爆竹一声除旧，桃符万户更新。
爆竹：用纸把火药卷起来，两头堵死，点着引火线后能爆裂发声的东西，多用于喜庆事。也叫炮仗或爆仗。
南朝·梁·宗懔《荆楚岁时记》：“正月一日，是三元之日也，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以避山魈恶鬼。”
明·张岱《夜航船·天文部·冬·爆竹》：“上古西方深山中有恶鬼，长丈余，名山魈，人犯之即病寒热，畏爆竹声。除夕，人以竹烧火中，毕剥有声，则惊走。今人代以鞭炮。”
（子鱼注：自古除夕之夜民间有守岁的习俗，《东京梦华录·卷十·除夕》载：“士庶之家，围炉团座，达旦不寐，谓之守岁。”无论士人还是老百姓，都围炉团座，守岁一直到天亮，可见守岁的习俗由来已久。
古代守岁有两种含义：年长者守岁为“辞旧岁”，有珍爱光阴的意思；年轻人守岁，是为延长父母寿命。自汉代以来，新旧年交替的时刻一般为夜半时分。
西晋·周处《风土志》中有关于除夕守岁的最早的记载：“除夕之夜，各相与赠送，称为‘馈岁’；酒食相邀，称为‘别岁’；长幼聚饮，祝颂完备，称为‘分岁’；大家终夜不眠，以待天明，称曰‘守岁’。”
到了隋唐时期，守岁之风极为盛行，历史上留下了许多脍炙人口的守岁诗。如“儿童强不睡，相守夜欢哗；坐久灯烬落，起看北斗斜。”除夕夜热闹的场景跃然纸上。等到除夕时分一过，有便儿童绕街呼叫“卖痴呆”，吴地的儿童唱道：“卖汝痴，卖汝呆，谁来买?”以此希望让自己在新的一年里变得更聪明活泼。
宋·范成大有一首读来诙谐可爱的《卖痴呆词》：“除夕更阑人不睡，厌禳钝滞迎新岁；小儿呼叫走长街，云有痴呆召人买。二物于人谁独无？就中吴侬仍有余；巷南巷北卖不得，相逢大笑相揶揄。栎翁块坐重帘下，独要买添令问价。儿云翁买不须钱，奉赊痴呆千百年。”
更阑：午夜时分。厌穰：以巫术祈祷鬼神除灾降福。钝滞：迟钝呆滞。
大意是：除夕之夜直到午夜时分人们还没有睡意，都在祈求神灵除灾降福，大家都呆滞地等待着新年的到来。小孩子们笑着叫着跑过长街，嘴里吆喝着“谁来买我的痴呆”。谁人没有痴和呆呢，吴地的人们还有余呢。跑到南边没人买，跑到北边也没人买，一回头正碰见其他小伙伴也没有卖掉，哈哈笑着说你的痴呆也没人买呀！老人们一块坐在暖帘下聊天，听见孩子们在卖痴呆，笑着说我要买痴呆，你的痴呆想卖多少钱呀？孩子们嘻嘻笑着说老爷爷买痴呆不用钱，我愿意赊给你成千上百年。）
（子鱼注：除夕是一年之末，又称“岁暮”、“岁除”。除夕正值新年旧岁交替更代之际，人们在此日的岁时习俗有两个主要内容：除旧布新和驱邪避厉。岁暮之日，家家都忙着准备蔬菜和饭肴，人们称之为“宿岁之储”，用此来迎接新年。岁暮之日，人们相聚酣饮，互相邀请。这种习俗被称之为送岁。岁暮之日，人们不把饭吃完，总要剩下一部分，称之为“宿岁饭“。到新年的十二日，将此饭扔到大街上。人们以此象征去故纳新，寄托自己除贫取富的希望。在驱邪避厉方面，民间有镇宅之俗，即在十二月暮日，挖掘住宅四角，各埋一块石头。在北朝，朝廷把腊月举行的大傩仪式放在十二月末。
爆竹、燃草。正月一日清晨，人们闻鸡鸣而起，先在庭院中爆竹，燃草。所谓爆竹，即将竹子放到火中燃烧，令其发出叭叭的爆裂声，据说这样做，是为了吓走一种名为“山臊“的恶鬼。传说山中有一种怪物，人形，身长一尺多，只有一只脚，其名为“山臊”，又称为“山猓”。它不怕人，人若触到它，便会染上忽冷忽热之病。这种东西最怕毕毕剥剥的声音，所以人们借燃竹的爆裂声吓退“山臊”。
