张作霖亲自组织一连串的军事演习，他看出，他的奉军骨干是郭松龄训练的部队。要想突破山海关，强攻九门口吴佩孚的劲旅，卖这份子命的还得落到郭松龄的肩膀头上。
张作霖这天一早，穿一身齐整的便装，打扮得象个大买卖人。让五姨太找上张学良夫人于凤至，兴冲冲地说：“别看过了大年，春脖子还要冷上三十天，你们妇道人家要多穿几件衣裳。”他象一位慈祥的老人了。
五姨太本来今天要到她开的买卖店铺去分红利，穿了件翻毛狐狸度袄，脖子上围条整狐狸的围脖。她抹得满脸胭粉，又白又嫩象煮熟了的二层鸡蛋皮，小嘴抹得象早晨刚摘下的樱桃，两只眼睛比她围的狐狸围脖上镶嵌的宝石眼珠还亮。她也摸不透张作霖今天的举动，咧咧小嘴向于凤至说：“凤至，老爷子带咱娘们去逛娘娘庙会咋的？”她说完痉挛下小蒜头鼻子，好象要闻出点味道来。平日她和于凤至的关系是不冷不热温乎乎的。
于凤至穿件紧身皮袄，上罩一件深紫色呢子敞领大衣，她见五姨太围着狐狸围脖，她也围上一条细骆驼绒的围巾，她打扮得比五姨太看着面老多了。于凤至长瓜脸上带着几分笑说：“五姨，我哪知道呀，老爷子打个招呼让我跟着走一趟。”她见车备好了，几个男女佣人也都身上脸上打扮一下，等着服侍主人上车。
五姨太事事好胜，她走到大帅跟前娇声细气地问：“我说大帅，你这是拉我们娘们瞧亲戚还是走姥姥家呀？”
张作霖吹胡子瞪眼睛地说：“多嘴！坐上车，下车就明白啦。”他看着家人上了车，他对穿着军装的副官和卫队长占彪说：“你们也把老虎皮扒下去，打个招呼让帐房金大发跟我走。”
浩浩荡荡的车队拐了几个胡同在大北门外西下洼东北角，一家灰砖墙大院门口停下了。车里的人们慢吞吞地下了车，人人都心里想：怎来这么个憋屈人的穷地场。卫队们下车布岗设哨忙乱着。
从大院隐隐绰绰地传出孩子们尖细的唱歌声。
我们是贫儿，
都是爹娘生。
怨天天不语，
恨地地无声。
自问人世间，
生我不平等。
我们是贫儿，
将相本无种。
学做工习务农，
勤为本劳为根，
推倒旧世界，
争当新主人。
推开两扇破门，迎面墙上钉着块木牌，上边写着红字“曙光贫儿学校”。
张作霖身后跟着的一大群人拥进了院。老校工吓懵了头，他从未见穿得这么晃眼衣服的人来过。眨眨眼仔细一打量，人们簇拥着的是张大帅，吓得他把手里拿着的笤帚掉在地上了。
在一间大屋子里，几十个孩子围着一个梳着齐肩发的女人。她肩上披条灰色围巾，正在领着孩子们唱歌。这几天，天气太寒冷，不少孩子身上没穿棉衣，屋子中间有个破铁炉子，又没有煤烧。靠孩子们捡煤核，是烧不热炉子的。孩子们该多么愿意念书认字呀。
这个教唱歌识字的女先生叫韩淑秀，她就是郭松龄的夫人。她在北京燕京大学毕业，思想较开明，经常参加社会活动。她创办贫民学校、家庭妇女补习班、拒毒会，为贫苦人民募集衣物。她和冯玉祥夫人李德全很熟。她参加社会活动，往往还拉郭松龄一同来。她长得端庄文雅，说出话来有条理有力量。几所贫儿学校她都亲自去照看。她把郭松龄的薪水钱也大多用在社会福利上去了。
今早晨她来到这所贫民学校，天气这么寒冷，屋子里不生煤炉子，她问老校工，入冬就发下取暖费，为啥到现在还没买冬煤？老校工打个唉声告诉她说，这笔买冬煤的钱，让几位假办学的先生搂跑了。她听了很生气，走进屋子里看见有二十多个贫儿，坐在破凳子上打哆嗦。她问老校工，今天没有人来教书吗？老校工说，把先生们都冻得不来上堂了。她走进屋子，让贫儿们围着她坐好，她问道：“孩子们冷不冷？”贫儿们打着寒颤说：“不冷！”她脸上痛苦地说：“孩子，你们身上穿的单薄。是冷呀！咱们唱个歌吧。”她教孩子们唱起来。
