关于八大的议题，七中全会明确提出应突出经济建设的主题。邓小平在谈到八大发言安排时提出，像工业方面，除了一些比较带系统性的发言外，还要组织那么20几篇稿子，这样才表现出会议是在讨论建设这个重点，只那么两三个人发言，谈搞计划、搞建设，大会里面的空气不多，那也不好。毛泽东接着说：这一次重点是建设，有国内外形势，有社会主义改造，有建设，有人民民主专政，有党。报告里面有这么几个大题目，都可以讲。但是重点是两个，一个是社会主义改造，一个是经济建设，这两个重点中主要的还是在建设，这个报告的主要部分，3万字中有1／3是讲建设。
“他们是少壮派”
八大的重要议程之一，是选举新的一届中央委员会，尤其是中央的领导核心。七届七中全会作了反复酝酿，毛泽东就人事安排专门在会上讲了话，尤其是对4位副主席和总书记的人选，作了极中肯的介绍。他在9月13日的讲话中说：
我在这里还要谈一下关于设副主席和总书记的问题。上一次也谈过，中央准备设四位副主席，就是少奇同志，恩来同志，朱德同志，陈云同志。另外还对备设一个书记处。书记处的名单还没有定，但总书记准备推举邓小平同志。四位副主席和总书记的人选是不是恰当?当然，这是中央委员会的责任，由中央委员会选举。但是要使代表们与闻，请你们去征求征求意见，好不好?对于我们这样的大党，这样的大国为了国家的安全、党的安全，恐怕还是多几个人好。
党章上现在准备修改，叫做“设副主席若干人”首先倡议设四位副主席的是少奇同志。一个主席、一个副主席，少奇同志感到孤单，我也感到孤单。一个主席、又有四个副主席，还有一个总书记，我这个“防风林”就有几道。“天有不测风云，人有旦夕祸福”，这样就比较好办。除非一个原子弹下来，我们几个恰恰在一堆，那就要另外选举了。如果只是个别受损害，或者因病，或者因故，要提前见马克思，那么总还有人顶着，我们这个国家也不会受影响。不像苏联那样斯大林一死就不得下地了。我们就是要预备那一手。同时多几个人工作上也有好处。设总书记完全有必要。我说我们这些人(包括我一个，总司令一个，少奇同志半人。不包括恩来同志、陈云同志跟邓小平同志，他们是少壮派)，就是作“跑龙套”工作的，我们不能登台演主角，没有那个资格了，只能维持维持，帮助帮助，起这么一个作用。你们不要以为我现在在打“退堂鼓”，想不干事了，的确是身体、年龄、精力各方面都不如别人了。我是属于现状维持派，靠老资格吃饭。老资格也有好处，因为他资格老。但能力就不行了，比如写文章，登台演说，就不行了。同志们也很关心我们这些人，说工作堆多了恐怕不好，这种舆论是正确的。那么，什么人当主席、副主席呢?就是原来书记处的几个同志。这并不是说别的同志不可以当副主席，同志们也可以另外提名，但是按照习惯，暂时就是一个主席、四个副主席。我是准备了的，就是到适当的时候就不当主席了，请求同志们委我一个名誉主席。名誉主席是不是不干事呢?照样干事，只要能够干的都干。
请同志们酝酿酝酿，看这样是否妥当。中心的目的就是为了国家的安全，多几个人，大家都负一点责任。至于秘书长改为总书记，那只是中国话变成外国话。(邓小平：我还是比较安于担任秘书长这个职务。)他愿意当中国的秘书长，不愿意当外国的总书记。其实，外国的总书记就相当于中国的秘书长，中国的秘书长就相当于外国的总书记。他说不顺，我可以宣传宣传，大家如果都赞成，就顺了。我看邓小平这个人比较公道，他跟我一样，不是没有缺点，但是比较公道。他比较有才干，比较能办事。你说他样样事情都办得好呀?不是，他跟我一样，有许多事情办错了，也有的话说错了；但比较起来，他会办事。他比较周到，比较公道，是个厚道人，使人不那么怕。我今天给他宣传几句。他说他不行，我看行。顺不顺要看大家的舆论如何，我观察是比较顺的。不满意他的人也会有，像有人不满意我一样。有些人是不满意我的，我是得罪过许多人的，我想起来就不舒服，今天这些人选我，是为了顾全大局。你说邓小平没得罪过人?我不相信，但大体说来，这个人比较顾全大局，比较厚道，处理问题比较公正，他犯了错误对自己很严格。他说他有点诚惶诚恐，他是在党内经过斗争的。
