原来，王稚登在回到姑苏之后，虽是遭受京城党派排挤，然而其才学雅名，朝中亦是有所耳闻。后来，在朋友的举荐之下，王稚登再进京城，被授官为东宫侍讲，为皇子皇孙讲经说文，地位骤升。今日，王稚登刚好奉旨南归，领受圣上新命：定居金陵，专门教授居于凤阳的福王、绍兴的潞王和苏州的恒王三位王子的经史。王稚登此次前来，一到金陵便直奔秦淮河，欲见马湘兰，以圆满思念之苦。想不到轿子行至莫愁湖畔，便遇到几个文人，说郑之文做寿，举办聚会，广邀当地名流，马湘兰便是其中被邀请对象。王稚登听闻郑之文诗鬼名号，虽不曾谋面，但因湘兰缘故，也径直前来拜访。然而在见到湘兰之后，却发现她闷闷不乐，便上前询问因何而起？
世间真情，不在是否相守，而在是否惦念。王稚登虽与湘兰远隔千里，然而一旦靠近，便相互追寻，担其冷暖，恐其饥饱，忧其悲喜，感其聚散。一抔思念香土，尽在十指紧扣间。不留缝隙，不卷杂质，倾其所能，如影随形。一个爱字，两双泪眼，三重想恋，四海不忘，五更叹惜，六根难净，七夕相逢，八里遗梦，九曲传奇，十分入情。
湘兰见来了主心骨，方才不悦情绪，顿时一扫而光。她靠近王稚登身边，将墨词郎的诗句念出。王稚登见湘兰愁眉不展，自是好言安慰，此诗虽然藏奸，然而只看一眼，他便心中有数，略微思索，主意打定。
王稚登咄咄一笑，走近墨词郎，施礼相敬，说：“阁下会做字谜诗，自当需不少功底和丰富的掌故，今日正好请教一二。”墨词郎虽未曾见过王稚登，但听过他的大名，加之旁人推介，这才探知对方身份。马王二人之情，墨词郎亦是有所耳闻，知他是为马湘兰打圆场，于是斗志膨胀，歹心四起，阴阳怪气地说：“兄台是诗坛大家，在下久仰大名，今日一见，颇想讨教一下。”王稚登假作讪笑，口称“承让”，却并不推辞。他上下打量此文痞一阵，酝酿一刻，说：“所谓字谜诗，都是俗气重而雅气少。兄台通透，自然得知大俗便是大雅，雅俗共赏，方能老少咸宜。”说完，王稚登来了一句：“乌龟地上爬，请打一字。”
众人见有人斗诗，纷纷围上，寻个热闹笑料。然而听了谜面，皆感惊慌，难以猜测此为何字。墨词郎无非半瓶醋之才，与王稚登相比，哪是同等量级，见对方出招，自有些惊恐不已，抓耳挠腮，不知所措。
湘兰见王稚登向墨词郎发难，自然要为其助阵，遂转身对身边一艳丽女子使个眼色，那女子轻启朱唇，含笑说道：“小女名叫赵今燕，乃是一不学无术之辈，然而这等字谜，甚为简单。”众人听她一讲，皆感好奇，便问是何字。赵今燕轻舞衣袖，挥手说道：“此字乃是一个‘黑’字。”马湘兰一听，忙说猜得不对，因那乌龟是在土上爬行。赵今燕听罢，如受指点，两手一拍说：“如此这般，此字肯定为一个墨字。”
此话一出，语惊四座，大家都轰然而笑，甚至有人吹起口哨来。墨词郎一听，立即面红耳赤，深知自己出了洋相。王稚登却走上前来，轻拍其肩：“所谓字谜，无非耍笑逗闷，不必当真。若有冒犯，还请担待。”
墨词郎气鼓鼓地甩袖而去，将这王稚登和马湘兰恨之入骨。众人嬉笑这文痞无德无才，好不快活。
宴会结束之后，墨词郎找到郑之文，将自己受辱之事，向其一五一十道来。江宁县令一听，勃然大怒，称马湘兰不识抬举，只因王稚登在场，便无所忌惮，侮辱文人，亦是对寿星老的轻慢，金陵风月场所，不宜再追捧此女。说完又补充一句：马湘兰戏谑波斯参赞，是可忍孰不可忍！
郑之文原本便是糊涂之辈，今日寿诞，酒醉八分，理智全无，闻听外甥之言，亦是满腔怒火，愤而对墨词郎说：“王稚登既敢戏谑我友，老夫自当寻个机会，报复于他，好让在座各位出气。”说罢，郑之文转过头对袁县令说：“若惩治马湘兰，必须先打击王稚登。”
从这日起，郑之文闭门谢客，无论何种场所，皆不露面，诗社文坛，也不见他前去把关致辞。半月光景，犹如人间蒸发一般。旁人妄加猜测：难不成诗鬼身有微恙，不便出门？实则不然，郑之文并未消失，乃是足不出户，在家专门编写剧本，而这一剧本之“局”，既是针对马湘兰和王稚登，意欲诋毁二人形象，以演戏之手段，进行“文攻”。郑氏用心险恶：即便马王二人察觉，亦是无话可说。
