一、激励的含义
激励是我们耳熟能详的一个名词，我们现在常提到这个词，但是它目前没有一个准确的定义。
在我国，最早使用“激励”一词的文献是《资治通鉴》。比如，“贼众精悍，操兵寡弱，操抚循激励，明设赏罚，承间设奇，昼夜会战，战辄禽获，贼遂退走。”可见，在中文中，激励是指鼓励、激发、鼓动之意。
在经济管理中所谈的激励则是援引自英文“MOTIVATE”（动词），“MOTIVATE”一词又源自拉丁文“MOVERE”（意思是“动”），基本词性为动词形态MOTICATE，意思是刺激、诱导、给予动机、引起动机。由动词衍生出形容词MOTIVE和名词MOTIVATION，适用性增强，词意依旧。两相对照可以发现中英文关于“激励”词意的注解基本一致，均指通过某种有效的操作激发或诱导他人，使其进入高动机状态，为某一目标的实现努力奋进。
心理学家认为，人的一切行动都是某种动机引起的，动机是人类的一种精神状态，它对人的行动起激发、推动、加强的作用，因此称为激励。需要注意的是，激励与动机是两个既紧密联系又相互有别的概念（动机MOTIVATION从激励的动词形态MOTIVATE衍生而来，但它的主打意思为“动机”）。激励指向于动机，没有动机，激励就失去了作用对象，甚至自身活动的意义；反过来，任何动机的形成与持续都是受到某种激励的结果。然而，尽管如此，仍不能将二者混为一谈。就其性质而言，激励属于管理职能范畴，是组织在管理过程中的一种职能行为，或管理行为；而动机则是指推动个体活动以达到一定目的的内在动因，属于个性心理范畴。所以，尽管激励与动机密不可分，某些激励问题的解决也必须依赖于动机提供的理论解说才能完成，但却有着只属于自身的独特性，它是管理的、组织的、操作的、人际的，这是激励区别于动机所在，也是我们审视激励研究的切入点。
西方管理学家们在不同的时期对激励的认识有所不同，例如，在科学管理理论时期，管理学家们普遍认为激励是“A使B做A希望B做的事”。到了行为科学理论时期，激励的定义发生很大的变化。琼斯（M。R。JONES）认为，激励涉及“行为是怎样发端、怎样被赋予活力而激发、怎样延续、怎样导向、怎样终止以及在所有一切进行过程中，该有机体是呈现出何种主观反映的”。麦格雷戈（D。M。MCGREGOR）则认为，激励就是利用情绪的力量。到了系统理论阶段，激励的定义进一步考虑到激励对象的合理要求、自身利益和自我选择，如麦格金森（L。C。MEGGINSON）等人认为，激励就是引导有各自需要和个性的个人或群体，为实现组织的目标而工作，同时也要达到他们自己的目标。西蒙（SIMON）和马奇（MARCH）认为：“激励是对各种制定出的备择方案的一个探求过程，它将使组织成员决定是否参与为实现组织目标而进行的工作。”贝雷尔森（BERELSON）和斯坦尼尔（STEINER）认为：“一切内心要争取的条件、希望、愿望、动力等构成了对人的激励……它是人类活动的一种内心状态。”
国内对“激励”概念的界定，也是说法不一。如俞文钊教授认为，“激励”一词，作为心理学术语，指的是持续激发人的动机的心理过程。刘正周认为，激励就是组织通过设计适当的外部奖酬形式和工作环境，以一定的行为规范和处罚性措施，借助信息沟通，来激发、引导、保持和归化组织成员的行为，以有效地实现组织及其成员个人目标的系统活动。
在本书中，我们赋予了激励更深层的含义，即激励应既包括激发、鼓励、以利益来诱导之意，也应包括约束和归化之意。也就是说，激励本身始终具有不可割裂的两层含义，既有正向的鼓励，以利益来引导；也有反向的约束，以惩罚来监督。这一定义包含以下几个方面的内容：
