一、普渡众生
1、大、小乘之宗
佛在世时，已有上千的信徒，佛死后，以大迦叶为首的一百徒众，诵出各人所闻，规定为佛说，以富娄耶为首的五百徒众，也定自己所闻诸法为佛说，如是产生宗派，佛教渐分为上座（流为小乘部），大众（流为大乘）两部。所谓上座，指名位都高，固守旧说的一群人，所谓大众，指名位低，想修改旧说的一群人，上座部说一切有部，承认客观实物的存在，认为三世实有，法体恒有，不过，我是空的，所以此部亦名我空法有宗，此宗持说知、断、修、证等四事，即应知世界存在全是苦恼，应断绝苦恼的业因与烦恼缘，应证得断绝诸苦因所显的涅盘，应修到达涅盘的道。这里所说知断修证，实即苦集灭道四谛的异名。公元前三世纪中，有阿育王信奉佛教，供养僧徒，外道穷乏，剃须发改服装、混入僧众，但仍各持原来的外道主张，佛教因而大乱，阿育王集名僧一千人结集，承认若干说法为佛说，大乘佛教由此渐兴。小乘教说一切有，大乘教徒造佛说《般若》等经，主张一切空来反对一切有。
小乘佛教还保持释迦牟尼的遗教，只要断绝苦因、入涅境，就算达到目的。大乘佛教称本身解脱是小事，要度尽一切有情众生，使皆成佛、自己才由菩萨位进入佛位。比如地藏菩萨，据《地藏本领功德经》说，地藏菩萨是释迦既灭以后，弥勒未生以前（中间相隔五十七亿六百万年）众生赖以救苦的大悲菩萨，他自誓履度尽六道（地狱、饿鬼、畜一、阿修罗、人、天）众生，始愿成佛。他现身于人天地狱之中，以救苦难。
小乘之宗在中国南朝曾一度发达。但名声终不及大乘显赫。修行者宁愿学大乘得菩萨果，不愿学小乘得阿罗汉果，小乘渐渐式微，到了唐朝便归于寂灭。
2、净土宗
释迦牟尼讲四谛，以灭谛为修道的归宿，也就是涅盘，到于涅盘，至于涅盘究竟境界如何？有一个叫龙树的高僧讬佛说著《无量寿经》《阿弥陀经》《观无量寿经》等书，把净土境界说得很具体，谁肯念佛，便可往生净土享安养福。
唐太宗时，提倡念佛，净土宗大发达。高僧善导每天念佛，非力竭不停止，冬天严寒，也念得汗来。他到处弘扬净土法门，前后三十余年，拥有大量信徒。信徒中有些人诵经多至十万乃五十万卷，念佛一天念一万声或十万声。据说，很多人因得念佛三昧往生净土。
净土宗提出快速成佛法，说念阿弥佛一日，灭八十亿劫生死之罪，得八十亿微妙功德。从凡夫修到初地菩萨位要经一大阿僧祗劫。一大阿僧祗劫据说是万万为亿，万亿为兆、一个阿僧是一千万万……兆亿（世界成坏一次为一劫），修成菩萨可谓烦难之极。净士宗说一念阿弥陀佛，迟则七日，快则一日、速生净土。净土宗称人类世界为秽土，说阿弥陀佛世界，名为极乐。由彼界中，诸有情类，无有一切身心优苦，唯有无量清净喜乐。《无量寿庄严清净平等觉经》描写极乐世界的情景说：“生在极乐世界的人，形象端严，福德无量，智慧明了，神通自在，随意所需，悉皆为念。若饮食时，百味盈满，虽有此食，实无食者。但见色闻香，以意为食。身心柔软，无所味着，事已化去，时至复现。复有众宝妙衣，冠带，璎珞，无量光明，百千妙色，悉皆具足，自然在身。所居舍宅，称其形色……楼观栏堂宇房阁，广狭方圆，或大或小，或在虚空、或在平地。清净安稳、微妙快乐。应念现前，无不具足。”