——摘自史仲文、胡晓林主编《中国全史·中国魏晋南北朝习俗史》）
（子鱼注：南朝·梁·宗懔的时代是用火烧竹，使竹节爆破发声，而宋代则是用纸装填火药，使之爆炸。南宋施宿嘉所编《会稽志》载：“除夕爆竹相闻，亦或硫磺制作爆药，声尤震惊，谓之爆仗。”这时可能真正意义上的爆竹和火药爆仗并用，并且“爆仗”有取代“爆竹”之势。早在北宋时期，城市里就流行火药爆竹了。——摘自史仲文、胡晓林主编《中国全史》）
（子鱼注：鞭炮起源于古代的“爆竹”，至今已有两千多年的历史了。关于“爆竹”的演变过程，《通俗编·排优》是这样记载的：“古时爆竹，皆以真竹着火爆之，故唐人诗亦称爆竿。后人卷纸为之，称曰爆竹。”也就是说，最初，人们燃放爆竹的时候，是把真正的竹子点上火，让它发出爆裂的声音。据《说郛》所引《荆楚岁时记》记载：“正月一日，鸡鸣而起。先于庭前爆竹，以避山臊恶鬼。”可见当时已经有了春节放爆竹的习俗，而且这一时期燃烧“爆竹”，是希望利用竹子着火之后爆裂的声音来赶走怪兽恶鬼。到了唐朝，爆竹又被人们称为“爆竿”，也是燃烧竹竿，使其发出爆裂声的意思。唐朝诗人来鹄的《早春诗》中有“新历才将半纸开，小庭犹聚爆竿灰”的句子，这里的“爆竿”就是指的“爆竹”。
从唐代开始，爆竹开始有了新的发展。唐初，就开始有人把硝石装在竹筒里燃放。后来，炼丹家在炼制丹药的过程中，经过不断的试验，发现硝石、硫黄和木炭合在一起能引起燃烧和爆炸，于是便发明了火药。火药出现之后，人们就开始把火药填充在竹筒里燃烧，这样爆炸之后产生的声音更大。此后，火烧竹子这一古老的习俗也就随之发生了根本性的变化。到了宋代，民间开始普遍用纸筒和麻茎裹上火药，编成串，做成“编炮”，也就是我们现在说的“鞭炮”，并且已经有了单响双响等不同的种类。）
桃符：古代在大门上挂的两块画着门神或题着门神名字的桃木板。古人认为桃木能驱邪，故新年风俗家家户户都用两块桃木板子画上两个神像，挂在大门上，说是可以驱除鬼邪。后来在上面贴春联，因此借指春联。
明·张岱《夜航船·天文部·春·桃符》载：“黄帝于元旦立桃板，门上画神荼、郁垒。尧时献重明鸟如鸡。国人利宝鸡，户上悬苇索，插符。三代异尚，夏插茭苇，明代插芝麻秸。殷螺首以谨闭塞也，一名椒图。周桃梗。神荼、郁垒：黄帝时，有兄弟二人，名神荼、郁垒，能执鬼除疫。后世祀以为神。”（子鱼注：门神有两种说法，一为神荼、郁垒；二为秦琼、尉迟恭。）
宋·王安石《元日》：“爆竹声中一岁除，春风送暖人屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”
明·孔尚任《甲午元旦》：“听烧爆竹童心在，看换桃符老兴偏。鼓角梅花添一部，五更欢笑拜新年。”
（子鱼注：桃木，被古人认为有压服邪气、抑制百鬼的功效，所以魏晋南北朝时人们有的也将桃板或桃符挂在门上。关于门神神荼和郁垒也有一个传说：远古的时候，有两兄弟，一个叫荼，一个叫郁，他们住在度朔山的桃树下，监察百鬼，发现有随便迷惑人的鬼，就用蒲苇绳将其捆起来喂老虎。所以魏晋南北朝时，人们在元日这天，或将蒲苇绳悬挂在门上，或将神荼、郁垒的画像贴在左右两扇门上。
——摘自史仲文、胡晓林主编《中国全史·中国魏晋南北朝习俗史》）
