曾国藩进入安庆不久，突然武昌来报：胡林翼久病，死于武昌。
曾国藩闻讯大哭一场，眼泪还没擦干，京中来消息：咸丰皇帝于咸丰十一年七月十六病死承德，其子载淳继位。
曾国藩闻听此言，更是伤心不已。想想这些年来，虽说迟迟未给自己实权，可自己每奏咸丰必准，最后又再次启用自己，还委以重任。每次战败，地方上有人弹劾，皇上也总庇护自己，不与追究。现在终于拿下安庆，攻取金陵指日可待，可咸丰却看不到了。
他下令三军，为咸丰帝戴孝。
眨眼之间，进了十月。曾国藩仍驻守在安庆，派曾国荃等干将一路北进，扫清通往金陵沿途的逆匪。
这一日，他突然接到一封京中来的密旨，让他秘密回京。
曾国藩感到蹊跷，这刚登基的6岁小皇上，怎么想起召见自己了？即使先帝发丧时，自己上疏请求尽臣子之心，上面也下谕让我安心剿匪，不必挂心京中。
这秘令召我进京又为什么呢？曾国藩百思不得其解。
可圣旨已下，也只有前行。他安置好军务，没带侍从，只说去督办粮草，便快马单骑只身赴京。
赶到京郊，曾国藩放慢了速度。远远望见北京城的城门楼子，他心中感慨万千，这离京已然近10年了。记得那会儿，自己常常带纪泽到圆明园一带溜马、散步，为的是让他多活动活动，可现在听这说圆明园已被英法联军一把火烧了……也想不到与咸丰帝10年前的一面，竟成了最后一面。真是“十年生死两茫茫”啊。
曾国藩对着落日余晖映照下的清都，愣了半晌，才又策马前行。
进了京城，他不敢再耽搁，直奔紫禁城。
门官儿见了他手中的文书，把他安排到驿馆，嘱其见了圣上之后，再说是否回家之事。
独自一人身居驿馆，曾国藩深感寂寞。想想此处离家只不过隔几条巷子，却是有家难归，有妻难见，不知此时秉钰可曾安睡了？一晃10年未见，她头发都该白了吧？
纪泽的媳妇虽是自己亲自选的，可还未曾见过，不知与纪泽投不投脾气？
纪泽自己该23岁了。自己走时，他还是个孩子。现在长得像不像自己年轻时的模样呢？
都十一月了，北京的树叶儿已然落光，家里人该换上冬装了吧？不知婉儿一人在安庆可好？
他正胡乱思想着，见帘笼一挑，进来一个宫女，手提着一个提盒。她见了曾国藩，深深道了个万福，说：
“太后怕大人一人寂寞，让我送来些酒菜，陪大人聊聊天。”
说着，从提盒中拿出酒菜，摆放好，又脱下猩红的斗篷，回身挂好。曾国藩见这女子，里面只穿了件贴身小袄，露着粉扑扑的脖子和胸脯。胸上着一抹嫩绿色抹胸，在大红的丝袄间夹着，显得格外诱人。裙子也是大红的。那嫩绿的抹胸下，丰满的胸脯平和地一起一伏。曾国藩也是一愣，继而很自然地想到，那抹胸下一定藏着一对雪白如脂的奶子……他在心里给了自己一嘴巴，暗骂：没用的东西！这女子都能当你姑娘了！刚才她说什么来着？对，是太后派的。太后派她来做什么？听说满人有赏有功战将妻妾的风俗，莫非……可这也太荒唐了，传出去让同僚笑话。
想到这儿，他深作一揖，道：
“烦请姑娘代臣多谢太后。如没什么事，天色已晚，姑娘请便。”
那女子倒有些害羞：
“太后说……说把我赏与大人，以庆贺大臣赫赫战功。”
曾国藩心里叫苦不迭，脸上却很镇静：
“臣谢过太后美意。只是臣已有妻妾，又年过半百，现金陵尚未取下，不敢存非分之想。姑娘请回，明日面圣，我一定亲自谢恩。”
那女子深深道个万福，道：
“大人果然是位君子，名不虚传。”
言罢，摘下斗篷，转身出去了。
曾国藩心里更加纳闷，不知这太后葫芦里卖的什么迷魂药。
其实这都是西太后慈禧一手安排的。
慈禧娘家姓叶赫那拉，她的父亲也曾为官，可后来家道中落，她随母亲带着一双弟妹到了京师。
当时八旗子弟已开始没落，叶赫那拉氏一人带着三个孩子生活十分清苦。大女儿乳名兰儿，这兰儿颇有心计，立事极早，出去挣些钱帮母亲养家。她觉得一旦自己选入秀女，自己家便会翻身，东山再起。
谁知秀女是当了，可连紫禁城都没进，在圆明园望眼欲穿地等了一年，白白耗费了一年青春。
