常宁文

在古代和中世纪早期的西方史籍中，虽然也有偶尔提到中国和东方其他国家文字，但都是一鳞半爪、语焉不详。在阿拉伯的历史学家和旅行家所留下的许多记载中，倒是有不少谈到中国的内容，这些记载先后传到了欧洲，成为欧洲人了解中国的主要途径。尽管如此，当时欧洲人对中国和东方仍是非常陌生的。到了中世纪后期，随着城市的兴起、大学的建立、十字军东征的展开、新兴市民阶层的出现、民族国家的产生，给史学的发展带来了新的契机。市民群众开始进入史学领域，世俗编年史、城市编年史、世俗人物的传记和游记等随之出现。其中有些著作就是写东方国家的，马可·波罗的《东方见闻录》（亦译《马可·波罗游记》）就是它们的典型代表。