让萧何意想不到的是，他的一次不经意的决定，不但改变了好友刘邦的命运，也让自己走上了一条与之前迥然不同的人生道路。
刘邦自与吕雉结为夫妻，除了照例忙于公务之外，有时也同妻子一道种田，膝下又添了一对女儿，乐享天伦，一段时间内精神上很是愉快，尝到了小家庭的温暖。然而，像刘邦这样一个胸怀大志的人，小家庭的温暖、儿女情长之类并不能使他在精神上得到全部的满足。成家几年之后，他时时有不可名状的烦闷生了出来，但又都不是妻子、儿女们惹的。这时，有一件“美差”使刘邦的这种精神状态得到了缓解，此事与秦帝国的徭役制度有关。
当时，秦帝国的成年男子，除了每年为郡县地方政府服一个月的劳役外，一生中还要为中央政府（国家）服徭役1年，戍边1年。事实上，秦帝国农民的徭役负担很重，远远超出制度上的规定。按制度上的规定，沛县农民每年都要有人到都城咸阳为国家服徭役。浩大的秦始皇陵与阿房宫工程，常年需要几十万劳力。
郡县被征调徭役的民夫，当然要由地方政府派人带领前往，并由带领者监管这些民夫。地方政府中的官吏，一般都不愿担任这一差事。因为这不仅要远离家乡，备尝旅途的辛苦，有时还要承担一些意想不到的风险，责任重大。秦朝法律对带领民夫的官吏有非常严苛的要求与规定，违犯法规者将视不同情节给予严厉的惩罚。
一日，刘邦正在亭舍中闲坐，胸中很是烦闷。恰巧曹参因公事路过这里，到亭舍休息片刻，顺便与刘邦叙谈叙谈。刘邦在烦闷之际见好友光临，很是高兴，邀曹参到酒店痛饮一番。曹参深知同刘邦饮酒不醉不休，而自己又公务在身，必须及时赶回县府，便谢绝道：“亭长，今日实在对不起，手头有一个紧急的案子要办，天黑前必须赶回县府，容我改日陪亭长喝个痛快。”
刘邦看曹参不像是说谎，也就不再勉强，说道：“这次就依了你，回去请转告萧何，就说我很想他，请他近日能抽空光临亭舍。到时候你随他同来，咱们痛饮一场。”
“恐怕不成，他近日忙得很哩。”曹参回答说。
“什么忙得很，做官还有不办公务的？”
“不是，近日郡里发下朝廷公文，又要调一批民夫到咸阳去服徭役……”
“徭役年年有，按规定征调就是了，这同忙与不忙有何干系？”刘邦打断了曹参的话。
“我不是说徭役的征调，是说萧何正为物色带队的人犯难，合适的人选都已不止一次地去过了，不合适的人选又令人放心不下。你想，当官的谁愿抛家舍业地受那份苦，又要冒些风险……”
刘邦挥手打断了曹参的谈话，他本来就烦闷，想同好友饮酒解烦，说什么公务在身；邀萧何近日前来，又说什么为物色带队人犯难，不由得更添烦闷。曹参见刘邦心情不好，自己又急于赶回县府，便起身而去。
曹参走后，刘邦心想：真是各有各的难处啊！人生在世，何必为这些不值得的……想到这里，刘邦精神不禁为之一振，喜上眉梢，他暗暗自语：带领民夫去咸阳服役算得了什么！出去见见世面，总比一生一世都呆在沛县要强得多吧，何不趁此机会到都城走上一遭。第二天清晨，刘邦来到县府萧何的寓舍，虽说卯时未到，萧何早已伏案办公。萧何见刘邦大清早就赶到县府感到有些奇怪，以为出了什么事情，便问道：“亭长清晨光临，有何公干，莫非是出了什么事情？”
“没有什么公干和事情，是来看望看望。”刘邦面带笑容地回答。刘邦这种表情和回答使萧何更是一时弄不清是怎么回事，便说：“不对，你大清早就来到县里，必定是有事，是公事！对不？”
