震惊四海
几度芳国歌窈窕，一弯流水响玲珑。马湘兰撰写的《三生传》刚刚演完，王稚登便告知其要做好准备：暹罗使团不日将来到金陵。此时，王稚登已经非比寻常，地位自有提高，金陵的文武大员，尽皆羡慕王稚登东宫侍讲的身份，意欲借此巴结一番，一致推举他为接待使节的首席代表。
使团中，有人熟知金陵风情，便自然联想到秦淮佳丽。那轻盈起舞的英姿，那声若天籁的嗓音，那顾盼生辉的表情，皆让人浮想联翩。其中一位名叫满罗米敦的副团长，曾兴致盎然问王稚登：“贵国历史悠久，名士美女，风流佳话甚多。今日名士相聚，美女却未云集。自古秦淮多佳丽，能否让我等一饱眼福？”王稚登一听，便教人请来马湘兰，并嘱咐其带上新近的佳作。
少顷，一顶软轿载着湘兰到来。万千期盼，仅在其中，可谓一轿红尘才子笑。不过，湘兰今日虽是见贵宾，但并未浓妆艳抹，仅仅稍作修饰，以示清白之气。她上身一件淡雅色素的对襟小衫，显得曲线更加玲珑，芳容更加美艳，别具一番风韵。款步娇行，侍女簇拥，恰似白云仙子。
这正是魅力难挡，气韵自来，幽兰飘至，众人惊愕。暹罗宾客一见，异口同声称“美人名不虚传”。语音乍落，数道目光汇集湘兰身上，从头到脚，惊异于其光芒闪烁。可谓暗香沉浮，明眸善睐，风华多彩，美在今朝。
马湘兰对这注视并不在意，只因她习惯于被人凝目而望，习惯于被人追捧在手，习惯于将百种爱慕藏在胸中。倾慕关怀之下，亦是色心骤起之兆，故而无须多感慨，无须假哀愁。面对这异教别族的倾城之望，湘兰只是彬彬有礼，以中华风范向暹罗客人行礼。
这时，王稚登问马湘兰是否带来了画作，湘兰含笑说怎能忘记？随即，她命令丫鬟蕙儿将所画条幅挂于板壁上。一时间，如那沉落许久的瑰宝破土而出，光照四座，自有君临天下的势大力沉。顿时，宾客无不凝目惊愕，纷纷起身称赞：“湘兰人美，而画作更美。”
王稚登见状，便不失时机地向客人介绍湘兰出身，宾客这才得知，湘兰原本是官宦子女，只因丧父流落风尘。于是，同情者拭泪自持，感叹者点头唏嘘，敬仰者赞不绝口，众位宾客一阵叫彩，称湘兰身世传奇，技艺传奇，乃是中华大地的传奇之人。
在众人感慨蹉叹间，一位古董商人漫步走来，看着马湘兰所作的《兰》条幅，久久不忍离去，最后惊叹：“秦淮如此多丽，真乃名不虚传，这丽不但是天生丽质，更是诗画并丽，丽得教人痴狂。”言罢，他讪然一笑，询问王稚登可否亲吻湘兰一下。王稚登原有几分为难，不知湘兰如何看待，更有种嫉妒呵护的醋意，于是踌躇片刻，半晌无语。然而湘兰聪慧过人，虽未曾听到商人请求，却从王稚登的表情中，读出其矛盾心思，遂款款而出，对商人低垂眉眼，内敛笑曰：“先生既喜欢画，得湘兰一吻亦是应当。”说完，马湘兰摒弃扭捏，从容钻进古董商怀抱，笑意洋溢，对其着力亲吻一下。
这一吻，真个是千古沉醉之吻！吻出了湘兰的通情达理，吻出了中华的雄伟胸襟，亦吻出了金陵的风月传情。如那融化的雪泥，湿淋淋却又不让人生厌，黏在肌肤，快意心里。若不是公共场所，外交重地，这古董商恐怕情难自控，抱住湘兰不醉不归了。
王稚登虽看在眼中，妒在心上，然这东宫侍讲的格致，令其时刻必以大局为重，毕竟湘兰是为了配合他，才如此尽心尽力，可见二人交谊笃厚，非那一般男女之情，于是也笑靥绽出，拍手助兴。
古董商人被湘兰吻过之后，全身酥麻，却又未生出猥亵之感。他看着面前的美人，轻声开口问：“小姐所画之物，乃是百年罕见之品，教人爱不释手，倘若方便，我愿以重金相购，何如？”有人旋即询问：“你肯出价几何？”商人迟疑片刻，回复道：“画价一千，吻价一千，合计两千两白银！”