歌声刚住，张作霖领着他家里的人走进了屋。韩淑秀站起身来。孩子们冷丁地看见闯进这些有钱人来，有点害怕了。有钱人身上穿的衣服这老厚，孩子看着感到更冷了。本来方才老师领着唱歌，浑身暖和起来了。老师边教唱边讲歌词的意思，孩子们心里明白了很多事。
还没等韩淑秀讲话，张作霖就满脸笑地说：“听茂辰说，你经常到这里来教穷孩子念书。你们两口子把钱都押在这个‘宝盒子’（赌具）里了。我是顺脚走到这里来的。”他往韩淑秀和孩子们跟前走。
孩子们吓得往韩淑秀身边挤，眨着害怕的眼睛。韩淑秀还没想该怎么对这位大帅说话，她还不了解大帅来到这里的目的。
五姨太从打进屋，就用手里白帕子扇着，好象有股气味使她耐不住。她听了张作霖这几句话，也摸不清个头尾来，反正心里明白，张作霖不是顺脚走来的。
于凤至更摸不清张作霖葫芦里卖的是啥药。她和韩淑秀处得很熟，由于张学良和郭松龄两个人的关系，她们两个也经常来往，于凤至是赈济会委员长，韩淑秀是委员，于凤至还向贫儿学校捐过款。她往韩淑秀跟前走，脸上带着笑。
张作霖快走到炉子跟前说：“这炉子生得挺热乎。”他穿那身皮袄在这屋里是不冷的，他觉得屋里这股气味和他不合。通身火烧火燎的。
五姨太听着也连连点头说：“这屋里炉子生得挺热乎。”
张作霖带来的人都感到屋里炉子生得挺热乎。有的人解开了棉袍子。
张作霖让身边一个佣人揭开炉子盖，他刚要说；烧这么好的煤。全屋人都愣住了，炉子里没有手指大一块煤，炉膛里挂满白花花的冰霜。这使张作霖很尴尬，一眨巴眼忙哈哈大笑说：“本大帅知道茂辰你们两口子手头不宽敞，我亲自给你领两个慈善家来，她们经常给穷蛋捐款。”他指着五姨太和于凤至。
贫儿们一听这人是张大帅，都把眼睛瞪得铜铃般大，小鼻子呼呼出着气。
张作霖招手叫金大发走过来说：“你就给五太太开捐款五百块，凤至五百块，我的名下一千块，大家都捐点给穷孩子念书。我小时候要是多喝点墨水，我就会胡编诗了。”他今天格外高兴，声音越说越高。
韩淑秀用手搂住身边几个贫儿说：“快谢谢大帅吧！”她也跟孩子们一同对张作霖施礼。
金大发开好钱票递到韩淑秀手里。
五姨太咧着小嘴，小腮帮子鼓起来了。
于凤至走到韩淑秀跟前，拉住手，两个人把头往一起凑近些，表示格外亲热，说了几句悄悄话。
张作霖他们离开了贫儿学校钻进汽车，扯成一条串地开出胡同。韩淑秀领着贫儿站在大门口，她和孩子们一同举起手来喊：“谢谢大帅！”
五姨太坐在车里怒嗔地说：“拿着钱往庙门上送。这是许的哪份子愿？”
“嘿，你明白本大帅的心胸嘛，这一眼子钱算啥，到了用郭鬼子脑袋的时候了。本大帅要进北京城。”
经过整顿和训练，奉军的素质和战斗力提高了。两年工夫，已经拥有步兵二十七个旅，骑兵五个旅，炮兵十二个团。又在奉天城东的东塔农业实验场空地上修建飞机场，设立了航空处，张学良兼任总办。从德国、意大利购买来新式飞机三百架，编成四个大队。同时编练海军，拥有大小舰艇=十一艘，占全国海军百分之六十一。张作霖还大力扩建了东北兵工厂，每年可生产一百五十门大炮，步枪六万余支，轻重机枪一千挺以上。并在哈尔滨、锦县等地建立了无线电台，在各军设无线电台通讯班，组成通信网。张作霖为了进行军阀战争和称霸全国，搜刮尽了东北人民的血汗。
张作霖召开演练会议之后，他当着周围将领的面，捋着小胡子，说他瘦多了，该长点肉了，其实他是要干一场了。回到大帅府之后，连着开了几个重要会议，把他的军队编成六个军，自任总司令。张学良任第三军军长，郭松龄任第三军副军长。