刘邦含笑不语，走近公案，公案上正放着与征调徭役有关的公文。刘邦有意地两眼盯着案上的公文，拖长了声调一字一字地笑着说：“我哪里有什么公事，是朋友间的私事，我是特意前来为你排忧解难的啊！”
萧何是个聪明人，他见刘邦两眼盯着公文语调特殊，联想昨晚曹参回到县府转告他的邀请和曹刘之间的对话，顿时明白了刘邦的来意，便笑着说：“亭长莫非是有意……”
萧何没有往下讲，只是瞧了瞧案上的公文，二人会意，便一同放声哈哈大笑起来。
由刘邦带领民夫去咸阳服徭役，当然是合适的人选，萧何没有什么不放心的。刘邦近些时候心情总是烦闷，也好借此机会出去散散心，见见世面。然而，这毕竟是远离家乡，只身在外，加之责任重大，秦法又严，万一有什么闪失……因此，萧何无论怎样为带队人选犯难，也不能往好友刘邦的头上去想。这次刘邦主动要去，考虑到方方面面的原因，萧何这才勉强地同意他出去一次。萧何不愿在朋友面前说什么担心风险之类的话语，只是向朋友问道：“带队去咸阳的事，同嫂夫人说了没有？她同意吗？”
“说了，说了，她管不了我的事。”
从县府回家的那天晚上，儿女们睡下后，刘邦心情沉重地向妻子告知带队去咸阳的事。黑暗之中，刘邦看不到床榻上妻子的表情，也没有听到妻子在暗中啜泣。吕雉很理解和敬重丈夫，丈夫离家远行，她的心情可想而知。然而她近年来察觉到丈夫时常闷闷不乐，自己也不好问，心想：借此机会让他出去散散心吧，男人怎能总是守在家门口过日子？吕雉在丈夫面前，是个温柔和顺而又多情的妻子，但遇事时她又是个很刚强的女人，这就是《史记·吕太后本纪》所说的“吕后为人刚毅”。因此，在夫妻即将暂时分别之际，吕雉并没有像一般少妇那样在丈夫面前哭泣，而是把痛苦埋在心中，劝丈夫用不着惦记家里，一路保重，节制饮酒，平平安安地早去早回。妻子的这种态度，使刘邦感到意外和无比的高兴。
时至中秋，吕雉在刘邦行前早已准备好了过冬所需的寒衣。且不说刘邦夫妻儿女相别时的千情百态，只见启程时县府中送别刘邦的场面，昔日那些好友们无不前来饯行。按往常惯例，每位替他饯行的官员都送给他三百钱，资助他旅途上的费用。当时，为官府服劳役抵债，每日的工钱是八钱，三百钱相当于一个劳力一个多月的工钱。只有萧何一个人送给他五百钱，刘邦很受感动，直到他做了皇帝之后，他还惦记着“何独以五”这件往事。
从沛县至咸阳，一路西行，大约有一个月的旅程。深秋季节，田地的庄稼都已收割入场，冬小麦麦苗刚刚破土而出，中原大地之上，远望黄绿相间，近看则一片荒凉。田野上看不到劳作的农夫，只有田边枯黄的杂草，秋风迎面吹来，一派凄凉景象。
刘邦同他带领的农夫，都是告别了亲人而踏上征程，怀着同样的心情向西方默默无语地行进，哪有什么兴致欣赏旅途上的风光。刘邦感到这一年的深秋很是别扭：往年深秋同妻子女儿在场院打场，喜庆丰收，各户人家都是喜气洋洋的，怎么今年深秋在田野上却见不到人影，一派凄凉？年过40的刘邦，难道不知道此刻农夫不在田野而在场院吗？这是由于刘邦在旅途上心绪不好。只有此时，他才体会到父母、朋友，特别是妻子儿女在他心中的分量。