但是，愿生净土的人有三辈，一是上辈，凡出家沙门，一心专念阿弥陀佛，修诸功德，愿生彼国。这辈人临死时，阿弥陀佛率领大众亲来迎接，生彼国中，得不退转，乃至成佛。二是中辈，虽不能出家作沙门，但能大修功德、奉持斋戒，起立塔像、饭食沙门、悬缯燃灯、散花烧香，这辈人临死时，阿弥陀佛化身去迎接，与真身来接差不多。三是下辈，不能作诸功德，但能一心专念阿弥陀佛，不生疑惑，临死时，梦中见佛，也得往生。
3、法相宗
玄奘幼年贫穷，十一岁便出家。他十分勤学，奔波于各地听名僧讲学。六二七年（贞观元年）到长安，跟名僧精探《俱舍》《摄文论》《涅盘》等经论，大小乘无不通达，但还不能融贯。这时天竺僧波颇蜜多罗来中国，说那烂陀寺戒贤法师讲授《瑜珈师地论》可以总括三乘（大中小三乘）学说。玄奘发心去天竺学《瑜珈》，六二九年成行。玄奘经历西域十六国，沿路访名僧学法，前后四年，才到北天竺摩揭陀国那烂陀寺。投戒贤法师受《瑜珈师地论》同时旁及大小乘《毗昙》各论，又向胜军居士学习《唯识》天竺佛学要议，被玄奘全部吸取了。
他应戒日王的请求，折伏小乘论师的破大乘论，著《制恶见论》。戒日王招集五天竺沙门，婆罗门一切异道数万人，设无遮大会于曲女城，揭示玄奘所著的论说，允许会众提异议。大会开了十八天，没有一人敢出头诘难，大小乘人一致推崇，大乘人称为“大乘天”小乘人称为“解脱天”。玄奘战胜五天竺佛学者，取得无上荣誉，标志着中国的佛学已经超越天竺。玄奘并不因战胜论敌，发生傲惰心，他仍然努力治学，搜集六百五十七部梵文佛书，启程回国。六四五年（贞观十九年）到达长安。唐太宗允许他专心译经，前后译出《瑜珈师地论》一百卷，《大般若经》六百卷，玄奘精通汉梵文，又深探佛学，译经出语成章笔随人意，即可披玩。大抵佛经翻译事业，至玄奘已登峰造极，再没有佛经译家能超过他。六六四年，玄奘积劳病死。死前一日，便模仿释迦死时形状，默念弥勒，祈求往生……
法相宗以阐明“万法唯识”“心外无法”为宗旨，亦名唯识宗，是玄奘所创立。依唯识论所说，以为宇宙万有，都不过是由心识之动摇所现出之影缘。内界外界，物质非物质，无一非唯识所变。法相宗把一切现象（法）分为两大类，心法是精神方面的；色法是自然现象方面的。不论是精神方面或物质方面，都是“识”所变出来的，可分为五大类：
（1）八识“眼识、耳识、鼻识，舌识、身识、意识、未那识、阿赖耶识。前五识属感觉方面，第六识是思维，也有感觉。第七识为自我本体的显现，站在自我本体后面的那种自我本体为第八识，阿赖耶识，总管一切。这八识为“心法”。
（2）“心法”（八识）派生的有许多心理活动，包括感情、意志、思想倾向等等，可分为六组：
第一组，有触作意（具有取境的倾向意愿）、受（感觉）、思（思想）、想（观念）。此为“遍行”人人皆有。
第二组，有欲（欲望），胜解（认为），念（记忆）、定（一心专注）、慧（佛教常有神秘直观意义的智慧），此为“别境”，因为这些心理活动，因人而异，不是普遍随时都起的。
第三组，有信（信念）、惭（对自己的惭愧）、愧（对于别人的惭愧）、无贪，无嗔（不仇恨）、无痴（不愚昧）、精进（努力）、轻安（心情舒适）、不放逸（不断努力）、舍（心情放松，但不忘记）、不害。这些部是属于“善”的心理活动，叫做善。
第四组，有贪、嗔、痴、慢（自高自大），疑（犹豫不决）、恶见。这些，特别是前三种为“三毒”是众恶之首，都叫烦恼，也叫“本惑”这些都是人类具有的根本性的迷惑。