她并不着急，这一年多来她已摸清了宫里的门道。
她用自己的月俸买通了太监，终于在这圆明园中见了皇上一面。她竭尽所能讨好咸丰，咸丰也被她的聪慧迷住了，从一名普通的秀女升她为妃，还带她进了紫禁城。
也许真是大清国气数将尽，且终将毁于一个妇人手中，不久，兰儿又为咸丰产下一名皇子。这是咸丰的惟一一个儿子，自被宫里视为掌上明珠，兰儿也母以子贵，升为懿贵纪，地位仅次于皇后。
到这时，咸丰才发现兰儿这个女人不但聪慧、有心计，而且野心极大。到了咸丰病危之时，她也怕日后兰儿以皇子为傀儡，掌握朝纲，所以并未给她留下什么实权，只封为慈禧太后。上有慈安太后管制，又有以肃顺为首的八大臣辅佐，咸丰自以为万无一失，安然归去。
他哪里想到，兰儿可不是一般人，她岂可受制于八大臣？
咸丰刚归了西，慈禧就暗中串通了在北京的小叔子——恭亲王奕，先掌握了北京兵权，然后又于十月初班师回了京师。一入北京，就抓了八大臣，问了罪，砍了头，掌握了朝纲。
慈安太后在兰儿挑唆下，也早已看不惯肃顺的跋扈。又见兰儿事事问过自己，也与自己很贴心，也就不再过问这些事情，一切由兰儿做主。
慈禧杀了肃顺，也怕众大人不服，她十分担心太平军打进北京来，夺了她的宝座。至于洋人，虽然烧了圆明园令她切齿，可她也听了奕欣的话，认为洋人不过是想通商、要钱，不是大问题。她还从骨子里轻视洋人，可又喜爱他们产的小玩艺儿。
此次召曾国藩进京，无非想奖赏他一番，好让他为朝廷尽心尽力剿杀土匪。另外，她也要试探他一番，看他可有什么弱点，是不是忠心于朝廷，自己好掌握他，以免他拥兵自重。而且，曾国藩、胡林翼等，都是肃顺一手保举的，她要看看自己杀了肃顺，曾国藩可有什么不服之处，也好早加提防。不过她还是希望把曾国藩拉为亲信的，这样汉臣也会大多依附于她。
她对曾国藩还有极强的好奇心，她早听说江南出才子，她不很清楚江南所指何方，但这曾国藩是汉人，大概也算江南人吧。他一个人立了那么多战功，逼得许多八旗武官无地自容，也该是位英姿飒爽的威武将军吧？带着这复杂的心态，她下了密召，定要亲眼看看曾国藩。
她派去的宫女回来说，曾国藩是位君子，对女色毫不动心。这使得她对曾国藩的好奇心又加了几分。一计不行，那么又该用什么拴住曾国藩的心，让他为自己卖命呢？看来只有明天见了他再说了。
曾国藩在驿馆又等了近一日，第二天傍晚，才由内侍带他进宫。
此次没上三大殿，而去了紫禁城的一处偏殿。
一进屋，曾国藩闻到一股清新的香气，不似一般家中用的薰香，也不完全像百花的香气，可这香气令人顿感心旷神怡。
他低着头，走进一侧的内室，偷眼一瞧，只见旁边桌上放着一个果盘，里面摆了许多这时节北方寻不见的稀罕水果，那香气正是这里发出的。正前面有一道珠帘，珠帘后隐隐见一贵妇。这便是西太后慈禧。
只听慈禧问道：
“下跪可是兵部尚书、两江总督曾国藩？”
曾国藩忙叩首称是。
慈禧笑道：
“你一路辛苦了，起来说话吧。赐座。”
曾国藩只觉得这声音清脆悦耳，煞是好听。他谢了座，坐在一旁，又偷眼往帘内张望。他实在想看清楚。什么样的女人能杀了肃顺。
这时又听上边道：
“小皇帝倦了，慈安太后陪他回寝宫了，只有我一人召见，曾大人不会见怪吧？”曾国藩口称不敢。
上面又道：
“本来此次夺回安庆，曾大人立了头功，我应大摆宴席迎大人回朝。可一则怕曾大人一走，匪军知道了乘机捣乱；二则先帝大丧未完，不宜大摆宴席。还望曾大人见谅，待日后破了金陵逆匪老巢，我定亲为大人把盏。”
几句话说得曾国藩心里热乎乎的，眼泪差点儿没掉下来，忙起来道：
“这些本是臣子分内之事，何劳太后挂齿？曾某惶恐。”
又是一阵清脆的笑声，声音极微，可曾国藩听来却悦耳、爽心。
寒暄了一会儿，慈禧突然说：
“早闻听曾大人写得一手好字，我平日里也爱弄些笔墨，不知曾大人可否指教一二？”
曾国藩这下可是受宠若惊，连称：“不敢，不敢。”