这一估价，便是将马湘兰归位于名流典范之位。虽说白银有价，才情无价，然而这商人敢以高价相求，可见湘兰魅力无人能及。比那金陵的艳俗庸女，强似百倍亦过之。
王稚登听罢，自觉两国互往，不能以金钱相交，否则圣上怪罪，如何是好？况乎中华大地，泱泱大国，将一画一吻待价而沽，岂不惹人耻笑？思虑到此，他温婉一笑说：“两国既为睦邻邦交，文化传递，阁下喜爱，自当送上，何须购买？”马湘兰自然懂得王稚登所思所想，仅是看了他一眼，便欣然表示，愿意相赠。古董商人一听，深感意外，他本以为这青楼女子，卖笑卖艺，皆是换取钱财而以利驱之，今见对方豪爽通达，整个暹罗使团，无不欢呼雀跃，既是感念大明厚待之恩，亦是对湘兰大气做派深表谢意。
借着雅兴，王稚登说：“湘兰书琴诗画，样样精通，且深谙音律，天生金嗓，愿意为众人献上一曲。”
闻听湘兰愿放歌一曲，使团众人皆兴奋异常。原来，湘兰大名早已传扬海外，从来悉听传闻，未能亲领风采，今日得此良机，自然难能可贵。湘兰身处众星捧月之状，亦是兴高采烈，天生才气，尽皆发散而出。王稚登所提建议，湘兰自是全力支应，然而她却并未马上一展歌喉，而是撇嘴道：“清唱效果不佳，湘兰不敢轻易献丑。”王稚登当即会意，随即教人拿过一支铜笛，自愿为湘兰伴奏。
湘兰见王稚登亲自佐唱，心中泛起微澜。悸动片刻之后，问他唱哪首歌最为相宜。王稚登沉吟片刻，说：“暹罗国乃是有名佛国，唱段《玉簪记》中的‘节节高’，如何？”马湘兰言说“遵命”，随后慢启朱唇，轻拂绿袖，边唱边舞：
冰轮映碧萝，晚凉多，一声钟磬禅堂暮。松阴坐，展素罗，藤床卧。天街几点流莺度，欲听瑶琴月下弹，彩云暗逐飞琼度。
此曲遥漫翩翩，颤动人心，惊激魂魄，昭展风月。初听，曲声柔柔；中听，渐入人耳；后听，如痴如狂。一曲唱罢，众人竟不能出，依然沉陷音律之仙境、天籁之梦园。暹罗国代表乔治敦，频频点头，自感今日长了见识，听得如此美妙歌声，遂带头鼓掌，众人从惊愕中骤然苏醒，个个如经受灵魂洗练，掌声持久不息，响彻九霄云外。良久，声落，乔治敦对马湘兰说：“方才观赏姑娘画作，此刻又听美妙歌声，再看精彩表演，简直太妙太醉，犹如黄鹂鸣于幽谷。金陵之地，的确人才荟萃之所。不由得想起贵国两句古诗——此曲只应天上有，人间哪得几回闻。”
王稚登颇有涵养地一躬到底，言辞间略带感激之色：“多谢贵使谬奖。”马湘兰相机而行，也欠身示意致谢。其风度翩翩，更让使团众人目不斜视，其气魄万千，亦让在场各位至死难忘。湘兰的芳名优雅，更让人百口相传，无人不信，无人不意欲亲睹为快。此次外交盛会，非但让马湘兰压倒了秦淮诸艳，成为大江南北闻名的花中之魁，更成了联络中外邦交、砌架文化沟通桥梁的使者。
湘兰得此殊荣，人生亦是顿开崭新篇章。自古有云：歌妓一成名，身价自然百倍。由此使然，羡兰楼遂成金陵宝地，无论王孙公子，还是巨商大贾，皆来追逐湘兰，其中疯狂爱慕者，无以计数，不惜万金欲求者，更是前赴后继。怪哉之处，便是众人只求一见，纵然难以偕肉欲之欢，只需陪喝一盏茶，对将几句话，便可以了却夙愿，填满心壑。可惜即便如此，亦是可想而不可得的奢望。
湘兰之华贵，并非以身价居之，并非以美色傲之，并非以他人之捧存之，而是以清高之态、淡素之欲，才叫人流连忘返，念念不忘。
