【原文】
以道佐人主者，不以兵强天下。其事好还［1］。
师之所处，荆棘生焉。大军之后，必有凶年。
善有果而已［2］，不敢以取强。
果而勿矜［3］，果而勿伐［4］，果而勿骄［5］，果而不得已，果而勿强［6］。
物壮则老［7］，是谓不道，不道早已。
【注释】
［1］好还：还报，报应。林希逸注“我以害人，人亦将以害我，故曰其事好还”。
［2］善有果而已：善，最好的。果，用兵达到的效果。而已，就可以了。
［3］矜：自恃强大。
［4］伐：自我夸耀。
［5］骄：骄傲，从而盛气凌人。
［6］强，逞强，刻意显示强大。
［7］物壮则老：物状，本指兴举武力。这里泛指物极必反，事物发展到了一个极端，必然会转向他的另一面。
【译文】
遵循道的原则辅佐君主的人，都不主张靠发动军队征服天下。穷兵黩武一定会得到报应。
军队所到之处，百姓生产遭到破坏，田园荒芜，荆棘丛生。战事之后，一定会有民生凋敝的荒年。
最好的用兵策略是，军队达到保卫国家安全的作用就可以了，而不是凭借军队逞强，随意地发动战争。
有了强大的军队不去恃强凌弱，不去自夸炫耀，不去盛气凌人，别人侵略时，才会不得已应战，不去逞强斗勇。
事物强盛得越快，衰败得也就越快，这就是我们所说的不遵循自然的规律，所以会更早地完结。
【阐述】
老百姓通常说“报应”，哲学家的嘴里吐出的则是“好还”。什么是“好还”？李息斋《道德真经义解》中最显豁的解释：“杀人之父，人亦杀其父；杀人之兄，人亦杀其兄，是谓‘好还’。”
老百姓说“报应”是对身边的人说的，意在扬善止恶，戒惧之心存焉。老子说“好还”，说报应，是说给统治者以及他身边的人听的，针对的是用兵之事。辅佐君主之人都不应主张靠发动战争去征服天下。穷兵黩武炫耀军力一定会得到不良的报应的。
战争是残酷的，也是残暴的，让人触目惊心的，“师之所处，荆棘生焉”。战争为害甚大，人最可宝贵的生命权利会因之受到践踏。军队所到之处，代人而起的荆棘丛生。
老子遍览世事，总结出这么一个道理：“物壮则老，是谓不道，不道早已。”物壮则老，似乎并不可怕，因为这是自然规律，谁也扛不住抵不过，只能屈服于此，别无他法。如果一件事情，哪怕是最坏的事情比如说死亡，谁也逃不过，那人们是不会过分抱怨的。但如果因不合大道而早死早亡的，那就得好好思量一下。
李斯一路走来，一直干到秦国的廷尉，在秦王身边出谋献策。最初，他还只是荀子的学生，学业有成之后，认定了秦国就是自己飞黄腾达的所在。二十多年后，秦国终于吞六国，并天下，秦王嬴政称帝，即秦始皇。李斯劳苦功高，坐上了丞相的位置。夺得天下，就要治理天下。作为丞相，李斯辅佐秦始皇修明法令，统一文字和度量衡，对外平定四夷，秦朝版图得到了极大的延伸。但作为国家重臣，李斯现在想的不是如何劝阻秦始皇的暴行，而是怎样保住自己的权势名利。
李斯多年辅佐朝廷，事事顺着皇帝的心意，因而享有他人没有的宠信。大儿子李由担任三川郡的郡守，几个儿子娶的都是秦公主，女儿们嫁的都是秦国的皇族子弟。李由请假回咸阳探亲，李斯在家里摆酒设宴，百官都前来捧场祝贺，门庭车骑数以千计。此时的李斯登上了富贵的顶峰。
李斯本来是楚国上蔡的一介布衣，现在位极人臣大富大贵，心里不能不有一丝惶恐，因为李斯心里很明白，物极则衰，不知道漫漫前途会是怎样。果不其然，一朝天子一朝臣，秦始皇三十七年（公元前210），秦始皇在外出游时驾崩，李斯一下子失去了依靠。中枢府令赵高密谋废嫡子扶苏而立庶子胡亥，并让李斯一同参与。赵高此时一下子扼住了李斯的喉咙，他非常清楚李斯想要什么。
屈于赵高的胁迫，也为了保住自己的名声和财货，李斯失去了立场，失去了做人臣的轨辙，他开始一步步退却。
胡亥继位，成为秦二世皇帝。赵高升为郎中令，常在宫中侍奉皇帝，由此掌握了大权。而李斯对赵高来说是一个潜在的威胁。于是，赵高开始布局，陷害李斯谋反。痛苦的挣扎，无谓的反抗，对李斯的折腾整整持续了将近一年。李斯最后被腰斩于咸阳集市之上，夷灭三族。
就在李斯走出牢狱时，李斯看着一同押解出来的小儿子，说道：“我还想和你再牵着黄狗，一同出上蔡东门去追逐狡兔，还能办得到吗？”显然是不可能了，政治敌手对他欲杀之而后快。父子两人深知此理，相对痛哭不止。生命至此，方才露出李斯简单得不能再简单的心愿——活下来，与家人尽享天伦之乐。
大千世界品物繁多，包括人在内，每个事物都会按照自己的规律和逻辑逐渐发展，直至“至善至美”的境地。只要还没达到顶峰就会一直发展下去，不断地得到外界的补充和助益，一旦达到顶峰无可发展，没有余量就会转而萎缩、衰落。这是铁的规律。
人的业绩和作品能够达到尽善尽美的，可以说是寥若晨星。真正知晓并理解世相的人，能够欣赏每一件臻于完美的东西，却并不求其完美。如此品位的欣赏方式，并非任何人都可以达到；即使有人略通一二，也难以深切体味其中的神髓。
在高处，想想怎么走下来，不然会摔下来，很疼。在低处没关系，慢慢往高处走，一步一个脚印，踏踏实实最好。看问题时，多关注那些即将走向完美的；做事情，尽可能趋向完美，但尽量不要把事情做绝。还是那句老话，把握好时机，做到八分即可。