一场好戏，即将上演，孰胜孰败，虽不可预料，然而正邪相抗，只需浩气长存，其热血丹心，自是有目共睹。如同当年冤屈而死的马新亭，尽管故人已去，但巍巍形貌，依然伫立天地之间。马湘兰与王稚登，一对侠肝义胆之人，向这寄居世间的恶徒，发起致命回击。
奚落文痞
匆匆数载，强颜欢笑，空对闺阁，冷风伴枕。马湘兰在风月之地，学会的头一条法则，便是“笑迎天下客”。此话虽有些悲怆之味，却是游走于须眉之间的必备心法。以笑待人，能招来宾朋满座，收得盆钵丰厚；以笑服人，能传颂艺妓遐思，落得人见人爱；以笑醉人，能唤起文友怅惋，留得一世芳名。然而，湘兰笑对恶人，却非有博取他人欢心之意，而是射出支支利箭，昭显忠义之心。
郑氏寿诞之后，墨词郎怏怏而出，本想伺机报复，却不解郑之文隐居的真相，以为他忘却那日之辱，独自潇洒快活去了。墨词郎整日寻他不见，最后被逼无奈，只好前去家中拜访。二人相见，郑之文对墨词郎说：“烦劳你邀请马湘兰和王稚登到家中来看戏，届时不必多言，你只管看那‘好戏’便可。”墨词郎心中虽有不解，却也深知郑之文老奸巨猾，绝非善类，欣然照办。
不出十日，郑之文埋头苦战，奋笔疾书，终于写出一个名为《百练裙》的剧本。为壮大声势，特地邀请不少金陵名伶参演。时至月末，金陵街头，满是《百练裙》的广告，上写：“此剧实属不雅，一个所谓德高望重的老者，竟以培养人才为名，包养青楼母女。”此外还特别注明：真人真事创作，欲问出处，远在天边，近在眼前。
金陵本是歌舞弥漫之所，戏剧歌曲，皆为平常之物，然而如此题材，当属罕见。广告既出，自然引人注目，戏迷无不翘首以待，好事者更是急于揣摩，戏中所谓男女，乃是现实中何许人也。
郑之文下了血本，倾力支持《百练裙》，连演五场，场场火爆。原来，此剧目不仅不收门票，反而供应晚茶，乃是金陵闻所未闻之事。演员薪酬待遇，更不必说。金陵男女，闻听此事，无不奔走相告。聪明者详细打听，便发现此剧内有乾坤，颇具神秘色彩。
郑之文为舞台取名为“慕花楼”，其意鲜明，暗喻“羡兰楼”。此外，剧本情节，离奇罕见，肉麻有趣，一男两女，表演得淋漓尽致，丑化得不堪入目。那日，戏未终场，王稚登和马湘兰刚看此剧，便退出郑家戏园。墨词郎见状，拍手称快：“过瘾，过瘾。”
江宁县令亦是洋洋自得，待戏散场，登上空台，讲出所谓“高见”：“承蒙各位尊称老朽为父母官，今日与大家一起看戏，不亦乐乎，虽然老朽掌管一县之政，但文化娱乐，不能袖手旁观。戏中主人，毫无道德，整日沉湎花丛，妄自尊大，乃是孔孟之道大敌。”
湘兰从他人之口闻听此言，自是难受不已。原本她与王稚登便是无果之缘，本就心如刀绞，今日文贼借此取笑，怎不令人气恼伤悲？好在王稚登见多识广，不被这等龌龊之人亵辱。于是劝慰湘兰说：“自古文人相轻，倘若被郑之文、墨词郎等人气病，正是中了这等下作之人的奸计。常言有云，留得青山在，不愁没柴烧。待到时机相宜，吾等必将反戈一击。”
王稚登此番话，自是给了湘兰十足的勇气，她顿时亢奋起来，意欲与这些文痞抗争到底。既然是以文过招，那就以眼还眼，教这帮无赖尝尝她的厉害。于是，湘兰也学那郑之文，回到家中，闭门不出，谢绝来访，蓄仇积恨，愤而写出一部昆曲，名为《三生传》。
《三生传》乃是妇孺皆知的老剧目，并非艳俗之曲。湘兰选此题材，表面上是讲王魁负桂英的典故，实则是将《百练裙》中，郑之文泼与她和王稚登的脏水，再度泼回到墨词郎和郑之文身上。此曲文辞尖刻，措辞凿凿，泼言辣语，针砭贼人，揭露了无聊猥琐的市侩小人，曝光其丑恶嘴脸，昭展于世人面前。湘兰用语精湛，在其笔下，郑氏一干人等，皆是目光短浅、心胸狭窄、轻浮浅薄、尔虞我诈的鼠辈模样，教人一眼扫过，便是嫌恶至极。
此曲完成之后，湘兰在孔雀庵大宴宾客，场面比郑之文布下的有过之而无不及，出席人等众多，因早就仰慕马湘兰才艺，都想一饱眼福。同样，马湘兰也将郑之文、墨词郎邀入家中，共同观看。
