大个子李对子亦等人说了他所听闻的事情，大家更觉得此案怪异。
最近大杨树乡又出了一桩惨案。因为大杨树乡和附近各乡出了壮年走失案件，查无可查，村中还传出厉鬼作祟之说，在村民中引起了巨大的恐慌，很多青年为了避祸都离开村子去别处营生。
村中也有不信邪的，有个教书先生叫孟然也，就不信世上真有鬼怪，他坚信是有人借厉鬼之说转移注意力，掩盖事实，实际是有人在祸害百姓。他还在村里宣讲，希望村民能够团结起来，同官府一起抓住这伙作恶之人。
可村民害怕，他的鼓动不但没起效果，而且村民害怕他得罪厉鬼，都离他远远的，这孟然也反而被孤立了。
就在几天前，村里儿童去学堂上学，干等这个孟先生也不来，于是有家长无奈去家中找，才发现这孟先生死在家中。
孟先生家没有任何异常，门从里面插着，不见有人进来的痕迹。死者全身没有一点伤痕，就是表情惊恐万状。大家都认为是厉鬼上门报复杀死了孟先生。官府来查，也没查出任何问题。
难道真是厉鬼作祟，上门摄了孟先生的魂魄？子亦听了也是头皮发麻。
塞北地区以前长期在北部部落控制下，很多人受部落影响迷信鬼神，而且还迷信的很厉害。
个别家庭还敬鬼仙，除了山神土地，什么狐仙、黄仙、虎仙皆有敬奉。这也导致一旦听说厉鬼作祟，村民惊恐万状。不但村民，部分府衙官员、军中将士也都惧怕。宁可信其有的想法占据绝对上风。
好在这几位都是久经杀场，虽然也有点疑虑，但终归经历过生死。
彼此一商量，即使真有鬼怪，也得探究出是啥鬼啊！宁可被厉鬼害死也不能把自己吓死。
在府衙了解情况也没有太大收获，南城的通判作为此案的负责人，因为怕真的闹鬼，也曾派大量官兵在大杨树乡巡查了几次，一无所获。孟然也的尸体因天气转暖不便存放已经入土了，墓地就在大杨树乡外。
铁战决定，几人赶赴大杨树乡，看看能否发现些许线索。
于是子亦等一行人收拾收拾，带着简单的行装立刻出发。
出南门八十余里才是大杨树乡。即使骑马几人也是过了晌午才赶到这里。
子亦一路观察，这个地界，山多林多，土地广博。一路走来，有时候十几里地看不见一户人家。
这样的地方，正是马匪猖獗的重要原因之一，马匪在山林中容易藏匿，风声紧了，这些人退避山林，山林中物产丰富也不至于饿死。而风声一过再出来找离官府稍远地点抢劫财物，劫了就跑，等官兵前来往往影子都看不到。
据大李介绍，这里以前不是这样，因为战事原因才少了村寨和人口。奉城战役前后，这里的人都快逃光了，所幸大楚军取得胜利，很多人才得以回到自己的居所。
几人到了大杨树乡之后，由大李引荐至乡里主事的里正家里。
听闻子亦等人是来查失踪壮年以及孟然也先生被害一事的官员，那里正不觉叹口气，官兵来了不止一次，每次不都是扑了空。
因此，里正也不大用心，以为和前几次来的官兵一样，走个过场而已。
一旁的武力看出里正心不在焉，不由怒道：“你这老头，不识好歹，铁将军区区豹营将领，来此只为你们村受害之事。你等却遮三掩四，真当吾等闲人不成！”
那里正闻听是豹营来人，眼前一亮，可又恢复了平静，拱手道：“豹营将军前来，老儿失敬了！闻豹营素来作战勇敢，英名传誉天下。可这鬼祟之事，豹营也擅长么？”
武力还要发火，铁战忙挥手制止，笑着对里正说：“老人家不要顾虑，我们确实是为破案而来，不然何必兴师动众，从军中抽调人来！还望您告之详情，早日还此地平安才是正理。”
大个子李也在开口劝解，让里正放心，这次真的是想彻底查清根源。
这里正才真的信了，才把所知情况全部说了出来。
大杨树乡包括附近村镇已经失踪人口共计超过五十余人，全部为青壮年。大多数是去山中打猎砍柴失踪的，也有是在出去办事途中就没了音信。
里正还说了一件事，原来孟然也并不是因为鼓动村民被害死的唯一一个，邻村也有俩人被杀，情形跟猛然也差不多。
不过村民自以为是厉鬼所杀，而且见孟然也之事不了了之，只当报案也无用，再惹怒那厉鬼报复，亲属就认了倒霉。其中一家更是吓破了胆，举家搬迁了。
子亦等人一听皆有点怒意，斥责这等亲属不思报仇，毫无血性。
里正叹气，想普通村民有何本事，敢于挑战鬼祟？官府来人都莫可奈何，何况小小村民。本来此地刚刚从战火中走出，不想没有平静几日，又出这等事，难怪村民认为此地不祥，纷纷迁走。
子亦和铁战听了也多少理解一些。
里正还介绍，如今村里壮丁失踪的失踪，跑路的跑路，本就不大富裕的村子更加艰难，有的人家只能靠在附近采野菜生活，特别是一些老人，走又无处可去，全靠邻里接济度日，生活何其艰难。
铁战等人闻言气冲斗牛，无数将士流血捐躯才换来太平，竟被所谓厉鬼作祟弄的民生艰难。义愤填膺，表示不管什么鬼，都要抓住，还百姓太平。
在里正和大个子李安排下，大家分别住在几户乡邻家中。厉鬼之事给村民造成太大阴影，这些村民只是招待他们，对厉鬼之事竟然不敢谈论，说也是小心翼翼，生怕那厉鬼能听见找上门来。
子亦等人也明白，此事不查核出眉目，这恐怖氛围只能越来越重。
当晚子亦几人在大个子李家商议此事，决定先去山上和失踪人口集中出现的各个地方详查看能否找到线索。
第二天，子亦满江武力带几个士兵进山搜索，铁战带人去其他地方查看。
这大青山不高，但却广阔得很，子亦等上山转了一天，也没有任何收获。
晚上回到村中，铁战等人也是没有任何线索。
几人不免有点束手无策，难道只能等那厉鬼再次作案？
里正听了几人的讲诉，问了问子亦山上的详细，然后说出一个疑问，山上已然很少有人去打猎砍柴，按理说应该野兽众多，子亦等人没有发现任何异常才是不正常吧。
这倒提醒了铁战和子亦，那鬼祟再如何也不能把野兽猎物都赶跑了吧？决定再去山上探寻一番。
当晚，子亦睡不着，仔细想了想几件事合在一起，那伙遇见的马匪显然是有目的的针对青壮年，而这鬼祟之事又是如此。这可以明显说明目的一致不是巧合。可那教书先生之死又是怎么回事？
心中不免升起一个念头，能否检查一下死者的尸体？
念及此，子亦就要去开棺验尸！