为了挑起事端，奉方未得直方同意，从榆关向南发出一列火车，被直军扣留下了。张作霖立即向赶走徐世昌、用贿选手段当上大总统的曹锟发电，枕戈以待答复。并在他的“老虎厅”召开紧急会议，接见六个军的正副军长和其他军政要人，决定出兵讨直。他任张学良为京津前线总指挥。张作霖拳头敲着桌上的地图说：“集中主力的极大部分于榆关、九门口一线，给吴佩孚这小子一个决定性的打击。”
张学良问了句：“大帅，多咱打响？”
张作霖把手里的笔往桌子上一拍说：“你们看啥时候？！”
一片沉默，大家知道这非同儿戏，时辰定错了，打了败仗躲不了大帅的惩罚。张作霖把眼光移到参谋长杨宇霆脸上，这是要他先发言。这位素称小诸葛的杨宇霆也是心有余悸。张作霖对吴佩孚憋足了劲儿，复仇的心情很迫切，胜败都有关东三省大局，何况张作霖胜了揽功，败了拒过，实在担不起这责任。他稍微停了一会儿说：“大帅，不妨抽一签！”
“嗯！有道理！”张作霖扬起一只手说，“拿签来！”
秘书长把插好月、日十二个时辰签的签筒捧过来。
张作霖洗手点香后，抽了一根签递给杨宇霆。杨宇霆不愧小诸葛，他接过签双手一捧，举过头顶，他想把责任推个干净，迅速把签递给张学良说：“汉卿，借你的吉言！”
张学良伸手接过签来，两眼一扫念道：“九月十七日零时！”
在座的六个军的军长、副军长都刷地站起身来，表示接受命令。
张作霖把手一摆说：“定了，九月十七日零时开火。”
张作霖走到郭松龄跟前说：“茂辰，榆关一战靠你了。”他主动握住郭松龄的手，但他眼睛还是瞟着杨宇霆。他知道郭松龄和儿子交情之深，但信任的程度还不如杨宇霆。
郭松龄是很敏感的，他是第三军的副军长，军长是张学良，实权在他手中。这次张作霖把儿子推到最前线，是表示自己公正。郭松龄学识丰富，和张学良相识之后能推心置腹议事，一般都认为郭是张的灵魂。张学良也经常向人表示：“我就是郭茂辰，郭茂辰也就是我。”这次奉军分六路入关，张学良任第三军军长，京津前线总指挥，郭松龄虽然任第三军副军长，其实是京津前线掌握实权者。
张作霖对这次入关十分有把握，不过是对郭松龄说几句恭维话，抬手拍了拍郭松龄的肩膀，眨眨他那两只刁钻的小眼睛。
郭松龄笑着说：“大帅，还是全靠您果决的指挥，我仅仅是个打头阵的大兵。”他把眼睛瞟了杨宇霆一下，脸转向张学良。
张作霖一回身拍杨宇霆肩膀一下说：“指挥大权，我给了你邻葛了。”
杨宇霆对张作霖这句话是十分欣赏，但摆出谦虚的模样说：“我是大帅的小小助手！我咋能统观全战局呢！还是大帅说了我跑腿学舌。”他看见郭松龄和张学良低声说话，对他好象不值一顾，心里不悦，你郭鬼子还不是仰仗拍张学良的马屁……
会议开到深夜结束了，将领们离开老虎厅拚命地往前线赶，好在各军在半月前都开始调动，否则二十四小时怎么也来不及。
张作霖离开老虎厅回到内宅，他对身后的副官小声说：“记住！十七日零时前一分钟把我叫醒。”他好象困极了，能睡上几天几夜似的，其实他知道在二十四小时之内根本没法闭眼，隔一会儿抽几口大烟，心里得意地老是说这么句话：曹锟老小子，你贿选个大总统当，也算过了瘾，也该换换班了。吴佩孚这回你该垮台喽！
张作霖没办法睡着觉了。他偷偷一笑，把匣枪往裤带里一插，打开后院门去到外室小戏子那去鬼混一会儿，用小戏子的俏模样，把吴佩孚小子的影子赶开。
