“回皇后娘娘，皇上…皇上在宁妃娘娘那儿…”宫女跪在地上汇报，声音越来越小。
皇后娘娘气不过一脚踢开小宫女，叱喝：“滚，让你出去刺探皇上的行踪，不是让你回来气本宫。”
“娘娘，您别生气了，皇上答应娘娘今晚上会来探望皇后就绝不会食言。”映冬担忧地劝道。
皇后闭着眼坐在卧榻上喃喃自语：“君无戏言，可是皇上也曾经说不会在后宫立贵妃，然而现在呢？不但立了贵妃娘娘与本宫平起平坐，还一下子册封两个贵妃，你说我心里这口气如何咽得下去。”
映冬垂首说道：“不管怎么说，皇上只有一个皇后，那就是娘娘您啊…”
“如今本宫形同虚设，一个皇后的头衔在那两个贵妃眼中根本不足挂齿。”皇后咬牙切齿地啐道：“她们两姐妹把持后宫，完全没有把本宫放在眼里。”
“娘娘，奴婢以为当务之急是淑妃肚子里的龙子，现在皇宫内外无不外传，说皇上就等着淑妃诞下龙子，然后立为储君。”映冬煞有其事地说：“等到那个时候一切都完了，娘娘就算有皇后的头衔，怕是也会…”
皇后娘娘猛地睁开眼恶气腾腾地骂道：“她是什么东西，有什么资格诞下龙子…”说着，皇后捂着自己不争气的肚腩，狠狠地低喃：“应该是本宫的皇子立为储君…”
“娘娘，就算您现在怀有子嗣，也来不及了。”
皇后噌地站起来，踱步思虑，想了片刻，突然她眸光里蹦出杀气，意味深长地笑道：“既然一切都来不及了，何不回归原点，淑妃怀胎五月，皇上就转而宠幸宁妃…虽然她们两姐妹不分你我，但是本宫就不相信，她们真的是情比金坚，连皇上都可以分享。”
映冬灵机一动，小心地问：“娘娘是不是想到什么？”
“哼哼…”皇后闷哼几声，笑得奸佞，难以琢磨。
***
映冬返回寝宫时，已过四更。外面寒风凛冽，仿佛要侵略人间悲欢。东太后揉着太阳穴，神色凝重，映冬在她身边很久时间了，一眼便瞧出太后心里有事隐藏。
“十五年了…”东太后突然看了一眼映冬，从卧榻上坐起来对着映冬问道：“你跟着哀家应该有十几年了吧？”
“回太后，奴婢跟着太后您十九年了。”映冬抿了抿嘴，认真地说：“奴婢能伺候东太后，那才是奴婢的福气。”
东太后暗叹说道：“十九年，没想到十九年一晃就过去了，哀家现在回想起来仿佛还是昨天发生的事情。”
映冬靠近东太后跪下，轻轻地帮她捶着小腿；东太后弯腰拉住映冬的手臂，映冬惊讶地抬头看着东太后，东太后眨了眨眼，严谨地说：“十五年前，哀家嘱托一件十分重要的事情给你，却没想到十五年后又被人揭开，你说得对，当初哀家就不应该心慈手软，现在可好，留下祸根恐怕会坏了哀家的大事。”
映冬惊愕地问道：“东太后，十五年前的那件事难道还有人记得？”
“哼，不是有人不记得，而是有人活得不耐烦了。”东太后眯着眼，杀气腾腾地啐道：“哀家以为这件事既然出自你手就由你将十五年前没有解决的事情再完成。”
映冬顿了顿，思虑地说：“只怕现在…西太后插手，如若再暴露就会…”
“不，哀家就是想在西太后插手的这个时机下手。”东太后冷笑说道：“哀家要让他们追悔莫及。”
***
西太后辗转反侧心里惦记着钟淮植所以一直睡不着，她爬着坐在床上，揉了揉眼睛，隐约看到轻纱之外有个人影闪动；西太后吓得倒抽一气，喝道：“芷荷…”
外面那人赶紧跪下大声请安：“臣妾叩见西太后，臣妾无意惊动太后的，只是有事相求。”