（子鱼注：春联，又名对联、楹联、门对。它也源于古代的桃符。最初，人们在桃符上画门神或写神荼和郁垒四字，后来，人们又在桃符上写一些驱灾避邪、保佑平安的词。关于中国最早春联的记载很不一致。据黄休复《茅亭客话》记载：五代后蜀每到除岁，诸宫门各给桃符一对，一般都写“元、亨、利、贞”四字。当时蜀太子长于文词，在本宫策勋府桃符上题了“天垂余庆，地接长春”八个字，“以为词翰之美”。有人认为这是中国最早的一副春联。据《蜀梼杌》和《宋史·西蜀孟氏世家》记载：后蜀孟昶在归宋的前一年，乾德元年【公元963年】岁除日，自命笔题桃符，其辞为：“新年纳余庆，嘉节号长春。”后人大都认为“楹帖始于桃符，蜀孟昶‘余庆、长春’一联最古。”后人大都认为春联源于五代时的后蜀。
20世纪40年代，在莫高窟藏经洞里的敦煌遗书中，发现了我国最早的春联。卷号是斯坦因0610，录文如下：
岁日：三阳始布，四序初开。福庆初新，寿禄延长。
又，三阳■始，四序来祥。福延新日，庆寿无疆。
立春日：铜浑初庆垫，玉律始调阳。五福除三祸，万古殓百殃。宝鸡能辟恶，瑞燕解呈祥。立春著户上，富贵子孙昌。三阳始布，四孟初开。■■故往，逐吉新来。年年多庆，月月无灾。鸡■辟恶，燕复宜财。门神护卫，厉鬼藏埋。书门左右，吾傥康哉！
以上文句从内容、形式上分析确为春联无疑。首先，时间上吻合。“岁日”、“立春日”正是我国春节书写春联的时候。第二，文句对偶，为联句格式。春联源于对偶句，经汉魏时代的骈体文、隋唐律诗的长期影响，逐渐形成以文句对偶对仗为特征的春联文体。敦煌春联大部联句工对，名词、副词与动词对偶相当，符合春联的文体。第三，内容多为祈福禳灾之言。对偶句、联语起源很早，但不能算做春联，这是因为它们没有新春喜庆的内容。而敦煌春联中“福庆初新，寿禄延长”“年年多庆，月月无灾”等内容都反映了人们对新年的美好祝愿。第四，敦煌春联最后明确指出：“书门左右，吾傥康哉！”表明这些文句是写于门之左右的，所以，当为春联无疑。
敦煌春联写在斯0610卷的背面，前后均无题记，其正面是《启颜录》的抄本，尾题：“开元十一年捌月五日写了，刘丘子投二舅。”这可以确定春联的年代，在开元十一年【公元723年】左右，比孟昶写春联早240年。这样，我们可以说敦煌春联是迄今为止，得以保存下来的我国最早的春联。——摘自史仲文、胡晓林主编《中国全史》）
（子鱼注：新春佳节贴春联早已成为中国人的一项重要民俗活动。这项活动是从什么时候开始的呢？从传统的文献资料来看，最早的对联是五代时期后蜀君主孟昶写的。据《宋史·蜀世家》记载，孟昶在乾德元年【公元963年】岁除日，自命笔题桃符，其辞为：“新年纳余庆，嘉节号长春。”《楹联丛话》对此评论说：“楹帖始于桃符，蜀孟昶‘余庆’、‘长春’一联最古。”然而事实并非如此，敦煌藏经洞出土的一份唐代时期的文书，为人们了解这一久远的民俗，提供了详细的资料。这份卷号为斯坦因0610的文书中抄录了当时的桃符题词和对联，内容如下：“岁日：三阳始布，四序初开。福庆初新，寿禄延长。又，三阳■始，四序来祥。福延新日，庆寿无疆。
立春日：铜浑初庆垫，玉律始调阳。五福除三祸，万古殓百殃。宝鸡能辟恶，瑞燕解呈祥。立春著户上，富贵子孙昌三阳始布，四孟初开。■■故往，逐吉新来。年年多庆，月月无灾。鸡■辟恶，燕复宜财。门神护卫，厉鬼藏埋。书门左右，吾傥康哉！”