刘邦出身于寻常百姓人家，在农村中长大，深知身服徭役的农夫们的疾苦。一路之上，他很关心农夫，有谁害了头痛脑热的，他都亲自问候。临行前同事们送给他的那些旅费，饮酒是用不尽的，况且他又很少独自饮酒，因此途中不时用自己的旅费买些酒食，让大家一同享用，他自己也喝上几杯，但由于公务在身，朋友们又不在场，他也没有兴致多饮。几百名农夫中有人同他年龄相近，但大多是20岁上下的青年男子，属于晚辈。刘邦体恤农夫，使得他所带领的几百人对他无限感激和爱戴，没有一个人给他惹出什么麻烦。
刘邦带领民夫从沛县启程西行，一路上凄凄凉凉，心绪不佳，整日寡言少语，似乎自己变成了另外一个人。然而，走过函谷关进入关中秦国故地时，他的心情随着路旁的景观开始振奋，似乎从另外一个世界把自己寻找回来，恢复了自我。民夫们看得清楚：队长边走边仰望左侧高耸入云的秦岭，有时又驻步凝视路基之下右侧远方的黄河、渭水，那犹如一条条白色的丝带，一片宁静的气氛同左侧山间的鸟鸣声，恰成相反的映照。
一路上刘邦沉默寡言，他贪婪地望着层出不穷的奇景，仿佛自己走入了另一个世界，观望而无语。刘邦的脑海中在不停的思索：大秦帝国的故土，确是一块宝地，崇山峻岭，巨川大河，形势险要，无怪乎山东六国的联军总是不能越函谷关而西行一步，而猛如虎狼的秦军却是从西方居高临下，一举灭亡六国。这一切，都是刘邦身居沛县时无法体会得到的。
走着走着，远处的山阳水阴之间，露出了帝国皇帝离宫别馆的殿影。秦自建国以来，西起雍都（今陕西凤翔），东至潼关黄河，“东西八百里，离宫别馆相望属”，所谓“关中计宫三百”，说明秦国多年来在渭水两岸所先后建造的庞大宫殿群，堪称数不胜数。风格各异的秦宫，夕阳映照，点缀在青山绿水之间，使刘邦神往而心花怒放。这时，刘邦才知道在家乡时常听老人们所讲述的天宫，其实不是在天上，而是在人间，就在他的视野之内。
刘邦同他所带领的民夫们全都被征途上的景观所感染了，一个个指指点点，欢声笑语，旅途的疲劳被驱散得无影无踪了。人们此刻的心情，如果说有什么不同的话，那便是民夫们更感兴趣的是山坡树上红透了的柿子，是田间的茅屋农舍。而刘邦的视线，却始终不从此处彼处的宫殿上方移开。他是在想：建造这么多的宫殿，有一处不就够用了吗？要是自己，选择一个最好的去处，建造一个最好的宫殿，也就够一生一世享用了，何必建造那么多！驰骋的想象，使刘邦忘记了自己的身份。最终他无限感慨，山间的离宫，不也是人住的吗？他暗暗自语：何时能住上这种别馆，也不枉活一世！
刘邦所带领的民夫，报到地点是咸阳城东南的阿房宫工地，距咸阳尚有几十里的路程。进入工地后，民夫便在监管下投入了紧张而繁重的劳作，刘邦则借着职务上的方便，有机会瞻仰了雄伟的咸阳城墙和城楼，游览了城中繁华的街市，特别是有幸目睹了秦始皇车驾的出行。
秦始皇车驾出行，一般都是戒备森严，禁止老百姓观看。但偶尔也有破例的时候，即允许路旁的百姓观看，任人瞻仰，借以在平民百姓面前显现他的神威。史书记载中的“纵观”，即是任人观看的意思。刘邦有幸赶上这一盛大场面，当时，警戒线之外，路旁人山人海，刘邦被人流拥至前沿，他站稳了脚跟，得以观看了皇帝车队在他面前驶过的全部情景：
