【原文】
人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。
【译文】
人在活着的时候身体是柔弱灵活的，死亡后身体就变得坚固僵硬了。草木有生命的时候形质是柔软脆弱的，死了就变得干枯残败了。所以说坚强的东西属于死亡的一类，柔弱的东西属于有生命的一类。因此，兵强则败，木强则被伐。所以强大处于下位，柔弱居于上位。
【解析】
这一章老子以人和植物的生死状态来说明柔弱胜刚强的道理。人在活着的时候，面色红润，身体灵活，胳膊和腿都能屈能伸，行动自如。而一旦死去，身体就会变得僵硬，就会变成冷冰冰、硬邦邦的一具死尸。这话听起来很是让人难受，可这毕竟是事实，是任何人也无法摆脱的命运，有生就有死，这是自然规律，谁也不可能违逆。老子紧接着从人的生死而谈到了植物的生死状态，植物在生的时候，枝繁叶茂，鲜活美丽，而一旦死亡就会形容枯槁、僵硬易折。无论是人还是花草树木活着的时候是柔弱的，而死后就变得刚强、坚硬了。因此，老子概括为“坚强者死之徒，柔弱者生之徒”。老子说僵硬、刚强是通向死亡的途径，而柔弱、卑下是通向生的途径。
苍茫宇宙间，生命是那么玄妙和神秘难测，我们每个人都有生的权利，可没有人能解开生命的谜，谁都无法预测自己的生命会在哪一刻停止运转。人生有着太多难以预料的事情，正是这些事情才使我们像生在云雾间一般，不知道在哪一刻会离开人间、离开我们的亲人，我们拒绝那一刻的到来，毫不隐讳地说我们是惧怕死亡，亲眼目睹过他人死亡到来的人更能深切领悟到人求生的欲望是多么的强烈！可死亡不会因我们的厌恶而姗姗来迟，它会在不经意间光顾我们，让我们措手不及而又无可奈何。生命的转瞬即逝，督促我们在活着的日子里更加珍惜自己所拥有的，促使我们领悟人生的真谛，从而有质量地过活。如何有质量地过活？这是一个十分重要的问题，它牵涉到很多方面的问题，其中生活态度是一切问题的关键，老子提倡柔弱而反对坚强，他认为柔弱则生，刚强则死。我们如果以柔弱处世就能长久，而如果以强硬的态度待人接物就容易碰钉子，就不能长久。
“是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。”老子是反对战争的，但战争不会以一个人的意志为转移，春秋末期战争连年不断，老子针对战争的问题提出了自己的看法，他认为“兵强则灭”，这多少让人有些犯疑，兵强马壮是战争取胜的基础，为什么老子说兵强则灭呢？我们都知道战争的胜负取决于很多因素，只有兵强而死打硬拼是无法取胜的，还要有智谋。老子在前面的章节里说“夫慈，以战则胜”，慈是仁慈，仁慈的表现是柔弱、谦和，谦和、柔弱是无为思想的最好表达。
智慧典例为人之道
狄仁杰以弱服强自保命
唐代武则天专权时，为了给自己当皇帝扫清道路，先后重用了武三思、武承嗣、来俊臣、周兴等一批酷吏。她以严刑峻法、奖励告密等手段，实行高压统治，对怀有反抗意图的李唐宗室、贵族和官僚进行严厉的镇压，先后杀害李唐宗室贵戚数百人，接着又杀了大臣数百家；至于所杀的中下层官吏，就多得无法统计。武则天曾下令在都城洛阳四门设置“匦”（即意见箱）接收告密文书。对于告密者，任何官员都不得询问，告密核实后，对告密者封官赐禄；告密失实，并不反坐。这样一来，告密之风大兴，无辜被株连者不计其数，朝野上下，人人自危。