据敦煌民俗专家谭蝉雪的研究，这一文书上所载的对联从时间上看，“岁日”、“立春日”正是我国传统习俗书写楹联的时候，也是唐代人挂桃符的时候；从内容上看，这些对联全都是祈福禳灾的内容；从句式上看，文句对偶，正是对联的格式，而且文中有“书门左右”的明确交待，因此，这一文书所载的无疑就是桃符题辞，也就是后来所说的对联。这些对联都是写在文书的背面，前后均无题记，正面是《启颜录》的抄本，尾题：“开元十一年捌月五日写了，刘丘子投二舅。”结合对联中所提到的民俗流行的历史时期，这些对联的写作时间大体上应该是在盛唐。也就是说，在唐代，不但已经有了对联，而且春节贴春联的习俗也已经形成了。）
履端，是初一元旦；人日，是初七灵晨。
履端：开端，指正月初一元旦。
唐·司马贞《史记索隐》曰：“秦二世三年正月，以避秦始皇讳，改名端月，至汉始易。”
元旦：也称元日，伏羲置元日。汉武置岁元、月元、时元。
明·张岱《夜航船·天文部·春·元日至八日》载：“东方朔占曰：‘正月元日至八日，一鸡，二犬，三豕，四羊，五马，六牛，七人，八谷。其日晴明，主所生之物繁衍，阴雨则夭折。’”
人日：明·张岱《夜航船·天文部·春·人日》载：“宋富郑公于正月七日朝见，真宗劳之曰：‘今日卿至，可谓人日。’”
（子鱼注：夏历正月初七为人日。魏晋时人董勋《问礼俗》说：“正月一日为鸡，二日为狗，三日为猪，四日为羊，五日为牛，六日为马，七日为人。”南朝·梁·宗懔也在《荆楚岁时记》中描述过南方人过人日的情形。北魏末期，魏帝曾向臣下问起人日的来历，魏收曾援引董勋的《问礼俗》进行回答。由此可见，过人日的习俗经历了整个魏晋南北朝时期，遍及北方和南方的广大地区。
如果说古人把元日视为万象更新的开始，那么人日就是人的生活更新的起点。正月七日这天，人们的种种活动，都表达了这样一种愿望，即人入新年，生活更新。
第一种活动是食“七菜羹”。南朝·梁·宗懔《荆楚岁时记》中说：“正月七日为人日，以七种菜为羹。”究竟是哪七种菜，由于史料缺乏，已不可考。但有一点可知，这七种菜都是新菜。在北方，人们在人日也讳食旧岁的剩菜，只吃新菜。
第二种活动为剪綵人。《艺文类聚》载：正月七日这天，人们“剪綵为人，或镂金薄贴屏风上，忽戴之。像人入新年，形容改新”。同样记载亦见于《太平御览》卷三十，“忽戴之”为“亦戴之头鬓”，意思更为明确，即人日这天，人们用彩色的绢或纸剪成人形，或用金薄刻成人形，贴于屏风之上，或戴于头鬓，象征着人入新年，面目一新。
第三种为互赠华胜。古代“华”“花”二字相通，华胜即花胜。花胜为古代妇女头饰的一种。
第四种为呼牛马招杂畜。人日清晨，人们走到门前，呼唤牛马杂畜。还将粟豆放入灰中，撤到宅内，据说此种方法可以招致新年的牛马成群，杂畜满圈。
第五种为登高。东晋人李充于人日登安仁山，并作铭文说：“正月七日，厥日惟人，策我良驷，陟彼安仁。”在人日登剡西寺时，又留下“命驾升西山，寓目眺原畴”的诗句。北方也有人日登高的习俗。
——摘选自史仲文、胡晓林主编《中国全史·中国魏晋南北朝习俗史》）
元日献君以椒花颂，为祝遐龄；元日饮人以屠苏酒，可除疫疠。
元日：元日为夏历的正月一日，又称为“元正”、“正旦”。因为它处于一年的开端，四季的开头，一月的开始，所以又称为“三元”或“三正”。
椒花颂：晋朝人刘臻的妻子陈氏，在元旦向皇帝献了一篇《椒花赋》，祝皇帝万寿无疆。
《晋书·列女·刘臻妻陈氏》：“刘臻妻陈氏者，亦聪辩能属文。尝正旦献《椒花颂》，其词曰：‘旋穹周回，三朝肇建。青阳散辉，澄景载焕。标美灵葩，爰采爰献。圣容映之，永寿于万。’又撰元日及冬至进见之仪，行于世。”
晋·刘臻妻《元日献椒花颂》：“璇穹周回，三朔肇建；青阳散辉，澄景载涣。美哉灵花，爰采爰献；圣容映之，永寿于万。”