车队前面的是类似兵车性质的所谓“高车”，每车驾清一色的4匹高头大马，车上笔直地站立着高大魁梧的卫士，手持兵器，身着盔甲，目光直视，威风凛凛。兵车之后是副车，即所谓“安车”，车上椭圆形车盖，车箱分前后二室，外表装饰华丽，前面坐着谦恭谨慎的驾车御官，也是每车驾清一色的4匹高头大马。副车过后是秦始皇乘坐的更为豪华壮丽的所谓“金根车”，车上驾6匹清一色的高头大马。金根车过后，又有副车、兵车驶过。整个车队浩浩荡荡地在刘邦眼前驶过，他感到眼花缭乱，也说不上有多少车驾驶过，行进了多少时间。
据文献记载，天子车驾出行，有大驾、法驾、小驾之分，除皇帝乘坐的金根车、五时副车之外，大驾有属车（包括兵车在内）81乘，法驾有属车36乘，小驾有属车9乘。秦始皇此次车驾出行，不是出函谷关巡行帝国的东土，当然不会配备有81乘属车的“大驾”；但他恩准百姓“纵观”，用配备9乘属车的“小驾”又不足以在百姓面前显现皇帝的神威；因而他下令配备有36乘属车的“法驾”。由金根车、五时副车、36乘属车和仪仗所组成的车队，可谓是浩浩荡荡了。
当秦始皇的车驾从百姓面前驶过的时候，警戒线随即撤除，人群中顿时鼎沸起来。此时刘邦才如梦方醒，望着远去的车队，他情不自禁地感叹道：大丈夫当如此也！
刘邦也弄不明白，自己怎么会在大庭广众面前冒出了这样一句犯有杀头大罪的狂言。好在当时离散的观众人声沸腾，周围也没有什么人听全他这句话，但刘邦却对自己一字一字吐出的这7个字，听得清清楚楚。
司马迁作《史记》时，于《高祖本纪》以凝练的文笔生动地记载了这则故事：
高祖常徭咸阳。纵观，观秦皇帝。喟然太息曰：“嗟呼！大丈夫当如此也。”
这次纵观皇帝车驾出行，刘邦也有小小的遗憾，即没有看到始皇帝的“龙颜”。秦始皇当时并没拉开车窗（据秦始皇陵出土的副车实物，车的后室前阑的上方，有一帘状掀窗，左右两侧各开一个推拉式的小窗。三副窗板均镂孔铸成菱花形，闭窗后仍可隐约看到窗外景物的大致状况，但外边却看不见窗内的情况，起到了今日纱窗的作用），他不想让百姓看到他的龙颜，这不仅因为他有时微服私访于街头民间，以保自身的安全，也是为了不失自己的尊贵；但在有菱花形的窗内，秦始皇可以看到窗外百姓沿途瞻仰他的盛况。刘邦虽然没有目睹秦始皇的龙颜，但他脑海中所想象的皇帝尊容，肯定会比实际要神秘与高大得多，因而对他具有长久的诱惑力。
第二年的秋天，沛县又下一批来咸阳服徭役的民夫到达阿房宫工地，刘邦这才带领去年秋天来到这里的民夫启程返回家乡。
家乡毕竟是家乡，亲人毕竟是亲人。这里，且不说刘邦同父母、朋友、妻子如何叙一年多来的离别之情，也不说刘邦与萧何、曹参在饮酒间谈及他在关中、咸阳的观感，以及皇帝车驾仪仗和自己的口出狂言之类，而是有必要指出如下的事实：刘邦在关中、咸阳神往离宫别馆和纵观皇帝车驾前前后后的那些日子，他早已把家乡的父母、朋友、妻子儿女忘得一干二净，仿佛自己成了另外一个世界的主人，同往昔断绝了一切。因而，虽然他已回到家乡的亲友身边，却仍对关中、咸阳不能忘怀，时时神往。
刘邦在关中忘却家乡，在家乡又神往关中，这就决定了他在第一次去咸阳之后，又多次隔年带领服徭役的民夫去咸阳，这就是《本纪》所说的“高祖常徭咸阳”。
