三顾茅庐后，诸葛亮为刘备的诚挚感动，随刘备到驻地新野，愿为刘备出谋划策。诸葛亮首先提醒刘备：“曹操于冀州作玄武池，以练水军，必有侵江南之意。可令人过江，探明虚实。”
刘表差人请刘备赴荆州议事，孔明陪同。刘表说：“吾今年老多病，不能理事，贤弟可来助我。我死之后，弟便为荆州之主。”刘备逊谢。回到馆驿，孔明说：“景升以荆州付公，因何却之？”刘备以景升待我甚厚，不忍乘危夺之为辞。此一谦让，刘备兵力几乎尽失，百姓丧命自然更多。
刘表的长子刘琦，生母早逝，刘表娶后妻蔡氏，刘琦深感不安，多次向孔明请教避祸之道，孔明都回避了。最后被迫至一楼上，楼上只有孔明、刘琦两人，楼梯尽去。孔明遂说：“今黄祖新亡，江夏乏人守御。公子何不上言出守江夏。”此计，不但救了刘琦，还在曹操大举进攻江南时，为刘备立足江夏，打下了基础。
曹操扫平河北后，商议南征，命夏侯惇为都督，率于禁、李典，领兵十万，直抵博望坡，以窥新野。荀彧、徐庶等都说诸葛亮了得，不可轻敌。夏侯惇认为没有什么了不起的，遂杀奔新野而来。刘备以剑印付孔明，兵将任其调遣。孔明部署：博望坡之左，名曰安林，令关羽率一千兵埋伏，等彼军至，放过休敌；但见南面火起，可纵兵焚其粮草。张飞引一千兵去安林背后山谷中埋伏，见南面火起，可向博望坡屯粮处纵火。关平、刘封引五百军预备引火之物，等候于博望坡两侧，待曹军到，便可放火。又命于樊城取赵云回，令为前部，不要赢，只要输。刘备自引一军为后援。孔明强调：“各须依计，违令者斩。”
于禁催军进发，突然火起，风大火盛，曹军自相残杀，死者不计其数。赵云回军赶杀，夏侯惇冒烟夺火而走，自回许昌。
孔明以数千兵力，打退夏侯惇十万大军，从此取得众人信任。尤其关羽、张飞，原来心中各有不平，至此两人都说：“孔明真神人也。”新野百姓遮道拜谢，齐说：“吾属生命，皆使君（指刘备）得贤人之力也。”
此时，孔明对刘备说：“夏侯惇虽败走，曹操的大军还会来。新野是个小县，不可久居。近闻刘表病笃，可取荆州为安身之地，以拒曹操。”刘备还是不应。孔明说：“今若不取，后悔何及？”其实，孔明在隆中向刘备阐述天下大势时就提出：益州天府之国，荆州也形势很好。若能跨有荆益，待天下有变，则命一上将，以荆州之兵向宛洛；将军率益州之兵出秦州，则大业可定，汉室可兴。刘表临终，又托孤刘备。刘备还是不忍夺权，而刘表次子刘琮，当时已将荆州献了曹操。伊籍劝刘备，以吊丧为名，诱刘琮出迎，便可擒下，诛其党类，则荆州属君矣。此时荆州已属曹操，刘备取之，不关“仁义”之事，但刘备仍然坚持不干。
忽报操兵已到博望，刘备忙请伊籍回江夏整顿军马。孔明说：新野已住不得了，不如早到樊城。于是急速张榜，晓谕百姓当日随去，不可自误。命糜竺急送官员家属去樊城，同时聚众将听令。这次不用火攻了，改用水火并攻：一方面火烧新野，满城上下通红，杀得曹仁大败；另一方面令关羽在白河上流遏住河水，听得下流人喊马嘶，就令军士决水。结果曹军兵马俱溺水中。孔明弃了新野，向樊城进发。
曹操兵分八路，填白河而进。樊城已不可守，刘备乃向襄阳转移。因跟随百姓众多，每日只行十余里地。
刘备因兵力过少，大败而逃。行经汉津，忽然关羽杀出。曹操传令大军速退，故众将曰：“又中孔明之计了。”可见孔明用计之妙，已经深深印入曹军之心。关羽追赶十数里，回军保护玄德一家到汉津。忽听江上战鼓大鸣，舟船如蚁，刘琦立于船头。遂合兵一起，放舟而行。江面上战船摆开，视之，乃孔明也。孔明说：夏口城险，可以久守，请主公到夏口屯住，公子自回江夏整顿战船，为犄角之势，可以抵挡曹操。若共归江夏则势反孤了。刘琦请玄德暂至江夏整顿军马，遂留云长引五千军守住夏口。玄德、孔明、刘琦共归江夏。
诸葛用计，高人一筹。他以区区兵力，不但打败曹军，还保住了江夏，使刘备得到喘息机会。可惜刘备自称汉室后裔，竟以仁义之虚名，而忘汉室之重振，将荆州拱手让给曹操，还令大量百姓丧失了性命。