遐龄：高龄，长寿。
唐·韩愈《河南少尹裴君墓志铭》：“何寿之不遐，而禄之不多，谓必有后，其又信然耶！”
屠苏酒：唐代圣医孙思邈在除夕教人把药浸入井中，元旦那天取井水加入酒中，喝了可以使人不生疫病，此酒即屠苏酒。这种做法流传下来，成为风俗。
明·张岱《夜航船·天文部·春·屠苏酒》载，“屠苏，庵名。汉时有人居草庵造酒，除夕以药襄浸酒中，辟除百病，故元日饮之。其饮法：先少者，后老者。以少者得岁，故先之；老者失岁，故后之。”
叶颙《乙酉新正》：“梅柳芳容徲，松篁老态多；屠苏成醉饮，欢笑白云窝。”
疠：1，恶疮，癞疮。2，瘟疫，疫气。
唐·柳宗元《捕蛇者说》：“然得而腊之为饵，可以已大风、挛踠、瘘、疬，去死肌，杀三虫。”
（子鱼注：正月初一这一天，在民间，百姓也以家族为单位举行类似的活动。据南朝·梁·宗懔所写的《荆楚岁时记》载，正月一日，人们闻鸡鸣即起身，无论长幼，全都穿戴上整齐的衣帽，以次拜贺。然后一起饮椒柏酒和桃汤。饮酒的次序都不同往日，是先幼后长。这是因为，元日是新的一年开始，这标志着幼童又向成人迈进一步，所以先酒贺之；而老年人又失掉一岁，所以后喝酒。在新的一年开始之际，人们都希望在新年中健身去病，驱邪降福。
饮椒柏酒、屠苏酒。元日饮椒柏酒、屠苏酒，其用意为去病健身。传说天上玉衡星散落为椒，人吃了身轻健走。晋人成公绥曾写《椒花铭》说：“喜哉芳椒，载繁其食。厥味惟珍，蠲除百疾。肇惟岁始，月正元日，永介眉寿，以祈初吉。”
不论从传说还是当时人作品中看，人们元日饮椒酒，都表达了一种健身除病、益寿延年的愿望。柏树果实也被人们视为仙药，传说古代仙人赤松子喜欢吃柏实，结果掉了的牙齿又重新长出。晋人左九嫔写《松柏赋》说：“赤松游其下而得道，文宾餐其实而长生。诗人歌其荣尉，齐南山以永宁。”至于屠苏酒，其去病的说法，直至唐宋时仍在流传。
——摘选自史仲文、胡晓林主编《中国全史·中国魏晋南北朝习俗史》）
新岁曰王春，去年曰客岁。
王春：春秋时，周室衰微，君王懦弱，孔子作《春秋》曰：“元年春，王正月。（谷梁传）虽无事，必举正月，谨始也。”意思是，鲁隐公元年，春天，是周历的正月。（谷梁传）即便没有发生什么事，也要从正月开始记，是表示重视君王的开始。（子鱼注：《春秋公羊传》说的更为明白些。汉·公羊寿《春秋公羊传·隐公元年》曰：“元年春，王正月。元年者何？君之始年也。春者何？岁之始也。王者孰谓？谓文王也。曷为先言王而后言正月？王正月也。何言乎王正月？大一统也。”简单解释一下：“鲁隐公元年春天，周历正月。元年是什么意思？是一位君主开始的第一年。春是什么意思？是一年的开始。这个‘王’说的是谁？说的是周文王。怎么说才算是先说王再说正月？周历正月。为什么要说周历正月呢？因为我们是一个统一的国家。”）
客岁：即旧岁，也称去岁。
年、岁：《尔雅·释天·岁名》：“载，岁也。夏曰岁（取岁星行一次。岁星，即木星。），商曰祀（取四时一终），周曰年（取禾一熟），唐虞曰载（取物终更始）。”
明·张岱《夜航船·天文部·时令·改岁》载：“唐虞纪岁曰载，夏改载曰岁，商改岁曰祀，周改祀曰年，秦改年曰遂。”
《尚书·洪范》：“惟十有三祀，王访于箕子。”
（子鱼注：祀，年。周文王十三年，武王向箕子咨询治国之理。十有三祀，周文王十三年，武王灭商的第二年。箕子，纣王的叔叔，武王灭纣，立纣王的儿子武庚为后，然后带着箕子返回镐京。）