刘邦在沛县生活了40多年，他除了熟悉终年劳苦的农夫之外，所见到过的人物上至郡县守令，下至守令的属吏，除了萧、曹之外，他一概瞧不起。
然而瞧不起守令及其属吏又算得了什么？“大志”又从何谈起？他多次带领民夫去关中，走咸阳，刘邦才知道人世间有多大，见到了他从未见到过的一切。沛县是刘邦生活了40多年的现实世界，关中与咸阳也是现实世界，但这个现实世界反映到刘邦的头脑中，却是属于他的理想王国。在这个理想王国中，当然要有士农工商四民，人人安居乐业，但国王则是他刘邦，他享有关中的三百余处离宫别馆，拥有秦皇帝那样的车驾仪仗，手下有呼之即来的文武百宫，后宫有数不清的嫔妃美人……
从刘邦的经历来看，“常徭咸阳”是他人生的转折点。他多次来到关中，实际上是在接受“洗礼”，洗去身上的世俗习气，终于找到了大志的终极目标。从此，他既在物质上生活于现实世界之中，又在精神上向往另一个理想的世界，从而形成了他的双重人格。在后来，秦末农民大起义的洪流中可谓英雄豪杰辈出，刘邦不过是其中的一员。然而，那些诸多叱咤风云的人物虽然是现实世界里的英雄豪杰，论指挥作战的本领和拥有的势力，超过刘邦者大有人在，但谁也没有像刘邦这样曾多次到关中接受洗礼，没有像刘邦那样在头脑中多年追求着属于他的理想王国，说穿了，谁都没有在秦始皇在世时便有“大丈夫当如此也”的大志，也没有在起义之初便想当皇帝的雄心和规划，因而一个个败在刘邦的手下。试想，刘邦如不是“常徭咸阳”并树立了“大丈夫当如此”的大志，他凭什么能在秦末乱世，于各路诸侯之中贵为皇帝？
刘邦热衷于“常徭咸阳”，乐此不疲，好友萧何不止一次地在心中思索再三，担心万一有什么闪失。他了解刘邦，终归还是未加劝止，总是支持他带队前往。但最后这一次却与以往有所不同：这次由他带领的不是服徭役的农家子弟，而是身带刑具的刑徒；服役的地点和所从事的苦役，不是在咸阳城东南造阿房宫，而是在骊山（今陕西临潼县东南）脚下修秦始皇陵。至于时间已是始皇帝病死沙丘的前夕，帝国所面临的形势，已不是天下太平，而是“群盗满山”；普天之下，“亡逃山林”者已是数不胜数了。
在山雨欲来风满楼的形势下，县令点名命刘邦带领刑徒去骊山修墓，出发前刘邦便预感到气氛与往常不同，前景不妙。然而他多年来自告奋勇地“常徭咸阳”，人们又无不赞扬他带队有方，他此次怎好意思借故推辞，心中确实有难言之处。
果不出刘邦所料，刚刚离开沛县县城不远，队伍中便有很多人逃亡。刑徒逃亡的原因，当然是不甘受苦，担心难以活着回来，不如现在逃亡，也许会有一条生路。况且，当时的破产农民，还有在骊山修墓的刑徒（如黥布），“亡逃山林”者大有人在，有不少人选择了这条道路。因而刘邦所带领的刑徒一离开县城便有多人逃亡，是不足为怪的。
面对着刑徒出发后的逃亡，刘邦大伤脑筋。
这一天，到了仍属沛县管辖的丰邑西边的湖沼地区，夜幕降临，大家停下来休息。刘邦心里有事，睡不着，就坐在那里一盅又一盅地喝起了闷酒。
以酒浇愁愁更愁。他想，没有走出沛县，刑徒已跑掉不少，等到了千里之外的骊山，还不给全都跑光？按照秦朝的法律，夫役半路逃亡，押送的人要被处以重刑。
他又看了看那些用绳子拴着的刑徒，有的翻来覆去，身体不断抽搐，痛苦得难以入眠，有的虽然沉沉入睡，可脸上仍挂着凄惨的泪痕，梦中亦发出悲怆的呻吟。这些人，谁没有年迈的父母、受苦的妻子和娇小的儿女？如今背井离乡，去服苦役，以后能活着回来的会有几个？