至于陈云同志，他也无非是说不行、不顺。我看他这个人是个好人，他比较公道、能干，比较稳当，他看问题有眼光。我过去还有些不了解他，进北京以后这几年，我跟他共事，我更加了解他了。不要看他和平得很，但他看问题尖锐，能抓住要点。所以，我看陈云同志行。至于顺不顾，你们大家评论，他是工人阶级出身。不是说我们中央委员会里工人阶级成分少吗?我看不少，我们主席、副主席五个人里头就有一个。请你们在代表里头酝酿一下，因为政治局委员、书记处书记、主席、副主席要一道提出一个整个的名单，要一道选。至于常委，准备就由主席、副主席和总书记组成。这不是说别的人不可以当常委，别人也可以，因为要提一个就可以有第二个，还可以有第三个，所以暂时用这么一种办法。这就是把过去的书记处变成常委，只是比过去多了一个总书记。还要设一个书记处，书记的人数可能要多几个，书记、候补书记可以有十几个人。很多事情要在那里处理，在那里提出议案。政治局委员的名单也要扩大，不是13个，要扩大到20人左右。因为我们的中央委员会是170人(也许170几人)。看是不是可以这样安排?今天不作决定。
为了使与会代表在充分的时间阅读大会文件，参与讨论修改，准备大会发言和酝酿中央委员会的人选。各地代表于8月底齐集北京。从8月30日至9月12日举行八大预备会议。在8月30日和9月10日举行的两次全体会议上，毛泽东都讲了话。在第一次讲话中，他向代表们说明了这次大会的目的和宗旨；强调了要继承党的优良传统和作风，要继续反对主观主义、宗派主义，还要反对官僚主义；选举新的中央委员会，要坚持七大的正确方针，即团结的方针。在第二次讲话中，毛泽东说，我们的党能够领导民主革命，这已经在历史上证明了；又能够领导社会主义革命，现在也证明了，我们的社会主义革命已经基本上胜利了。我们党能够领导经济建设，这一点还没有完全证明，需要经过三个五年计划。他说，我们希望建设中所犯的错误，不要像革命中所犯的错误那么多、时间那么长。他指出，现在的中央委员会，我看还是一个政治中央委员会，还不是一个科学中央委员会。我们计划在三个五年计划之内造就100万到150万高级知识分子。到那个时候，我们在这个方面就有了18年的工作经验，有了很多的科学家和很多的工程师。那时党中央委员会的成分也会改变，中央委员会中应该有许多工程师，许多科学家。
经过七中全会完成了召开八大的全部组织准备。八大预备会议，又使全体与会代表对大会的主要议程提前作好了思想准备。
毛泽东的名言
“虚心使人进步，骄傲使人落后”。这是毛泽东在八大开幕词中的一句名言。
1956年9月15日下午2时，中共八大在北京政协礼堂开幕。到会代表1021人，请假5人。中国各民主党派和无党派民主人士代表李济深、宋庆龄等出席了大会。参加大会的还有50多个国家的共产党、工人党、劳动党和人民革命党的代表。真可谓是盛况空前。主持大会的是前届中央政治局委员：毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德、陈云、彭德怀、彭真、林伯渠、董必武、张闻天、康生、林彪、邓小平。 毛泽东宣布大会开幕并致开幕词。他说： 我们这次大会的任务是：总结从七次大会以来东比较满意，立即送中央书记处的同志刘少奇、周恩来、朱德、陈云和其他有关同志，经过多次修改，最后定稿。毛泽东写文章不要秘书代劳，偶尔代劳一下，也要说明，从不埋没别人的劳动。八大是在政协礼堂开的。据当时在场的毛泽东的卫士长李银桥回忆，毛泽东致开幕词以后，来到休息室，许多人都称赞开幕词写得好。毛泽东对大家说：“开幕词是谁写的?是个年轻秀才写的，此人是田家英。”
第一批探索成果
为了实现大会确定的：团结全党，团结国内外一切可能团结的力量，建设一个伟大的社会主义中国的总任务。八大作出了一系列重大决策。举其要者：
第一，生产资料私有制的社会主义改造基本完成以后，党和国家的主要任务“已经由解放生产力变为保护和发展生产力”。
随着社会主义改造任务的基本完成，党及时地分析了我国社会主要矛盾的变化，明确了党在新时期的工作重点。1956年1月，正当社会主义改造还在热火朝天地进行着的时候，毛泽东就及时地提出了要看到生产关系改变以后的新形势、新问题。他在中共中央召开的关于知识分子问题会议上的讲话中说，最近几个月，农民跑得很快，几个月就改变了个体经济。资产阶级也是这样，我们总是说他们唯利是图，现在他们已经把工厂交出来了(变成公私公营了)。“唯利”又怎样“是图”法?可是有的同志着不到这种变化，想到没有对象的地方去决斗，对象没有了，还要斗，这就变成唐·吉诃德了。当然，还有对象，但也在起变化。因此，我们应当欢迎这种变化，我们应该看到在生产关系改变后的新形势。现在叫技术革命，文化革命。八大通过的关于政治报告的决议对此作了更全面的分析。