，中统钞的发行额已增至200多万锭。至时，物价腾涌，民怨沸腾，改革币制势在必行。
至元二十四年（1287）二月，元世祖颁布诏令，更改钞法：“钞法之行二十余载，官吏奉法不虔，以至物重钞轻，公私俱弊。比者臣奏请，谓法弊必改，古之道也，朕思嘉之。其造至元宝钞颁行天下，中统宝钞通行如故，率至元宝钞一贯当中统钞五贯文，子母相权，官民通用。务在新者无冗，旧者无废，上不亏国，下不损民。其听无忽，朕不食言，故兹昭示，想宜知悉。”在此之前，也就是至元十九年（1282），中书省就奏准以两个“条划”为主要内容的行钞法，一是叶李的“十四条划”，另一是“通行条划”九条，这是中国最早的纸币条例。以两个“条划”为主体的元朝纸币流通制度，其主要内容有：纸币由政府统一发行，严禁私人伪造；政府设立钞券“提举司”，专司钞券印制、发行、调拨等事项。
规定宝钞为唯一的本位货币，严禁金银铜钱和其他货币流通。
禁用硬货，流通钞券。并规定了钞券的种类和等级，至元钞为11等，至大钞为13等。建立“回易库”，负责倒换昏烂钞，每两收工墨费三分。规定钞与银、钞与钱、钞与钞的比价和新钞换旧钞的官价。在京师和主要地区设立钞本专库保管，最初给钞1.2万锭作钞本，各路发钞以银为本，本金到才发给新钞，也就是有充足准备金才发行纸币。在各路设立“平准库”，委派地方官员专职保管钞本，还兼管金银买卖，平准钞法，维持钞值。严格禁止私人买卖金银，如有私自买卖金银者，没收金银，严惩不贷。如有钞库官吏盗卖金银或监守自盗者，依法处死。所有钞券，都可完粮纳税，包括地丁钱粮、课盐、茶酒课税、公私债券、贸易商务、质典田宅等。属于政府支出，如军饷、官俸等给钞券或布帛，课征税收则多收钞券，使钞券行用范围日趋扩大，用来维持钞券的币值稳定。严令悬罪赏格，对伪造宝钞者处死，告发者赏赐。这就是元代的钞法制度，条例缜密，周全无懈，堪称为当时世界上最先进的钞法制度。