西太后深吸一口气，平了平心情，走下来说道：“原来是明妃娘娘。”
明妃站起来低着头说道：“西太后，臣妾是偷偷进入，所以芷荷他们也并不知道。”
西太后冷静地问：“你怎么了？出什么事了吗？”
“西太后，其实并非臣妾想见您，而是有个人她说一定要见到太后。”明妃恳切地说。
“谁？”
明妃犹豫片刻，还是侧过身嚷道：“出来吧。”
从门外走进来一个女子，身穿宫女服侍，虽然烛火昏昏沉沉，可是西太后目光凌厉，将对方整个人的焦距汇聚在自己脑海中；恍惚间，她愕然惊问：“怎么是你？”
如兮缓慢地抬起头直视西太后，平静地说：“叩见西太后。”
西太后叹了一气，转过身去；如兮瞥了一眼明妃娘娘，随后明妃又道：“太后，如兮是来认错的。”
“哦？”西太后不屑地笑了笑。
如兮咬着唇，蹙眉说道：“西太后，之前是如兮不懂规矩惹得太后不高兴，希望太后不要怪罪如兮了。”
西太后吁了一口气，冷冷地道：“回去面壁思过倒是有点用处。”
“是啊，这几天如兮都一直跟臣妾说，她其实当时也是无心，希望太后大人有大量，就原谅她这一回吧。”明妃趁机笑着说。
西太后面无表情地转过来对着他们道：“哀家早就提醒过你们，在宫里要清楚自己的位置，不要以为任何事情都可以随心所欲，就算是皇上，他也不能任意妄为。”
“是。”明妃点了点头，应道。
如兮没有吭声引起西太后好奇，她走过去沉重地说：“如兮，哀家对你寄予很高的期望，你的任务也很重大，其他的事情不该你管的，你就不要再放在心上了。”
如兮歪着头斜眼看太后，不服地问：“是不是连自己姐妹的事情也不必放在心上了？”
明妃不解地看着如兮，还以为如兮是说自己；但是西太后却一下子想到别人，震惊如兮这样的质问。
“看来，你根本不知悔改。”西太后切齿地骂道。
“不是如兮不知悔改，而是如兮不想太后你后悔。”如兮紧张地说。
“后悔？”西太后闷哼道：“要后悔的恐怕是你吧，如果哀家不出面，皇上就算留下你，东太后也不会放过你们，只要她煽动朝廷里的人，哼，你就别想在后宫立足。”
“如兮能不能留下来已经不重要。”如兮固执说道：“如兮只是不想太后和宁妃娘娘一辈子误会下去。”
西太后怒目瞪视如兮，愤然吼道：“你住嘴。”
“太后，事情我已经问过了，虽然看起来的确是宁妃的错，可是你不觉得很有问题吗？”如兮说道：“不要因为一个小小的误会就断了你们的情谊啊…”
西太后咆哮地嚷道：“你以为你是什么人，你有什么资格在这里品头论足，哀家的事情哀家自己清楚，你如果有那么多闲情逸致最好管管自己吧。”
“太后，就是因为之前我误会春桃，结果连一句对不起都还没来得及说，她就死了。”如兮急切地说：“如果宁妃熬不过这个冬天，那以后你也不知道其实她是真的很在乎你。”
“啪——”西太后气不过，挥手掌掴如兮一个耳光，打得如兮顿时七晕八素，明妃奔过去扶着如兮，关心地说道：“如兮，你就少说一句吧。”
如兮气喘呼呼，踉跄后退站稳之后依然露出不服气的目光；西太后注视如兮，她那刚硬的个性简直就是年轻时候的自己，脸颊陡然绯红，却不见如兮皱半点眉头，就连身边的明妃都大惊失色，看着红肿的脸颊吃惊不已。
霎那间，西太后的怒气忽然平息了大半，她的眸光明显褪去一些阴冷，多了不少暖色；寝宫内先是一片死寂，随后有听到动静的芷荷纷纷赶至，西太后示意他们全都退下，只命芷荷拿来一些冰块。