姑苏城内，有一商贾，甚是爱慕湘兰美名，几番前来金陵，多次求见于她，可惜均未有果。后询问湘兰侍女：你家主人为何不肯见我？侍女笑吟吟地回答：马小姐只愿和才学之士交往，对那不解诗词歌赋，不通音律乐器之人，不愿相见。商贾遂是懊恼不堪，便慷慨出资，为自己请了伴读书生，以增长才智书香之气。然而“苦学”半年，脑中依旧空白一片，胸中亦是点墨不存。再来羡兰楼求访，湘兰依旧不理不睬，并将所送金银珠宝，尽皆推出门外。商贾备受打击，寻思几日，竟忽发奇想，在夜半三更之时，以木梯靠墙，意欲登入湘兰闺房，不求鱼水之欢，只求促膝相谈。然而因那木梯不稳，顷刻滑倒，商贾逃脱不及，猝然落地，双腿骨折，在家休养一年方才痊愈。
商贾断腿之事，在孔雀庵一带传为笑谈，然正是因此，湘兰身价扶摇直上，若想一亲芳泽，并非以钱财铺路便可。一时之间，金陵城内，挑灯夜读者有之，附庸风雅者有之，外人不明就里，一问才知，此类人皆是装点门面，欲与湘兰谈诗论歌罢了。
这正是：金陵浮华，飘散墨香，羡兰楼内，皆为兰狂。一介才女，安得追捧，只缘芳韵，百转流觞。马湘兰已成华美名符、金陵地标，如星月般荣光闪耀，教人一睹过后，半世难忘。
招引阉党
兰花盛开，香气在外，掠过留目，心向往之。马湘兰的才气与胆识，夷人尚且喜爱，更不消说国人了。随着她芳名远传四海，不仅令那文人墨客纷至沓来，更让那奸佞恶人趋之若鹜。这正是，花之芬芳，无论嗅之者性之良善，皆能为其所吸引。无名之辈不谈，即便是有名之人，亦是不胜枚举，其中最为臭名昭著者，便是那有明一代的巨奸魏忠贤。
魏忠贤，本名李进忠，乃是北直隶肃宁人氏。此人出身市井，父母为街头杂耍艺人。他生性恶劣，品行低下，入宫前好赌成性，甚至将女儿卖掉，权作抵押赌债。后来，魏忠贤因生计所迫，自阉其身，入宫为太监。在宫中，魏忠贤左右逢源，结交太子宫太监王安，受其保护，后又与明熹宗朱由校的奶妈客氏相好。对朱由校百般谄媚，颇得其欢心。泰昌元年，朱由校即位，魏忠贤平步青云，揭开阉党专政的丑恶序幕。一时之间，厂卫之毒遍及天下，大批不满魏氏专权的忠臣义士惨死狱中，另有一批无耻之辈趋附于他。此人自称九千岁，专断国政，祸乱朝纲，时人皆称“只知有忠贤，不知有皇上”。直至崇祯皇帝继位后，魏忠贤被治十大罪状，自缢而亡，余党亦被斩草除根。
魏忠贤本是居于京城，那时日受圣上差遣，前来金陵督办公务，虽是那不分男女的中人，却也想要寻芳问柳，以满足龌龊私欲。伫立羡兰楼外，魏忠贤望对楼窗，亦被那众人相传的风月之情深深吸引，萌发了追风求艳的邪念。
马湘兰虽不参与政治，却也在身旁文人政客的熏陶下，对这党派之争略有所闻，只是未曾亲处紧要之地，感怀甚浅。然而魏忠贤恶名，却是深知熟稔。其专横跋扈之行径，作恶多端之劣迹，皆让湘兰恨之入骨。更因王稚登乃是东林党人，故而湘兰愈加痛恨魏忠贤。
魏忠贤因是阉党罪魁，一向将王稚登、陈继儒等人视作眼中钉、肉中刺，但凡得了机会，便会予以无情打击。马湘兰因常与东林党人走动，自然晓得魏忠贤的不少恶事，对此类乌七八糟的鸟人，痛恨至极，所以凡有阉人求见，不分职位大小，一概拒绝。
商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。纵观青史留名的烈女，并非一概为贞洁正统之人，但必定有胸怀正义的豪气所在。湘兰便是如此，虽不曾领受政见熏陶，却心中自有乾坤日月，对涂炭生灵之辈，常抱以轻蔑之态。兰花的高洁之处也正在于此。