想到这里，刘邦不由生发出对秦始皇的怨恨：你不该为了个人的私欲，荼毒天下的生灵。他想到自己为无道的秦王朝效命，是在助纣为虐，既会遭到沛县父老的唾骂，到了骊山，又难保住性命，与其自投罗网，跳入火坑，不如跟上大伙儿一起逃命。
主意打定，刘邦把躺着的刑徒全部喊起来，解开了拴在他们身上的绳索，说道：“你们去骊山做苦工，不是被累死，就是被打死，即使侥幸活下来，也不知哪年哪月才能返乡，干脆，我把你们全都释放回家。”
刑徒们猛的一听，一个个惊得目瞪口呆，半晌无人吭声。刘邦见大伙儿没有反应，又解释说：“从现在起，你们各奔东西，自谋活路吧！”
这一下，大伙儿全听清楚了，有的欣喜若狂，有的却半信半疑。一个平时很有心计的人，小心翼翼地问刘邦：“你把我们放走了，自己怎么回去给官府交差？”
刘邦苦笑着摇摇头，说：“我还回去交个什么差？等你们都走了，我也要找个地方躲起来。”
刑徒们见刘邦果是出于一片真心，很快就走掉了一大批。有十几个年轻力壮的小伙子，为刘邦的侠义行为所感动，坚决要求跟随刘邦闯江湖，生生死死在一起。刘邦推辞不过，只好带上他们一块走。
刘邦将所押送的刑徒释放，自己也随即逃亡，为首者当然是死罪，消息很快便传到沛县。私自释放所押送的全部刑徒，这并非是件小事，若不是在秦帝国行将灭亡的前夕，这事非追究法办不可。然而，当时的天下动荡不安，各级地方官员也都是自身难保，如果上报朝廷，按秦法且莫说是沛令，就是泗水郡郡守也要负有不同程度的连带责任，将受到刑事或行政处分的惩罚，因而从县令到郡守都是故意装作不知，没有把此事上报朝廷。况且，沛县县令和县府中的属吏如萧何、曹参等人同刘邦又有着不同程度的密切关系，因而对此事遮掩不提，首犯刘邦亦未被立案追查。
刘邦释放刑徒后的去向不明，急坏了家中的父母和妻子，特别是他的妻子吕雉。年迈的父母为儿子的下落不明而忧伤，但又无可奈何。父亲有时还很生气，怨他的这个三儿子从小就不听老人的话，“不事家人生产作业”，在外边胡闹，致使有今天的下场，叫老人为他操心，他这也是自作自受。作为同命运的妻子，吕雉与公公的想法和态度不大相同。自从得知丈夫逃亡后，她昼思夜想，坐立不安，在家里怎么也呆不住了。于是，吕雉把年幼的女儿、儿子安顿在外婆家中，自己毅然地离开家门，踏上了寻夫的行程。
且说当初刘邦举目四望，哪里是自己的栖身之处呢？因而自然地想起秦始皇几年前东巡时说过的一句话。这位千古少有的始皇帝，虽说是聪明一世，晚年却又做出了不少糊涂一时的蠢事。他听信“望气者”所说的“东南有天子气”，把这句话挂在自己的嘴边上，四处宣扬，并且以东游楚地来镇压、制伏这股天子气。就客观效果而言，这岂不是替被推翻的六国旧贵族宣扬帝国的江山不稳吗？怎能不算是秦始皇所做的一件蠢事呢？可以证明这一点的是，刘邦在走出沼泽地后，于迷茫之中受秦皇帝“东南有天子气”这句话的启发，举目遥望南面那云雾缭绕的芒山、砀山，心想：前面莫非就是为自己提供的有天子气的栖身之处？于是便毫不犹豫地带领十余人向芒山、砀山走去。