西太后亲手将冰块冰好的手帕放在如兮红肿的脸颊上，她一边帮如兮敷脸一边叹道：“你是个倔脾气，好像那个时候的哀家…”
“她也是这么说。”如兮怔怔地看着西太后，小心地回道。
西太后的手突然停了半秒，而后又继续敷脸，见西太后没有之前那么大的反应，如兮试探地又道：“爱之深恨之切，这一点我也清楚。”
“你不清楚。”西太后放下手，冷峻地说：“如果你清楚就不会三番五次顶撞哀家。”
“如兮真的不是故意这么做。”如兮凛然说道：“也许是被遗弃过一次吧，这种感觉真的很痛心；那些在冷宫里等死的人也是生命，只不过他们已经被判死刑，可是这种死刑说到底那都是成王败寇的牺牲品。”
西太后正襟危坐，皮笑肉不笑地说道：“她还跟你说了什么？”
“她没说什么。”如兮一本正经地说：“她每天在冷宫念经，想赎罪，不过她也清楚有个人不会原谅她。”
“赎罪？”西太后哼笑几声，轻蔑地说：“别以为世上任何事情都能一笑而过。”
“如果对方一个机会也不会给，的确是如此。”如兮坚定地说：“太后有没有想过十五年前那件事另有隐情？”
“隐情？”西太后斜睨如兮，质问：“你了解多少？”
“在皇上和宁妃那里算是了解多半，但是我知道，还有另一半只有西太后自己清楚。”如兮说道：“因为最后西太后并没有要求皇上追究真相。”
西太后沉浸在悲愤之中，听着如兮提起十五年前的事情仿佛那件刻苦铭心的“意外”就发生在昨天。
***
“淑妃娘娘，宁妃娘娘恐怕来不了了。”小宫女小跑着奔向游园的淑妃娘娘。
“为什么？”淑妃诧异地问。
小宫女低着头战战兢兢地回：“皇上刚才突然去了宁妃的寝宫，宁妃娘娘一时间走不开。”
“哦？”淑妃落寞地笑了笑，嘀咕道：“皇上这段时日多半都是宠幸宁妃，不过今日游园是宁妃邀约的，本宫再等等她吧。”
“可是这里风大，不如回宫再说吧。”小宫女担心地劝道。
“这里清静，本宫觉得不错。”淑妃说道：“你们暂且退下，本宫想一个人静一静。”
“是。”身边的宫女欠身应道。
淑妃转身远眺湖边，春树妖冶，勾起人们向往自然的心境；淑妃娘娘情不自禁地走向湖边，微风拂面，荡起湖面涟漪的水痕，看起来有趣之极；淑妃忍不住探身过去，看着投影在湖面上的自己，不由得掩嘴笑起来。
淑妃抚摸自己的脸颊，总觉得怀孕后的自己已经容光不在，所以皇上才会夜夜宠幸宁妃；她黯然神伤，隐去笑意失落地杵立湖面发呆。
猛然，身后窜出一人，还未等她回过神来，那人却伸手用力将淑妃娘娘推入湖中；顷刻间，淑妃被水淹没，她不习水性，又加上身体笨重，不一会儿只觉得口鼻之中呛入大量湖水；淑妃本能地在湖中挣扎，好不容易让自己喊出声音，却又被自己拍打的湖水浸入湖底。
在生死边缘，淑妃来不及多想，她的力气很快就耗尽了，在落入湖中时，她隐约看到岸上站立一个人；不用多想那人眼看自己被水淹没也不营救，必定是将自己推入湖中的罪魁祸首。
淑妃心里打个冷颤，她要看到那人是谁，哪怕就此丧命，在阎王面前也好有个哭诉；带着这种期望，淑妃拼尽全力总算在挣扎之中看到岸上的人影，虽然不能很清楚地看到那人的面容，但是那个人的衣服和装扮她一清二楚，再明白不过了；当心里有了眉目，淑妃苦笑地停止挣扎，一股怨气油然而生…
