什么是贫困？从单个的主体来看，最基本的主要是指经济贫困，表现为经济资源的缺乏。另外，机会贫困和能力贫困也是贫困的两种表现形态。机会贫困是指缺乏发展的机会；能力贫困是指缺乏发展的能力和素质。从宏观层面来看，贫困表现为两种形式：绝对贫困和相对贫困。绝对贫困是反映生存和发展条件低于某一绝对值的贫困；相对贫困是指生存和发展条件低于某一相对值的贫困。
贫困是世界各国普遍存在的一种现象。在中国，贫困问题更是一个十分突出的问题。从改革和发展的全局看，贫困实质是体现了一种不均衡，而发展的最终目标是均衡，所以，解决好贫困问题，对促进中国的健康发展意义重大。
贫困作为客观存在的一种现象，作为一种社会存在，必然会反映在人们的意识中，必然会促生相应的人格意识心理。唯物主义者认为：不是人们的社会意识决定人们的社会存在，而是人们的社会存在决定人们的社会意识。
首先，严酷的生存条件增大了贫困者的压力意识和危机意识，而压力意识和危机意识又诱致了贫困者极强的竞争意识。所以，贫困地区的人们，其竞争意识一般很强。但由于环境条件的制约，贫困地区的人们在本地区通过竞争而获取的边际收益较小，在这种状态下，人们虽具有潜在的和强烈的竞争意识，但并不必然表现为具有强烈的竞争行为。而一旦环境条件改善，危机意识和压力意识就会立刻转化为竞争意识和竞争行为。从现实中的许多事例可以看出，一般从贫困地区走出来的人，其上进心都很强，并且表现了很强的竞争能力。
其次，由于生产力水平的落后，贫困地区的人们为了维持基本的生存，在产品分配上将更倾向于平均主义。公平观与生产力水平密切相关。在生产力落后状态下，为了维持生存的需要，人们在分配制度上将更倾向于平均主义，更希望结果公平。而在生产力先进状态下，由于人们已没有了生存之忧，这时，人们会更加重视发展的机会，更加强调机会平等。从维持生存的角度讲，平均主义也有其合理的一面，但这种平均主义行为一旦长期化，平均主义意识就会固化，而固化的平均主义意识又会最终制约生产力水平的进一步提高。一方面，平均主义不能真正体现公平原则，平均主义的公平观，只适用于生产力落后的状况；另一方面，平均主义也不能体现效率原则，干多于少一个样，干好干坏一个样，干与不干一个样，其最终结果会导致生产的无效率。
第三，偏好闲暇是贫困状态下人们的一种理性选择。是选择劳动，还是选择闲暇，取决于二者的边际效用。一般的法则是：边际劳动效用等于边际闲暇效用是均衡点。在贫困地区，由于自然条件的严酷和生产工具的落后，劳动产出率极低，其相应劳动的边际成本就高，闲暇的边际成本就低，从而闲暇的效用也就高于劳动的效用。在这种情况下，贫困者的理性决策只能是更多地选择闲暇。这种情况在现实中的表现就是：越穷越懒，越懒越穷，陷入恶性循环。所以，对贫困者而言，懒既是穷的原因，也是穷的结果；但懒不是穷的唯一原因，穷的原因是总体性的。有些学者将懒说成是贫困者的主要原因，其实这种说法有失偏颇。每一个贫困者，虽然贫困并且其决策素质也有可能不高，但其自身仍是自己福利效用的最佳判断者。从总体上看，贫困者的决策选择还是符合个体理性原则的，当然也不排除一些例外情况，但这里仅是针对总体情况而言的。既然贫困的成因是总体性的，所以解决贫困问题的手段也应是总体性的。
第四，重物质，轻精神，也是贫困状态下人们的一大特征。一般而言，物质收益与精神收益存在替代效应，其替代的一般法则是：边际物质收益等于边际精神损失。但在贫困状态下，由于物质财富的极度稀缺，物质财富相对精神财富而言，显然物质财富的效应要大于精神财富的效应。从经济学角度看，这时，物质财富的边际替代率将高于精神财富的边际替代率，或者说此时人们将会愿意用极小的物质收益去替代较大的精神损失。人们常说人穷志短，反映的就是这种现实。所以，贫困既会导致一般道德水平的下降，也是罪恶的根源之一。抢劫、偷盗、卖淫等，都会因贫困而生。另外，在外敌入侵时，由于精神需求的缺乏，贫困也会促生卖国心理和行为。因为人格和国格对穷者而言，本身就是廉价品。所以，长期的贫困会使人们在潜意识中形成一种“精神冷漠症”和“物质饥渴症”。古人云：仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。所以，精神文明水平的提高最终仍需物质文明建设作保证。
第五，在贫困状态下，由于对自然的索取效率极低，将会促生贫困者更加注重对人的“索取”心态，以增加自身的效用水平。主要表现：一是“索”官，通过管人来增加物质收益，所以，贫困会促生“官本位”意识。二是转移，即通过转移他人的财富来增加自己的物质收益。转移财富的不正当途径是运用偷窃等手段来增加财富，正当途径是通过如婚礼、节日等方式来达到增加财富的目的。如有些穷地方偷窃现象就较严重，同时，偷窃也更容易发生在穷人身上。再如有些地方虽很穷，但婚姻价格却很高。产生这些现象的深层原因是经济，而不是其他。三是向自身“索取”。由于通过增加物质财富来增加效用的难度很大，所以，贫困者对自己而言主要是通过在尽可能的条件下，注重好自身的健康和寿命，以期使一生的生命效用最大化。如我国农村，人们普遍希望“福”“禄”“寿”。其实这种现象也是贫困状态下人们的一种心理反应。在自然界面前，人们更多是祈求一种好运气；在社会生活中，人们更希望有稳定的“俸禄”；对自身而言，就是追求长寿和健康。
第六，贫困促使形成自尊心与自卑感都很强的双重人格。一方面，由于各方面条件都不如人，贫困会加重人们的自卑心理；另一方面，自卑感本身又会衍生出强烈的自尊心态。主要原因是：一是由贫困而产生的自卑更多是由外界条件所致，所以，对自卑者而言，这种自卑感并不是内生的，而是外生的。自卑者的深层心理是：别看你富，只要条件相同，我也会和你一样。所以，外生的自卑只会激发内生的自尊。二是自卑本身也是自尊的另一种表现形式。三是自卑是追求自尊的心理前提条件。有了自卑感，才会促使人们不断地追求实现自尊的行为。另外，自尊与自卑的二元对立人格，在不好的制度环境下，会演变为“主子”与“奴才”的人格意识。
第七，贫困也会导致贫困者形成柔弱与残暴的双重人格。一方面，在自然面前的无力和软弱性，诱致了贫困者的软弱个性；另一方面，自然所体现的反复无常和残酷性又使贫困者具有残暴和刚烈的性情。贫困者本身就是贫困状态的人格化；贫困者身上所具有的一切个性和意识，都不可能与贫困状况无缘。从中国历史来看，柔弱与残暴是中国农民的一个显明特点。性格明显呈现为两极分化，一极是柔弱，一极是残暴，贫困状况使二者得到了有机结合，并统一于一个主体之中。在这种情况下，在一个场景是柔弱，在另一个场景就会立即表现为残暴。残暴是对柔弱的一种自我平衡和补偿，柔弱又诱致和促生着残暴。