芒、砀两山在今安徽省砀山县东南，芒山县是沛县西南方的邻县，芒山在北，砀山在南，其间相距仅8里。芒、砀两山是苏北丘陵的东缘，海拔并不太高，但位于低洼的丰沛沼泽地的南沿，其相对高度亦足以称为这一地区小有名气的山陵，况且山间有古树密林，杂草丛生，蜿蜒起伏，于“山泽岩石之间”，不乏匿身之处，可供辗转栖身。
刘邦进入芒、砀山后，大有绝处逢生之感。匿身于山岩间的风霜雨露之苦，对于出身农家的刘邦和跟随他的十几余名青壮年来说，也算不得什么。虽然要经常变换住处，东躲西藏，但大家在一起共患此难，倒也是过得无拘无束，整日好不快活。刘邦约束跟随自己的十余名弟兄，不可侵犯附近百姓，干那些打家劫舍、杀人越货的勾当。这样一来，十余人的吃饭问题也是令刘邦伤脑筋的事。真不知他们都是怎样充饥度日的，史书根本没有留下有关这方面的记载。
再说吕雉离开家门之后，一个从未只身出外的农家少妇，在杳无音讯的情况下四处寻夫，要经受多少辛苦和艰险的磨难？好在她天性“为人刚毅”，在丈夫畏罪逃亡、下落不明的情况下，为了寻夫，她已经不知道天底下有什么可以阻拦住她前行的艰难险阻。如果寻不到丈夫，自己活在世上还有什么意思？在这种意念支配之下，吕雉还会有什么畏惧吗？
吕雉逢人问路，首先来到丰西泽中亭，再四下打听，又来到了芒砀山。芒山与砀山蜿蜒数十里，山高林密，杂草丛生，乱石遍地，终日不见人影，到哪里去找丈夫？就这样，吕雉在山中辗转多日，终于找到了丈夫。
夫妻二人相见于山岩之间，吕雉两目直视从山岩上走下来的壮年男子，只见刘邦满面胡须，颧骨高突，两只比往常更加炯炯有神的大眼睛，把脸庞衬托得更加消瘦，再往下看他那褴褛的衣衫，一路走来时摇摇晃晃的样子，心里痛如刀绞，难道这就是分别不久的丈夫吗？刘邦瞧着妻子那副两目直视的呆傻神态，又见她那被山风吹乱了的鬓发，树枝划破了的衣袖，特别是鬓角上出现的皱纹，痛感妻子怎么竟会变成这副模样。二人一时间相对无语，最终还是刘邦首先开口“娥姁（吕雉字娥姁），你是怎么找到这里的？”
刘邦这句话，使得妻子再也忍受不住，便扑到丈夫的怀中失声痛哭起来。
刘邦向妻子询问家中父母和儿女的情况，妻子一一详细回答，又问一路上的艰辛，吕雉却用三言五语把话支吾过去，不肯向丈夫讲述她为寻夫所遭受的那些艰辛，生怕丈夫为此而心疼。吕雉问丈夫怎么竟来到这里，在这里生活怎样，刘邦以与妻子相同的心情，也是没有多讲，妻子听后心绪稳定下来。
刘邦的匿身之所并非是吕雉的久留之地，她只在这里留宿一夜便告辞离开。时隔不久，吕雉又来到山岩，为丈夫送来寒衣，为大家带来一些食品。此后的一段时间内，吕雉曾多次来芒、砀探望丈夫，刘邦等人匿身于山岩之间，为安全起见，经常变换栖身的地方，行踪飘泊不定。然而，吕雉每次前来，总是能顺利地找到丈夫的藏身之处。
吕雉经常往来于沛县与芒山、砀山之间，这事怎能瞒得住家乡的人。时间一久，家乡的人知道了刘邦没有远走，就在西南方的芒山、砀山。吕雉对来到家中询问刘邦下落的萧何说了实话，萧何请吕雉向刘邦捎话，让他自己多加保重。
刘邦在芒、砀藏身期间，沛县的子弟以及芒、砀附近的老百姓，或是由于穷困所迫，或是由于犯了法禁逃避官府追缉，或是仰慕刘邦的义气，纷纷赶到山里入伙，不长时间，刘邦已拥有一支数百人的武装。
