孟子曰:“故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”意是说，上天要把重大使命降临到人，必定要先使他的意志受到磨练，使他的筋骨受到劳累，使他的身体忍饥挨饿，在他的人生经历中总是充满荆棘，密布坎坷。只有这样才能磨练他的毅志，坚韧他的性格，增长他的才能，让他完成重大使命。
对于孟子所言，徐霞客是个另外，因为出生于江阴的一个富豪家庭，他自幼衣食无忧，与纨绔子弟不同的是，他醒爱读书，而且天生读过书过目不忘，从春秋战国的群雄争霸，到三国两晋南北朝直至隋唐宋元时代的历史人物和事件如数家珍，记忆力特好，如遇上好的地理书籍，更是迈不动步，被人称为“博雅君子”。
这小公子徐霞客的人生之始，并非一帆风顺，他家里虽然有钱，然而，在仕途上却不争气，十五岁的他通过他父亲徐有勉的疏通关系，才勉强参加了童子试，考试中的四书五经根本记不住，写出的文章就是流水帐，当然无法夺取功名。他的父亲徐有勉也是个有性格的人，如李白杜甫一样，宁可当神仙，也不想当朝为官，最后当皇帝下旨，让他当官时，他却退隐山林，对功名利禄没有兴趣。所以徐霞客受徐有勉的影响，徐霞客从小就不喜束缚，向往自由。所以，当他父亲知道徐霞客连个高小都没考上时，他没有责备徐霞客，而是鼓励他人各有志，术业有专攻，如果能奉献自已的人生为社会作出贡献的。
其实，徐霞客的父亲徐是一个聪明人，儿子考不上高小，并不代表儿子智商差，只是儿子的兴趣在山川大河，故而，徐有勉说，“儿子咱家不差钱，你喜欢地理，就学习这方面的知识吧。古来读书圣贤知多少，最终，还不是荒冢一堆。”
徐霞客说，“老爹别安慰我了，我脑子笨，考试成绩不如别人好，所以才落榜，恐今生一无是处，万难为徐家争光了。”
徐有勉说，“人各有志。人间未必当了皇帝就能为所欲为，其实他不如我们贫民逍遥自在。别的不说，大内管家都不允许他随便出来，你说他有自由吗？”
徐霞客说，“人啊，子承父业，看来我将来也要象你一样不问时事，退避三舍了，与山水同伴，从爱好中去满足心中的自我。”
徐有勉说，“儿啊，世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！世人都晓神仙好，只有金银忘不了！终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。君生日日说恩情，君死又随人去了。世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？”
徐霞客说，“我知道你说的意思，只是怕世俗面家，人家说三道四。”
徐有勉说，“这大可不必多虑。人生的最高境界是随心所欲。”
徐霞客说，“知我者莫如父，我从今日起，就随我所愿，听从心灵召唤，去走我自己的路，让别人去说吧！”
徐有勉说，“这就对了。”
从此，徐霞客从爱好出发，不再咀嚼那枯燥的八股文，而是把全部的身心都投入到对神州山河的热爱上，苦读北魏郦道元所著的《水经注》，这是我国古代较为完整的一部以记载河道水系为主的综合性地理文献。《水经注》全书30多万字，详细介绍了我国境内一千多条河流以及与这些河流相关的郡县、城市、物产、风俗、传说、史迹等诸多方面的内容，是一部历史、地理、文学价值都很高的综合性地理著作。
