袁绍以冀、青、幽、并等处七十余万之众，向官渡进发，欲取许都。曹操起兵七万迎敌。双方实力相差悬殊，但袁绍竟大败于曹操。
曹操得胜，袁绍败此，是有它的必然性的：曹操从善如流，取得主动；袁绍拒听忠言，丧失战机。
袁绍进兵时，谋士田丰上书：“宜静守待天时，不宜骤兴大兵。”当时田丰已囚在狱中，但他仍实行忠谏。谋士沮涭也说：“我军虽众，而勇猛不及彼军；彼军虽精，但粮草不如我军。彼军无粮，利在急战；我军有粮，且宜缓守。若能旷以日月，则彼军不战自退矣。”对这些顾及全局的建议，袁绍却缺乏判断能力，而急于求战。曹操则在探知虚实、胸中有数后与众谋士商议。荀攸说：“绍军虽多，不足惧也。我军尽精锐之士，以一当十，但利在急战，若迁延日月，则粮草不足，事可忧矣。”操纵观大局，一锤定音：速战。
初战，袁军统帅审配利用弩箭乱射，袁绍随后赶至，曹军败绩。审配又拨兵十万守官渡，在曹军寨前筑起土山，居高临下，下视放箭。审配认为，得此隘口，许昌可破。结果刘晔用霹雳车，破了审配，袁军不敢登高射箭。审配又掘地道进攻，也被刘晔绕营筑长堑阻住。袁军为了急战，浪费了大量兵力，丧失了许多时间，却一无所得，反而丧失了战机，曹军取得了主动权。
曹操抓住主要矛盾，决策井然有法；袁绍不识主要矛盾，决策殊欠周全。
官渡一战，关键在粮草。曹操粮尽欲退，用荀或计，断了袁军粮路。审配也懂得用兵以粮草为重，建议以重兵守乌巢屯粮之处。袁绍却令审配回邺都督运粮草，而遣淳于琼引二万人守乌巢。淳于琼好酒，终日与诸将聚饮。这样重要的去处，派一个酒鬼把守，兵力又少，简直形同儿戏！曹操军粮告罄，星夜去信令荀或筹措。信为袁绍谋士许攸所得。许攸投降曹操，献计：诈称袁军蒋奇去乌巢护粮，乘间烧其粮草辎重。曹操用其计，绍军自乱，曹操夺了乌巢。袁绍派蒋奇往救。操又诈称乌巢败军奔回，蒋奇不疑。张辽、许褚忽至，奇措手不及，死于张辽刀下。曹操又使人向袁绍伪报：“蒋奇已杀散乌巢曹兵了。”袁绍遂不再遣人接应，只添兵顾官渡去了，还是为了速战。袁绍失了乌巢，人心惶惶。曹操紧紧抓住了主要矛盾——粮食问题，而袁绍则对此用人不当，指挥颠倒，终于败北。
袁绍听信谗言，处处疑人；曹操善择良言，用人不疑。
许攸得曹操致荀或急措粮草函，径见袁绍，建议分兵两路，一袭许昌，一袭曹操，许昌空虚，曹操粮尽，必能取胜。袁绍得审配书，谓许攸在冀州，曾滥受民间财物。袁绍竟不问许攸献计是否恰当，而与贪赃事混杂一起，斥许攸与曹操有旧，受了曹操的财贿，为他做奸细，把许攸痛骂一顿，逼使许攸投降曹操。为曹军获胜，起了关键作用。袁绍知乌巢有失，商议派兵往救，张郃自愿与高览前往。郭图则建议张、高去劫曹营，而由蒋奇往救乌巢。结果两头都失利了。袁绍听郭图谗言，急召张、高归寨问罪，张、高被逼，也投降曹操去了。这两人的降曹，对袁绍损失极大。而曹操则善于听取意见，对许攸的投降与献计，毫不怀疑。而对张郃、高览等降将，立即拜将、封侯，而且在破绍之战中，命两人各领一队，与曹操旧人同样使用，予以充分信任。结果袁绍父子被杀得胆丧心惊，血流成河，军马死亡殆尽。
官渡之战，袁绍以大败告终，完全是措施失当，咎由自取的。