（子鱼注：对于改岁的原因，我想可以用东汉·班固《白虎通义·卷八·三正·上论改朔之义》来大体解释一下：“王者受命必改朔何？明易姓，示不相袭也。明受之於天，不受之於人。所以变易民心，革其耳目，以助化也。故《大传》曰：‘王者始起，改正朔、易服色、殊徽号、异器械、别衣服也。’”意思是说，始称王者接受天命后为什么必定要改换历法？是为了表明王者的姓氏已经改变了，用改变历法来表示与前朝不相沿袭。是为了表明王者受命于天，而不是受命于人。因此改换历法用来改变百姓的思想，改变他们的见闻，以辅助教化。因此《大传》里说：“称王者兴起后，改换历法、变易衣服的样式和颜色、变换旗帜和名号、使用不同的器械、穿不同的衣服。”）
（子鱼注：古代改朝换代，新的王朝为了表示“应天承运”，往往要重定正朔，即一年的第一天。正，一年之始；朔，一月之始。在一个时代中，奉什么正朔，也就意味着以谁为正统。夏代历法以孟春之月【相当于现在农历的一月】为正，平旦【天明】为朔；商代历法以季冬之月【相当于现在农历的十二月】为正，鸡鸣为朔；周代以仲冬【相当于现在农历的十一月】为正，夜半为朔。从汉武帝以后，历代一直奉行夏历。）
火树银花合，谓元宵灯火之辉煌；星桥铁锁开，谓元夕金吾之不禁。
火树银花：火红的树，指树上挂满灯彩；银白色的花，指灯光雪亮。形容张灯结彩或大放焰火的灿烂夜景。
唐·苏味道《正月十五夜》：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游妓皆秾李，行歌尽落梅，金吾不禁夜，玉漏莫相催。”
唐·崔液《上元夜》：“玉壶铜漏且莫催，铁关金锁彻明开。”
元宵灯火：明·张岱《夜航船·天文部·春·元夕放灯》载：“以正月十五天官生日放天灯，七月十五水官生日放河灯，十月十五地官生日放街灯。宋太宗淳化元年六月丙午诏，罢中元、下元两夜灯。”
宋·欧阳修《生查子·元夕》：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。”
（子鱼注：新年元旦之后，人们忙着拜年、贺岁，虽然穿着新衣吃着美食，但是娱乐游赏的活动还是比较少的，元宵节的热闹则打破了这种沉闷的气氛，把新年正月的欢乐气氛推向了高潮。绚丽多彩的元宵灯火将大地点缀得五彩缤纷，甚至一直绵延不绝地似乎与灿烂的月光练成了一片。
当然，为这节日增光添彩的少不了年轻姑娘们的欢声笑语。宋代以后，元宵之夜的繁华和热闹更是盛况空前，人们不但在灯火之夜观灯赏月，尽情歌舞，明·唐伯虎《元宵》更有“有灯无月不娱人，有月无灯不算春”“满地珠翠游村女，沸地笙歌赛社神”之句。更为浪漫的是年轻的男女往往在这个欢乐的日子里，于月亮落在柳梢、太阳安眠群山之后，在这朦胧清幽之夜，偷偷的相约相聚，柔情蜜意，两情依依，倾诉爱慕之意。）
星桥铁锁开：指元宵夜取消了宵禁。
星桥：古时城关外即是护城河，这里的桥指护城河上的桥，平日里总是黑沉沉的，今天换上了节日的新装，点缀着无数明灯。灯影照耀，护城河望去有如天上的星河，所以称为星桥。
铁锁：指城门上的铁锁。由于元宵晚上任人游赏，所以城门的铁锁大开。
金吾：即执金吾，禁止夜行的官。相传金吾是龙子之一，形如美人，终夜不寐。