一次，酷吏来俊臣诬陷平章事狄仁杰等人有谋反的行为。来俊臣出其不意地先将狄仁杰逮捕入狱，然后上书武则天，建议武则天降旨诱供，说什么如果罪犯承认谋反，可以减刑免死。狄仁杰突然遭到监禁，既来不及与家里人通气，也没有机会面奏武则天说明事实，心中不由焦急万分。审讯的日期到了，来俊臣在大堂上宣读完武则天诱供的诏书，就见狄仁杰已伏地告饶。他趴在地上一个劲地磕头，嘴里还不停地说：“罪臣该死，罪臣该死！大周革命使得万物更新，我仍坚持做唐室的旧臣，理应受诛。”狄仁杰不打自招的这一手，反倒使来俊臣弄不懂他到底唱的是哪一出戏了。既然狄仁杰已经招供，来俊臣将计就计，判了他个“谋反是实”，免去死罪，听候发落。
来俊臣退堂后，坐在一旁的判官王德寿悄悄地对狄仁杰说：“你也可再诬告几个人，如把平章事杨执柔等几个人牵扯进来，就可以减轻自己的罪行了。”狄仁杰听后，感叹地说：“皇天在上，后土在下，我既没有干这样的事，更与别人无关，怎能再加害他人？”说完一头向大堂中央的顶柱撞去，顿时血流满面。王德寿见状，吓得急忙上前将狄仁杰扶起，送到旁边的厢房里休息，又赶紧处理柱子上和地上的血迹。狄仁杰见王德寿出去了，急忙从袖中抽出手绢，蘸着身上的血，将自己的冤屈都写在上面，写好后，又将棉衣里子撕开，把状子藏了进去。一会儿，王德寿进来了，见狄仁杰一切正常，这才放下心来。
狄仁杰对王德寿说：“天气这么热了，烦请您将我的这件棉衣带出去，交给我家里人，让他们将棉絮拆了洗洗，再给我送来。”王德寿答应了他的要求。狄仁杰的儿子接到棉衣，听说父亲要他将棉絮拆了，就想：这里面一定有文章。他送走王德寿后，急忙将棉衣拆开，看了血书，才知道父亲遭人诬陷。他几经周折，托人将状子递到武则天那里，武则天看后，就派人把来俊臣召来询问。来俊臣做贼心虚，一听说太后要召见他，知道事情不好，急忙找人伪造了一张狄仁杰的“谢死表”奏上，并编造了一大堆谎话，将武则天应付过去。
又过了一段时间，曾被来俊臣枉杀的平章事乐思晦的儿子也出来替父申冤，并得到武则天的召见。他在回答武则天的询问后说：“现在我父亲已死了，人死不能复生，但可惜的是陛下的法律却被来俊臣等人给玩弄了。如果陛下不相信我说的话，可以吩咐一个忠厚清廉，你平时信赖的朝臣假造一篇某人谋反的状子，交给来俊臣处理，我敢担保，在他酷虐的刑讯下，那人没有不承认的。”武则天听了这话，稍稍有些醒悟，不由得想起狄仁杰一案，忙把狄仁杰召来，不解地问道：“你既然有冤，为何又承认谋反呢？”狄仁杰回答说：“我若不承认，可能早就死于严刑酷法了。”武则天又问：“那你为什么又写‘谢死表’上奏呢？”狄仁杰断然否认说：“根本没这事，请太后明察。”武则天拿出“谢死表”核对了狄仁杰的笔迹，发觉完全不同，才知道是来俊臣从中做了手脚，于是下令将狄仁杰释放。
唐伯虎装傻示弱保性命
唐寅唐伯虎，明朝著名的画家、文学家，是“江南四大才子”之一。他为人豪放，放荡不羁。后人根据他的事迹，编撰了许多故事，比如大家熟悉的电影《唐伯虎点秋香》，他那超人的智慧和放荡的性格给人们留下了深刻的印象。唐伯虎年轻时就显示了他超人的绘画才能和写作才能，每年家乡的“比贤大赛”他都能得冠军，与他同时代的祝枝山等人都曾败在他的手下。一时间，唐伯虎的大名传遍了整个苏州，人们都称他为“苏州第一才子”。