这一日，马湘兰在楼上梳洗打扮，准备去寻闺蜜赵今燕玩耍。对镜贴花黄之时，丫鬟蕙儿来报，称有一位华服锦衣的白面小生求见。湘兰不想接客，便推辞了。然而未等蕙儿二番折回，却见那小生径直闯进而来。
湘兰虽然身在青楼，然而并非任人玩弄之辈，与其交往的也多是文人骚客、社会名流，对那金玉其外、败絮其中的纨绔子弟，向来不以正眼相看，更不要说这不请自来者。于是湘兰面露不悦之色，斥其缺少礼数。这时，丫鬟也气喘吁吁上来，对那小生连推带搡，称：“此地未经允许，不准擅自进入。”
不想这白面小生非同常人，既不嬉皮笑脸、色心外溢，也不似一般文人那样假作斯文，之乎者也，虽遭湘兰和丫鬟的训斥，却依旧彬彬有礼，从容不迫。只见他立在原地，拱手作揖，却一言不发，仅是打量湘兰反应。湘兰见此异相，心中暗想：“这厮动容周旋，皆有礼数，恐怕来路不俗。”白面小生沉默许久，终于开口说：“在下久闻小姐大名，今日特地请求小姐一事，不知可否答应。”
蕙儿听罢，连连拒绝道：“我家小姐乃是金陵头牌，怎是你说请便请，说求便求的，今日不便相待，如若有意，还请改日再来。”说完，又去推那小生。
谁知白面小生依旧不羞不恼，而是放开嗓音，声音洪亮地说：“小姐误会，并非是在下有求，乃是我家主人。”湘兰笑问小生：“你家主人是谁？”小生回答：“当今魏相爷是也。相爷久仰小姐才艺，特命小的前来讨寻一幅兰花图。”
马湘兰一听，接连打了三个喷嚏，面容顿时蒙上阴影，她心中暗忖：来者不善，善者不来，这不速之客装腔作势，原来真个颇有背景。这魏忠贤乃是当今最大恶人，躲之不及，居然差人求见，甚为讨嫌。湘兰本想拒绝，然而又一转念：如若不将画给这阉人，老贼权倾天下，便是平了羡兰楼，灭了孔雀庵，也绝非难事。更为棘手的是，马新亭原本就是朝廷命犯，王稚登和陈继儒等人亦是东林党，他们常来常往，孔雀庵已成秘密据点，万一魏忠贤借题发挥，说不定会惹出大祸来。斟酌再三，马湘兰知道不能拒绝阉人请求，唯恐因小失大，连累他人。
湘兰或许有所不知，因其美名在外，加之追捧者无限夸大，让多少男人朝思暮想。甭说魏忠贤这等奸佞阉党，即便是那皇家血脉的福王朱由崧，亦是相中了她，心存强娶强占之念。倘若魏忠贤就此发飙，湘兰亦是自身难保。
权衡利弊之后，湘兰灵机一动，对白面小生说：“先生远道而来，莫不如先到客厅看茶休息，待小女画好后，立即交付官爷拿走。”小生一听，湘兰既然从命，也不必再施以威胁，只好耐着性子，在客厅慢品香茶，等湘兰作画。
马湘兰见小生退下，自己则铺纸研墨，挥毫而就。笔触所走之处，皆是愤懑不满之意。一生为人清白，今番却要为逆贼作画，心中如何舒坦？少顷，湘兰悬笔疾停，杏眼所看之物，便是一幅花姿生动、笔墨精致的兰花。其态势优雅，灵动传神，芳魂之魅跃然于纸上。
湘兰盖上宝印，将白面小生唤来。小生亦是见多识广之人，一见这兰花图下笔不凡，气韵独具，自然眉开眼笑。欣赏片刻之后，小生伸手入怀，问湘兰：“此画画酬几何？”湘兰淡淡一笑，说：“既是魏相爷差人求画，便是赐予小女面子。这脸面价值几何？这画价值几何？小女皆无从知晓。”小生一听，湘兰对答巧妙，滴水不漏，教人畅快，随即竖起拇指称赞道：“马小姐不愧为女中豪杰，爽利开通。在下回府之后，必将奏明相爷，感念作画之功。”