（子鱼注：古代通常在城中实行宵禁。汉武帝时改中尉为执金吾。对这个名称解释不一：一说“吾者，御也，掌执金革以御非常”；一说“金吾，鸟名也，主辟不祥，天子出行，职主先导，以御非常，故执此鸟之象，因以名官”。另说“汉朝执金吾，亦棒也，以铜为之，黄金凃两末，谓之金吾，御史大夫，司隶校尉，亦得执焉”。总之，“执金吾”是负责京城治安的长官。东汉沿置，三国时或称中尉，或称执金吾。晋以后废。清代常以金吾为步军统领之别称。）
东汉·班固《汉书·百官表》云：“中尉，秦官，掌徼巡京师。武帝太初元年，更名执金吾。”应劭云：“吾者，御也。掌执金吾以御非常。”颜师古云：“金吾，鸟名，主辟不祥。天子出行，职主先导，以备非常，故执此鸟之象，因以名官也。”
明·张岱《夜航船·选举部·官制·执金吾》：“汉武帝改秦中尉，更名曰执金吾。盖吾者，御也。执金刀以御非常者也。又曰：金吾，鸟名，取以辟除恶鸟。”
明·张岱《夜航船·人物部·仪制·戒不虞》载：“《汉官仪》：属车八十一乘，作三行。《尚书》：‘御史乘之。’最后一乘悬豹尾于竿，豹尾过后，执金吾方罢屯解围，所以戒不虞也。”
明·张岱《夜航船·选举部·御史·豹直》：“汉《舆服志》：大驾属车八十一乘，皆尚书台省官所载，最后一乘，侍御史所乘，独悬豹尾，故名‘豹直’。”
明·张岱《夜航船·四灵部·鳞介·金吾》：“亦龙种，形似美人，首尾似鱼，有两翼，其性通灵，终夜不寐，故用以巡警。”
金吾不禁：西汉·刘歆《西京杂记》：“西都京城街衢，有执金吾晓夜传呼，以禁止夜行，惟正月十五敕金吾弛禁，前后各一日，谓之放夜。”
（子鱼注：传说还有一个钱王买灯的故事。上元张灯，止三夜，其十七、十八，始于钱王，入贡疏买两夜灯。宋太祖乾德五年正月有诏：“上元张灯，旧止三夜。朝廷无事，区宇安，方当年谷之丰登，宜纵士民之行乐。其令开封府更放十七、十八两夜灯。”）
刘肃《大唐新语》记载：“神龙（唐中宗年号，公元705-707年）年间，京城正月望日（即十五日），盛饰灯影之会，金吾驰禁，特许夜行。贵族戚属及下隶工贾，无不夜游。车马喧阗，人不得顾。”
（子鱼注：提到正月十五，人们立即会联想到灯和元宵。然而观灯和吃元宵的习俗，是魏晋南北朝以后的事。
元宵，即农历正月十五日夜，是古代祭祀“太一”的节日。在汉代，元宵祭祀已有燃灯之俗。到隋唐时代发展成娱乐性的元宵观灯。隋朝初年，每逢正月十五夜，京城和各州县，人们“充街塞陌，聚戏朋游。鸣鼓聒天，燎炬照地，人戴兽面，男为女服，倡优杂技，诡状异形。”隋文帝提倡节俭治国，于是下令严禁元宵张灯及娱乐活动。而他的儿子隋炀帝却与他相反，竭力铺张奢侈。他所举行的元宵节盛典，规模宏大，戏场绵亘八里，演员达三万人，京兆地区为赶制几万件歌舞戏装，致使京城绢锦全部用完。《隋书》形容当时的盛况是“大列炬光，火烛天地，百戏之盛，振古无北”。
到了唐代，以观灯为中心的元宵节，气势更为壮观，内容更为丰富。根据唐代政府规定，元宵节期间，取消夜禁三天【十四、十五、十六】。金吾开禁，让市民上街观灯，纵情欢乐。
唐代元宵节是一项全民性活动，上至皇帝后妃，下至平民百姓无不上街观灯。唐诗中有许多诗篇描绘灯节的盛况。佚名《正月十五夜》诗序中说：“京城正月望日，盛饰灯火之会，金吾驰禁；贵戚及下里工贾，无不夜游，车马骈阗，人不得顾，王主之家，马上作乐，以相夸竞，文人皆赋诗以纪其事。”如崔液《元宵》诗曰：“谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来。”元宵佳节彻夜灯火通明，热闹非凡。在这欢乐的时刻，谁能在家闲坐呢？
——摘选自史仲文、胡晓林主编《中国全史》）
