城寨的祭坛中央，杵着一支雕满铭文的石柱，石柱周围的木柴，自下而上堆成一个巨大的圆锥。
石柱旁边是一张由巨树树根雕琢而成的神案，神案上摆着巨熊、猛虎、白狼，三个硕大的兽头。
这些都是盘哒拉山上最凶猛的野兽，只不过现宰的这三只祭祀用的猛兽，是从萨尔瓦家族管理的牧场里运过来的。
即将接受成年礼的少年们，围着圆形祭坛跪了一圈，银灰色的头发，全部披散下来，他们的表情严肃，虔诚地等候着。
祭司们手里端着冒着热气的兽血，用手指在少年们脸上书写着符文。
一切就绪后，老祭司用法术点燃了石柱周围的柴火。
他踩着奇异的步伐，手舞足蹈地向篝火中抛洒符箓，嘴里还叽里咕噜地念着咒语。
他虔诚地祷告道：“腾格里天神，这些都是部落未来的萨库勒，他们都是您最虔诚的信徒；我祈求您，保佑他们，在危难的时刻，能逃离猛兽的牙爪......乌拉！”
“乌拉！乌拉！呼！”
跪在地上的少年，整齐划一地将拳头横握在胸口，仰着头喊着。
......
仪式结束后，大祭司巴鲁杵着神杖来到城寨的议事厅，议事方桌旁，众人起身迎候。
各自入座后，方桌上首，酋长迦里傲·萨猎翁和老祭司巴鲁·萨巫祝并排坐着，紧靠着他们坐在两边的，分别是部落中四大家族的长老，末座是这些家族中出类拔萃的后辈。
议事厅的席位一共是二十四个，每个席位，都是根据职责分配。
酋长所在的萨猎翁家族，他们个个都是猎技精湛的猎人，在狩猎季节，他们家族成员出力最多，所以占据的席位也最多，一共有九个。
......
萨巫祝家族主导祭祀，同时肩负着族内的婚丧嫁娶和气候预告的职责，这些日常的琐碎看似不起眼，但对于一个原始部落来说，他们的职能却不容忽视，所以萨巫祝家族，占据七个固定席位。
......
剩下的八个席位，萨尔瓦家族占了五个，作为部落中的驯兽师家族，家族的男性成员一降生，就会有族中长辈教他学一门兽语，每一门兽语都是脉脉相传。
他们掌管部落的牧场，圈养牛羊，驯服猛兽，并与盘哒拉山上的地鼠缔约。
他们告诫所有萨图鲁部落的族人，永远不要捕杀地鼠，以此为条件，萨图鲁部落在盘哒拉山上的每一次围猎，从不落空。
......
剩下的三个席位属于萨尔盾家族——一个没落的战士家族。
“萨尔盾”这个姓氏，曾经是让整个斯沃尔汀草原闻风丧胆的存在。
他们家族的男丁，个个都是勇猛无畏的战士，绿海角逐的弄潮儿。
千百年前，这个强悍的战士家族，几乎每一代萨库勒中，都会产生一个巴图鲁——引领部落的英雄。
然而，自从萨图鲁部落被驱逐回风凝谷之后，萨尔盾家族再没有巴图鲁。
......
巴拉鲁·萨巫祝是巴鲁的亲弟弟，他是萨巫祝家族的长老，也是掌管星象占卜的象卜司祭司，他有着一双如星空般深邃的眼睛。
他通过观察星象运转，准确地预测出大雪降临的具体时辰；并通过占卜，计算出来年冰雪融化后，最适合捕猎的时节。
巴拉鲁的预测从没有出过差错，所以当他说出今年冬季的冰雪期，比往年要延长一个月时，议事厅的所有人都露出哀怨的神色。
对于一个以捕猎为生的原始部落来说，大雪封山等同于断绝他们的生路。
族籍司祭司报告了城寨人口，粗略的估算过后，他们发现，牧场的牛羊储蓄远远不够，即使将祭祀用的猛兽屠宰食用，还是有长达一个月的饥荒期难以度过。
饥饿最恐怖的地方不是漫山遍野的饿殍，而是因饥饿而丧失理智的人心。
冰雪期延长一个月，这绝对是个噩耗！
“我们必须在凛冬来临前，培养出一名巴图鲁！”年迈的驯兽师乌迪·萨尔瓦说道。
作为萨尔瓦家族的长老，乌迪有自己的盘算。
如果牧场的牛羊全部被吃光，那么，萨尔瓦家族在部落中，将一无是处。
“从你们萨尔盾家族中选拔出一名精干的萨库勒，我们整个萨图鲁部落全力培养他，让他成为一位骁勇善战的巴图鲁，这是你们萨尔盾家族崛起的机会，也是我们萨图鲁部落重回巅峰的机会。”
老乌迪注视着对面的长老，城寨防务司督统——奥斯塔·萨尔盾。
这个伤痕累累的战士，挺阔的脊背高高耸起，像一头野牛坐在方桌旁，他的身板硬朗地像铁壁铜墙，只是略显疲惫的倦容，有些老态。
奥斯塔·萨尔盾久久没有答话，乌迪安耐不住了......
“萨尔盾战士何时变得如此怯懦？”乌迪站起来俯视着奥斯塔，继续说着：“草原上的苍鹰失去爪牙，就只能像兀鹫一样，吃他人剩下的腐肉，我们必须重新杀回草原，这是我们唯一的活路。”
激将法果然奏效，老战士愤怒地站了起来。
然而，他只是怒瞥了乌迪一眼，又默默地低下头去。
“千百年来，我们从未踏足那片草原，就像苍鹰失去了双眼，爪牙再锋利，又有何用？更何况......”
他指着末座的一个空位，冷峻地说道：“在这议事厅内，我萨尔盾家族没落到仅剩三个席位，而如今，就连这三个席位都坐不满，你让我到哪里去找巴图鲁？”
在坐的人一齐看向末座的那个空位，那是属于老战士的孙子奥力安·萨尔盾的。
一个月前，奥力安·萨尔盾带着数十名萨尔盾骑兵，去斯沃尔汀草原探路。
按照计划，这几日正是归期。
但是，派去接应的人却只是运回来几具尸首。
......
“一个活口也没留？”
听到这个噩耗，酋长迦里傲·萨猎翁大感意外。
“知道是什么人干的吗？”
“从尸体上的刀斧痕迹看，是赫刺部落无疑。”空位旁的战士哀伤地说道。
他和奥斯塔一样，挺阔的脊背高高耸起，像一头野牛。
他是奥拉·萨尔盾——奥斯塔的独子，奥力安的父亲。
近几年，部落冲突不断，每一次冲突，都是萨尔盾的战士们冲锋在前，奥拉作为家族领袖，他的儿子们更是一往无前，奥力安是他牺牲的第三个儿子，也是他最后一个儿子。