决议指出，由于生产资料私有制的社会主义改造已经取得决定性的胜利，“我国的无产阶级同资产阶级之间的矛盾已经基本上解决，几千年来的阶级剥削制度的历史已经基本上结束，社会主义的社会制度在我国已经基本上建立起来。”“我们国内的主要矛盾，已经是人民对于建立先进的工业国的要求同落后的农业国的现实之间的矛盾，已经是人民对于经济文化迅速发展的需要同当前经济文化不满足人民需要的状况之间的矛盾。”因此，虽然我国人民还必须为解放台湾而斗争，还必须为继续肃清反革命残余势力而斗争。但是，党和国家的主要任务“已经由解放生产力变为保护和发展生产力”。这说明，八大虽然没有用工作重点转移这个词，但党和国家的主要任务已不再是抓阶级斗争，而是发展生产力，这一点是非常明确的。这是党的八大作出的一个重大战略决策。
第二，社会主义建设的战略目标和战略步骤。
1955年3月，毛泽东在党的全国代表会议的开幕词中说：“在我们这样一个大国里面，情况是复杂的，国民经济原来又很落后，要建成社会主义社会，并不是轻而易举的事，我们可能经过三个五年计划建设成社会主义社会，但要建成为一个强大的高度社会主义用50年的艰苦努力，把我国建设成一个强大的高度社会主义工业化的国家，就需要有几十年的艰苦努力，比如说，要有五十年的时间，即本世纪的整个下半世纪。”经过3个五年计划，基本上建成社会主义工业化的国家。这就开始形成了我国社会主义建设的一个完整的发展战略。这个初步形成的战略设想，在八大以前曾一度误认为可以提前实现。1957年，毛泽东在谈到1956年春在考虑我国社会主义建设的发展战略问题上曾出现过摇摆时说，有些朝令夕改，是因为没有经验，我的脑子开始也有点好大喜功，去年三、四月间才开始变化，找了30几个部的同志谈话，以后在最高国务会议上谈了十大关系。
在《论十大关系》的正确方针指导下，八大规定党和全国人民当前的主要任务，就是要集中力量发展生产力，把我国尽快地从落后的农业国变为先进的工业国。为此，必须在3个五年计划或者再多一点的时间内，建成一个基本上完整的工业体系，使工业生产在社会生产中占主要地位，使重工业生产在整个工业生产中占显著的优势，使机器制造工业和冶金工业能够保证社会主义扩大再生产的需要，使国民经济的技术改造获得必要的物质基础。在此基础上，我们将一步一步地把我国建设成为一个伟大的社会主义工业化的国家。即到2001年，也就是送到21世纪的时候，建成一个强大的社会主义工业国。15年建立一个基本上完整的工业体系，50年建成一个强大社会主义工业国。这就是八大确定的社会主义建设战略目标和战略步骤。它既坚持了原定的在15年左右实现社会主义工业化的比较符合实际的设想，使它的内容更加具体化，又使全国人民有了一个宏伟的长期奋斗目标。
第三，我国的社会主义，应建立以生产资料公有制为基础，以大统一小自由、大集中小分散为原则，直接计划和间接计划相结合的经济体制。
在社会主义改造后期，曾出现把个体经济统统组织起来，公有化程度越来越高，集体经济的规模越搞越大，生产管理一律集中经营、统一分配，并企图对整个社会的生产和流通完全采取计划管理，于是出现了生产资料所有制形式过于单一，经营管理过分集中、统得过死等弊病。直接影响了劳动者的生产经营的积极性，使产、供、销之间发生脱节，造成市场商品短缺、规格单一、质量下降，给人民生活带来极大不便。
党中央及时觉察了这些问题。毛泽东在1956年1月就提醒全党，搞社会主义，不能使羊肉不好吃，也不能使南京板鸭、云南火腿不好吃。不能使物质的花样少了，布匹少了。羊肉不一定照马克思主义做，在社会主义社会里，羊肉、鸭子应该更好吃，更进步，这才体现出社会主义比资本主义进步，否则我国在羊肉面前就没有威信了。社会主义一定要比资本主义还要好，还要进步。要注意情况的复杂性，善于分析，以适合各种复杂情况。3月5日，毛泽东在听取国务院有关部门汇报手工业工作情况时又明确地说“你们说，在手工业改造高潮中，修理和服务行业集中生产，撤点过多，群众不满意。这就糟糕!现在怎么办?‘天下大势，分久必合，合久必分’。”4月，毛泽东在《论十大关系》的报告中还指出，必须正确处理中央和地方的关系，国家、生产单位和生产者个人的关系。他说，不能只顾一头，必须兼顾国家、集体和个人三个方面。把什么东西统统都集中在中央或省市，不给工厂一点权力，一点机动的余地，一点利益，恐怕不妥。应当在巩固中央统一领导的前提下，扩大一点地方的权力，给地方更多的独立性，让地方办更多的事情。这对我们建设强大的社会主义国家比较有利。