第五组，有忿、恨、复（掩饰错误）、恼、嫉、悭、诳、诌、害、骄（骄傲）、无惭（对自己的不知惭愧）、无愧（对别人的不知惭愧）、掉举（心不平静）、楯沈（懵懂），不信；懈怠；放逸、失念（不记忆）、散乱、不正知（荒谬知解）。这些叫“随烦恼”是从根本烦恼（本惑）派生的。
第六组，有悔，随眠（追逐外界的一种不由自主的精神状态）、寻、伺（深度的寻求）、这些叫“不定”
以上六组都是心的作用，统称为“心所有法”即“心所”就是心所具有的东西（法）。
（3）色法，是属于自然现象的。有眼、耳、鼻、舌、身、色、香、味、触等。
（4）不相应行法，“不相应”即“不相似”，这一类法不相似于其他四类的法，它们是：
得（获得或成就）
无想定（坚持不去思想外界，使心不动）
灭尽定（用力克制使思想不活动的一种心理状态）
无想天（无想定所追求的精神境界）
命根（即众生在一生全部活动过程）
众同分（众生各各自类相似的一些活动）
生（出生）
老（衰老）
住（暂时停止，假说为住）
无常（现象的刹那生灭）
名身（两个以上的音节合集形成的概念）
句身（两个以上的句子合集）
文身（两个以上的字母的合集）
异生法（或异生性形成众生不同，种类本性）
流转（变化）
定异（区分）
相应（因果现象的联系）
数（数目）
势速（速度）
次第（继续）
时（时间）
方（空间）
和合（全部、总体）
不和合（分解）
这一类的法特别和心的活动现象有区别（不相应）。其实，它和色法也有区别。
（5）无为法，是属于不产生也不消灭的法，有虚空无为认认识真理犹如虚空的精神境界），择灭无为（得到至善的智慧的精抻境界），不动灭无为（深思熟虑，不为苦乐所动的精神境界）、想受灭无为（断灭一切观念、感觉、以直观显现真理的精神境界）、真如无为（得到真理的精神境界）。
法相宗这些法共一百个，绝大部分有生灭。它认为世界上一切现象都是假相，是阿赖耶识的产物。阿赖耶识中藏有无量种子，一切识是由各自的种子为因，才得生起。一切物的现象，心上的境相是和心同起的。凡此境相，必自有物的种子为因，才得生起。物和识各有自己的种子，由这些种子生起各自的果。
4、密宗
密宗尊奉最高的神——大日如来，即摩诃（大）毗卢遮那（日）佛。据说，大日与释迦为同一佛，大日是法身，释迦是应身。密宗法门有金刚界，胎藏界两部，即智差别，理平等二门。密宗认为显教是释迦对一般凡夫说的法，密教是法身（大日）佛对自己的眷属说秘奥大法，都是秘密真言。所以密宗也称真言宗。修法的时候，要筑起坛来，这个坛叫做曼陀罗。在胎藏界曼陀罗里，以大日如来为中心，共供奉菩萨四百十六尊；金刚界曼陀罗里也以大日如来为中心，共供奉菩萨等神一千四百六十一尊。曼陀罗滥大批神，如金刚名号有金刚牙，金刚拳、金刚嬉戏、金刚歌、金刚舞、金刚钩、金刚素、金刚锁、金刚钤等。除了释迦牟尼及迦叶、阿难等，还有阿弥陀（无量寿），文殊、善贤、弥勒、观音等等。
密教依佛的真实言《大日经》及《金刚顶经》而修行，可以即身成佛（现身成佛）密教修行、自诵咒以至供善，设坛、等种种仪式都有一定规范，不得任意妄为。这些规范，必需经传法师传授。传法师给受法人在曼陀罗内举行灌顶仪式，才算正式入教。灌顶就是用清水灌受法人头颅，说是洗去无始以来，固着于身于心的无明烦恼之垢秽，引出本来生得的自性清净心。然后授以真言宗的秘印（手势）、秘明（咒语）。如果以秘印秘明授予未入坛的人，必招护法金刚神的愤怒，传法师与受法人都将暴死。