郑之文和墨词郎，自知《三生传》绝非寻常曲目，乃是回敬二人的“厚礼”，故而墨词郎提议不去罢了。然而郑之文自诩为诗鬼，口出狂言：金陵城内，尚无人可与他斗文对诗，因此执意前去，要看那马湘兰如何演出。
戏目上演那日，马湘兰亲自登台，感谢各位捧场，只见她面色沉稳，不显山不露水，待客之礼，持重有加，神态亦是平静如水。众人尽皆感叹湘兰气质：双目清澈有神，举止落落素雅，与众人谈笑风生，一派娴雅端庄之气，好不潇洒。
人栽花，花香人；人爱花，花养人。湘兰恰如一棵盆中幽兰，虽受人恩泽，却以涌泉回报，将遍身香气，传递四方。今日上戏，来客被羡兰楼的清雅感染，气氛热烈，直教人兴味盎然。来访者尽是金陵名士，湘兰寒暄客套，左迎右接，笑容可掬。那真是：一对酒窝，两只美眸，内藏甜蜜，深蕴才智。
宾客落座后，众人一边饮酒谈论，一边观赏红地毯上，湘兰自己培养的小戏班演出。
这小戏班规模虽小，然名伶居多，且都是湘兰亲手栽培而成，论及演技抑或文化内涵，非同小可，堪比那能登大雅之堂的大戏班。可见，湘兰对这《三生传》，用心良苦，投注尤多。湘兰深知，若是对郑之文还以颜色，便应以这文雅之物，令其瞬间住嘴，免去日后的唇枪舌剑。
戏目尚未开场，放眼台下，众人皆在期盼之中。此时，墨词郎与郑之文耳语道：“《三生传》是否为马湘兰亲自所作？”郑之文本以为湘兰势单力薄，敌他不过，谁知一旦入内，便被孔雀庵的盛大排场煞了威风。故而墨词郎这一问，更让他心烦意乱，遂怏怏反诘：“不是此贱女，何人还能在几日内完成污我等名声的剧目？”墨词郎一听，如遭电击，浑身战栗不止。二人正忐忑交谈时，台上锣响——剧目开演。
但看现场，众人凝神注目，被戏班才艺深深吸引，只听那花旦唱念俱佳，演技老道，绝非等闲之辈。然而戏中人物，皆是暗讽郑之文与墨词郎，无论何角出场，都是越骂越凶，仿佛台下看客便是对象。
这正是恶有恶报，善有善报。郑之文用《百练裙》污蔑马王二人，时至今日，厄运也转回自家，让这大小文痞，一并遭了报应。郑之文愈听愈是坐立不安，演员口中，句句台词都令他百爪挠心般难受。犹豫好久，郑之文自觉难以承受回击，便硬着头皮拽墨词郎离开。二人正欲溜之大吉时，几名歌妓，忽然一拥而上，笑脸相问：“二位先生前往何处？”郑之文见状，诓骗不得，直言不能，一时难以走脱，随即长叹一声，与墨词郎坐回原位，耐心等待戏完。然而戏目甚为冗长，毫无终结之意。郑之文实在难以忍受，便二度携墨词郎起身离座。然而众位花旦手疾眼快，一把将其拦住。郑之文见强走无门，遂与她们发了赏钱，这才得以离开。
事后，有人问郑之文：湘兰之戏何如？郑之文无言以对，匆忙之下，竟口不择言，答曰：“马小姐果然为金陵第一才女，撰奇文，演大戏，令观众动容，自己更是深陷剧情，久久回味。”
次日，郑之文所说“昆曲惹人喜爱”这句话，立即传遍金陵，让众人皆知他对《三生传》的肯定，故此皆认为剧本上佳，戏目出彩。
正是湘兰旷世之才，令其树大招风，然而亦正是其才思机敏，令其从容而退。真个是，成也才艺，败也才艺，终生受用不尽，故而能成“秦淮八艳”中以才情著称的侠女。
郑之文和墨词郎，遭受湘兰反攻之后，顿感颜面尽失，遂恨恨责骂道：“马湘兰绝非平常之辈，外似柔情，内则锋利，万万不可轻易招惹。日后，此女将名扬四海。”墨词郎未曾想诗鬼竟有如此评价，便得知此番斗戏，已经败北，遂垂头丧气，打了退堂鼓，从此销声匿迹。
想来郑之文所说湘兰名扬四海，亦非信口雌黄，无影造西厢。近日，他闻听暹罗文化使团造访北京，要到金陵拜谒明孝陵。暹罗文化，乃是以佛教文化居于主体，而使团主要成员之一便是陈继儒。这位孔孟大儒，十之八九，会介绍马湘兰才艺，待到暹罗使团拜访羡兰楼后，她必当声名鹊起。
郑之文虽品行不端，然而此句批命，却正中日后之事。湘兰以罕见之才携洁雅之美，在那洋夷面前，再度惊起一阵喝彩。这便是：隽美难藏，一朝散播千里。但看金陵头牌，如何为华夏之地增光添彩。