不久，唐伯虎的大名就传到了宁王朱宸濠的耳朵里。宁王很有权势，他不仅得到了皇帝的宠爱，而且还广施恩惠，笼络了大批的人才。不仅朝中官员大部分都是他的党羽，而且许多有才能的学子也纷纷投到他的门下。宁王听说唐伯虎是个人才，就打算着将他请到府里来，可是唐伯虎这个人虽然喜欢享受，但是不喜欢过有拘束的生活，不想依附权贵。所以，当宁王派人来请他时，他总是找各种借口推辞。唐伯虎越是推辞，宁王就越觉得他有性格，心里就越是喜欢他，想得到他。于是，宁王又派人来请他，而且这次带了更多的礼物，这里面包括历代的名书、字画，是宁王多年积累所得，唐伯虎看到这些珍品，着实喜欢得不得了，拿在手里总是舍不得放下。看到宁王这么求贤若渴，唐伯虎不好再推辞，答应接受宁王的邀请。
来到宁王府，唐伯虎受到了宁王非常优厚的待遇，他被安排到宾馆里住下，享受着最优厚的待遇。唐伯虎悠闲自得地住了半年，平日里和朋友们喝酒聊天，写诗作画，好不快活。宁王也不急于召见他，让他自由自在地过日子。可是，唐伯虎表面上什么也不关心，实则暗地里处处留意观察宁王的一举一动。他看到宁王倚仗自己在朝中的势力，干了不少见不得人的勾当。宁王看谁不顺眼，或者有人和他作对，他就会联合同党将他治罪。而宁王府的人也仗势欺人、欺压百姓，百姓们都叫苦连天。更有甚者，宁王还秘密培养自己的党羽和军队。唐伯虎由此判断宁王日后一定会造反，为了避祸，他就装疯卖傻。当宁王派人给唐伯虎送东西的时候，他便脱光了衣服，一丝不挂，赤身裸体地坐在地上，头发蓬乱，浑身涂满了脏兮兮的泥土，见到来人还傻笑，并且还玩弄自己的生殖器官。来人见他这副模样恶心得要吐，唐伯虎就大骂来人，搞得那个人很没面子。匆匆忙忙地抱着礼物回去禀报宁王，宁王听说了这事，十分生气地说：“谁说唐伯虎是个贤才？我看不过是个疯子，白白吃了我半年的粮食，把他赶出去！”唐伯虎逃离宁王府不久，宁王果然起兵造反，结果兵败被杀，受牵连的竟有千人之多。
从政之道
赡思丁以柔克刚
赛典赤·赡思丁，一名乌马儿，回族人，别庵伯尔的后裔。至元十一年（1274），元世祖忽必烈委任他为云南行省平章政事。
赡思丁在云南以抚绥的手段拉拢当地土吏，以其宽宏大度和雄才大略，团结友人，分化瓦解敌阵，尽量把他们争取过来。为了改善同交趾王国的关系，他派人去游说交趾王，晓之以逆顺祸福之理，以至达到了立约为兄弟的地步，交趾王也深受感动，亲自来访云南，双方建立了很好的邦交关系。据记载，赡思丁受命去征讨萝盘甸叛乱时，他所率部已经把萝盘甸团团围住，叛乱部实际上已处于束手待俘的状况。然而赡思丁亦以宽厚仁慈感动萝盘主请降，从而用和平的手段解决了边疆的动乱。赡思丁为官清正廉明，凡有少数民族领袖人物来献礼物时，他总是把这些礼物转赠下属或施与贫民，从不肯留作私用。他并以酒食犒劳这些领袖人物，团结笼络了一批少数民族上层人士。
赡思丁的智谋表现，大都不如军事上的计谋那样，如借刀杀人、引蛇出洞、佯攻佯退、诱敌深入等等那么直观，他的智谋旨在攻心，化解矛盾，尽可能地把对手拉到自己一边来，使之不攻自破。征讨叛乱一则史实就充分显示了他巧用攻心计谋的才能。其时，叛军已被围住，但他首先伸出的不是拿枪的手，最后未流一滴血就解决了动乱问题，起到了用军事手段不可能起到的作用。