不过，密宗正式传入中国，是在唐玄宗时。七一六年，中天竺僧善无畏携带梵本经吐鲁蕃来到长安。善无畏死时自称九十九岁，说他的本师达摩掬多，年八百岁。七一九年，南天竺僧金刚智听说中国佛法兴盛、从海道来广州，奉教入长安，后又入洛阳。金刚智所住的寺庙，必建大曼陀罗灌顶道场，招收门徒。七一九年大旱、四五个月不下雨，诏金刚智结坛祈雨，行法七天，果得大雨。这是《高僧传》本传的话。并非史籍所载。
二、我与宇宙通融
1、天台宗
北齐僧人慧文读龙树《中论》云：“因缘所生法，我说即是空，亦名为假名，亦名中道义。”慧文恍然大悟，认为一切事物无非因缘所生，而此因缘有不定有，空不定空，空有不二、名为中道。慧文传弟子慧思。慧思取大小乘中定（禅定）慧（义学）等法创立学说，意在定慧双修，因定发慧。智是慧思弟子，是天台宗的创始人。他出身士族，父亲做梁朝益阳侯，梁元亡国，亲属离散，他厌人世，便出家为僧。陈朝时，投慧思门下，代慧思讲经，成为慧思的法嗣。他原来的社会地位很高，当了和尚，陈朝大臣很多是他的弟子。在僧徒中，他的声望愈来愈高，居住天台山，陈宣帝割始丰县租税给他养徒的费用。隋灭陈、隋文帝下诏问候，晋王扬广迎他师。他尊扬广为总持，扬广尊他为智者。政治上的声势，使他成为富贵和尚。他造寺三十六所，其中栖霞、灵岩、天台、玉泉乃天下四绝。他又造大藏十五处，旃植、金、铜、画像八十万躯，著书三十余卷，亲度僧一万四千人。他是天台宗的创业人。
天台宗认为真如是永恒的，绝对的，世界一切皆空，“空”是客观物质世界的一切现象，空物质世界正是为了肯定“真如”精神实体的不空。其表现了“一心三观”“圆融三谛”一空一切空，假中皆空；一假一切空，空中皆假；一中一切中，空假皆中，这叫三一无碍。认为外界事物都是空幻，并不存在。比如明镜之光明即空，镜像即假，镜体即中。
释迦牟尼说教五十年，按照徒众接受的水平，分为五个时期，谓之五时。一为华严时，据说释迦成道后，三七日间，为徒众讲《华严大经》，徒众根基浅薄，完全不能接受，改讲浅近易懂的教义。二为鹿野时（前后十二年）释迦居住在鹿野苑，说三藏教《阿含经》即小乘教义。三为方等时（八年），劝徒众向往大乘，说《维摩》《楞伽》《金光明》等经。四为般若时（二十二年），说《摩诃般若》《金刚般若》等经，以空慧水（诸法皆空）淘汰洗涤大小各别的情执。五为法华涅盘时（八年），释迦认为徒众机缘已熟，可以听微妙不可思议的妙法，说《妙法莲华经》（简称《法华经》）临死时，一日一夜说《涅盘经》，与《法华经》同是最高的妙理，天台宗所依据的经典，主要是《法华经》。
八教是化仪四教与化法四教的总称。化仪有顿、渐、秘密、不定四种，化法有藏、通、别、圆四种。《法华》《涅盘》在八教之上，乃非顿、非渐、非秘密、非不定之教，是圆满完全之教。
天台宗提倡止观，说是入涅盘之要门，止即是定，观即是慧，定慧双修，可以见佛性入涅盘。修止方法是把心系在鼻或脐间（脐下一寸名丹田）等处，使粗乱的心静止下来。如果心不能静，则用观的方法。观有两种：一是对治观，如用不净观治淫欲，慈心观治嗔意等。二是正观，观诸法无相，并是因缘所生，因缘无性，即是实相，先了所观之境一切皆空，能观之心自然不起，归根说来，是要人静坐息心，无思无虑，始可入定，认为唯有如此，方可渐臻涅盘之境界。涅盘世界是永恒，真实的世界，也是佛教的最后真理。所以必须是对修持深讲最高的道理。