（1）激励两方面的含义是对立统一的，激发导致一种行为的发生，约束是对所激发的行为加以规范，使其符合一定的方向，并限制在一定的时空范围内。
（2）激励本身也是一种约束，某种机制的激励作用越大，约束作用也越大。可以说，激励是最好的约束。
（3）激励是一种“正强化”与“负强化”的统一体。激励约束过程的实质是委托人和代理人之间的博弈，最终在博弈均衡基础上达成最优或次优契约。
（4）激励问题是一个动力问题，而动力问题不是表现在人与自然之间的关系中，而是表现在人与人之间的关系中。
二、激励机制的含义
从字面上看，机指事物变化之所由，制指制度，即要求大家共同遵守的办事规程或行动规则。按《辞海》的解释，机制原指机器的构造和工作原理，后来应用到生物学和医学中，借指一种生物的内在工作方式，包括有关生物结构组成部分的相互关系，以及其间发生的各种变化过程的物理、化学性质和相互关系。阐明一种生物功能的机制，则意味着对它的认识从现象的描述进而到本质的说明。
机制进一步应用到经济管理中，它又被赋予更深层的含义，即指一个复杂工作系统中的各子系统的构造、功能和相互关系。根据系统学的观点，所谓机制是指系统内各子系统和各要素之间相互作用、相互联系、相互制约的形式与运动原理，以及内在的、本质的工作方式。
而在经济学中，机制则更多地被理解为包含事物发展变化的规律和使其健康发展的制度。我国经济学界对“机制”的关注，源于20世纪90年代初比较经济体制研究和企业经营机制研究，尤其是当国有企业改革进入转化企业经营机制阶段后，更多的经济学家关注社会主义企业经营机制的目标模式研究。
关于激励机制目前没有一个统一的定义。比如：
刘正周认为：“激励机制是指在组织系统中，激励主体与激励客体之间通过激励因素相互作用的方式。”激励机制理论就是以制度化为基础，以人为中心的人力资源管理理论。
黄群慧认为：“所谓企业家的激励机制，是指激励主体（企业所有者）通过激励因素与企业家（激励客体或对象）相互作用的形式；企业家的约束机制则是约束主体（企业所有者）通过约束因素与企业家（约束客体或对象）相互作用的形式。在企业组织中，这些相互作用的形式既表现为一系列相互配合的激励和约束企业家行为的制度的集合，又表现为对企业家行为有激励和制约作用的价值观念、文化传统、道德标准和行为准则。激励或约束企业家行为的目标、诱导或约束企业家行为的因素，以及这些因素作用的时间、条件和程度，构成了一套企业家激励或约束的完整机制。”
周惠中认为：“正是由于经济个体之间的这种相互依赖关系，相关的经济个体都希望从他方获得正确的信息，都企图影响他方的行为，以便达到自身的目标和获得自身的利益。这种试图诱导他方的信息或改变他方行为的机制，便是激励机制。”
根据以上的分析，我们认为，激励机制指在一个现代企业内部，激励主体运用多种激励手段，满足激励对象的各种需要，并与其相互作用、相互制约，使双方实现各自的效用最大化的一种方式。
根据激励机制的定义，激励机制应包括五个方面的内容：
（1）诱导因素集合。诱导因素就是用于调动员工积极性的各种奖酬资源。
（2）行为导向制度。它是组织对员工所期望的努力方向、行为方式和应遵循的价值观的规定。
（3）行为幅度制度。它是对由诱导因素所激发的行为在强度方面的控制规则。
（4）行为时空制度。它是指奖酬制度在时间和空间方面的规定。
（5）行为归化制度。行为归化是指对成员进行组织同化和对违反行为规范或达不到要求的处罚和教育。
以上五个方面的制度和规定都是激励机制的构成要素，激励机制就是五个方面构成要素的总和。其中，诱导因素起到发动行为的作用，后四者起导向、规范和制约行为的作用。