张作霖没有忘记下命令的钟点。他回到帅府，后门关严了。他转到前门叩门不应，连着叩门，还不应，他大声喊：“我是大帅啊！”值更夫隔着厚厚大门回话：“你是大帅也不行，大帅有话，过了时间任何人不得进出。”张作霖没有叫开大门，他心里格外高兴，自言自语地说：有这样守门的，我进关也放心了。他绕行到后门，颇费手脚才叫开后门。他让卫队长占彪把守大门的更夫找来。更夫知道方才叫门的真是大帅，他以为大帅震怒了，急忙跪地请罪说：“报告大帅，奴才确不知真的大帅回来。”张作霖和颜悦色地说。“起来，好小子，你他妈的不开门，是真听我的话啊！我不但不怪你，还认为你这小子善看守，有出息！这样吧，你就接任管我这个大门当小校头目。”更夫急叩头谢罪说：“奴才蒙大帅不怪罪，已感激不尽了，让我做官那怎行？”张作霖笑骂道：“他妈的，你做官不行，难道我做大帅行吗？我他妈叫你行，你就行。我大帅还要坐北京城呢，你说行吗？”更夫说：“大帅坐北京城，一百个行！”张作霖高兴地说：“借你吉言。”他看看金表，快到下命令的时间了。
曹锟接到张作霖发的电报，一场战争不可避免，他想把吴佩孚拉得更紧一些。当晚在公府大设宴会，他特别打扮一番，身穿大总统礼服，在宴席上满脸诚恳地紧紧拉住吴佩孚的手说：“老弟，我已经老了，辛苦你执行陆海军大元帅的职权吧，一切便宜行事。”说完向后打个退身，以袖拭泪。接着十分激动地握住吴佩孚的手高高举起，绕着宴会大厅走了一圈。吴佩孚满脸笑容，频频点头，嘴里不住地说：“老帅放心！老帅放心！在下立即安排对策，万无一失。”当天吴佩孚就发了“讨逆军”的通知。
第二天的晚间十点钟，四照堂灯火分外亮堂，屋里屋外如同白昼。吴佩孚白天整饰了容颜，现在是精神焕发，和参加组织“讨逆军”的人又握手，又拍肩，一直到座位上。大家就座之后，他拉开嗓门说：“本帅出兵二十万，两个月内一定可以平定奉天。张作霖下台之后，他的儿子张学良可以送出去留洋。所有外国人在东三省的权利，我们都予以尊重。”紧接着一手叉腰，一手指点着人头下委任令，俨然是个“全国兵马大元帅”的模样了。最后他自任“讨逆军”总司令。接着这位总司令口若悬河地讲了一个小时又二十五分钟的话，时值凌晨了。
有几位将军请示，是不是先冲出榆关，来个先发制人。现在就可以发动攻城，来个先下手为强。
吴佩孚连连摆手说。“根据最近的报告，发现奉军大量地往朝阳方面运兵。本总司令认为，奉军不敢正面和我冲突，要先占赤峰，然后从北面插向北京。榆关我们居高临下，大有一夫当关万夫莫破之势。再说第一次直奉战争，张作霖就败在榆关区一线，他一定心有余悸。”吴佩孚眯缝着眼睛，头脑里闪现出张作霖军粮城大败，退守山海关的狼狈模样。后来由奉天方面请出英国主教古杨，美国教士普来德出面调停，提出了停战建议，他才手下留情了。
吴佩孚把张作霖打败仗的情形，永远刻在脑海里了，他认为张作霖是虚张声势，不敢和他枪刀相对。此刻他在四照堂还那么气骄志矜，不可一世。他说：“张学良小儿的三军称奉军之精锐，也不过是少爷兵。据侦察，这个军已经向榆关开来了，难道说张学良他双脚踏上榆关内的土地浑身还不会打颤颤吗？！”
一位将军说：“吴大帅，张学良率领的奉军是武器精良之劲旅！”
吴佩孚一仰脸说：“我正需要武器。”
一位将军说：“张学良的副手是郭松龄，外号叫郭鬼子，此人奸诈多端。”
吴佩孚一摆手说：“区区无名小将，何足挂齿。”
会议沉默了一会儿，有的问吴佩孚大元帅，何时军事行动？
吴佩孚轻轻一拂袖子说：“听本帅的命令吧！”
吴佩孚回到公馆，在军事行动的时间上占了一课，确定为九月十七日——鸡鸣丑时。
“十七日——子时到！”总值班副官报告。