慈禧让左右取来自己写的字，递与他。
曾国藩忙双手接了，打开认真观看。他一看，心中暗自叫好，脱口道：
“太后这字柔中带刚，非一般女子所能及呀。”
“噢，是吗？”慈禧不知何时已让人卷起了珠帘。
曾国藩抬眼一望，忙跪下谢罪。
慈禧摆摆手，示意他进来，道：
“曾大人乃朝廷第一大功臣，隔着这珠帘，有如君臣隔心，不如撤去。”
曾国藩这才敢正眼看慈禧。
但见她身着素装，正值风华正茂之时。粉扑扑一张鹅蛋脸，不施脂粉，却那么细嫩、白净。两弯柳叶眉，一双细长秀美的丹凤眼，小巧的玉鼻，樱唇微启。由于正是先帝丧期，她未戴凤冠，未穿华服，却仍旧是一身华贵。一副凛然不可欺犯的威严中，又露出丝丝亲切，几分妩媚。举手投足恰到好处，多一分未免轻浮，少一分又有些呆板。
他哪里知道，这一身气派，这一举手一投足，慈禧自一进宫就练，练了足有一年，才运用自如。
在黄昏时分，在如此一间香气四溢的屋中，与这样一位年轻俊美、高贵端庄的太后面对面谈话，曾国藩不禁有些飘飘然。心想：难道先帝集三千宠爱于她一身，连自视高人一等的恭亲王也听任她摆布。为博她一笑，就是战死沙场，我也愿意呀……
“这东南之事还完全仰仗曾大人……”
慈禧这句话，把他从想入非非中唤了回来。
“我们两个女人哪里懂什么朝政，皇帝尚且年幼，除逆匪之事还望大人费心。此次攻安庆有功之臣，我自当下旨赏封。”
曾国藩忙掀袍叩道：
“不敢劳太后记挂，剿匪之事乃臣之职责所在。臣必将肝脑涂地，以报先帝知遇之恩，以保皇帝及二位太后安全。敬请太后放心，臣有一口气在，定不叫逆匪北进一寸！”
慈禧满意地点了点头，她知道自己已掌握了此人，莞尔一笑道：
“有大人守卫东南，我也就安心了。时候不早了，大人早些回去歇息吧。明日一早还要赶路。此次秘密进京之事切不可外泄。”
曾国藩又表了一番忠心，方才离去。
慈禧见他走了，也暗暗松了一口气。看来此人并非肃顺同党。对于曾国藩的形象，慈禧倒真有些失望，她与身边的亲信宫女玩笑道：
“你看这曾大人人品如何？”
宫女讨好地说：
“那双眼睛像瞎子似的，好像根本张不开。对了，像熊瞎子。”
慈禧也忍不住“扑哧”一下笑了，又板起脸教训道：
“大胆奴才，敢对大臣评头论足？还不掌嘴？”
宫女轻轻在脸上拍了一下。
慈禧是个知恩必报的人。当年她家穷苦潦倒时，众人皆避之，惟有一父亲昔日同窗，送来纹银300两，让其回京做路费。
慈禧掌权后，不但还了他钱两，还将其连升三级，以算报恩。
这次见曾国藩对朝廷忠心耿耿对自己尊敬有加，心中十分满意，决心重赏。但她已看出，曾国藩是追名之人，所以她心下已做好了打算。
曾国藩自打见了慈禧，心里舒坦得很，一路策马扬鞭回了安庆不几日，果然下旨赏曾国藩太子少保衔，赏曾国荃布政使衔。
不久，又下一道旨，让曾国藩统领江苏、江西、浙江、安徽四省军务，又诏授其以两江部督协办大学士。
这下，四省清军连并湘军都归曾国藩一人统领，他感到，取金陵的时机到了。
当时，除了天京太平军劲旅外，李秀成在上海、江苏一带，李世贤在浙江一带仍存有不少兵力。
曾国藩也想像打安庆一样，让天京变为一座孤城，先围，待耗尽其精神，再一举攻破。他吸取了攻打安庆的教训，决定分兵三路，一路取天京，另两路分别进攻浙江、江苏，以牵制太平军兵力，防止其回援，或攻打湘军后方。
这三路将领又当派谁呢？
除了国荃和左宗棠，曾国藩还想到一人——李鸿章。
他决定，派左宗棠继续进兵浙江；派李鸿章进兵上海，然后在江苏与逆匪周旋；而把夺取天京这场硬仗，同时也是块肥肉，留给了自家兄弟。
攻破安庆后，湘军群情激昂，三路大军浩浩荡荡奔赴沙场。
左宗棠一举取下杭州，继而于同治二年初，借李世贤驱兵救援天京之机，肃清了浙江逆匪，夺了太平军的粮仓。
李鸿章兵未进沪，先与上海乡绅富贾打成了一片，继而又与驻扎在那里的洋人取得了联系。
他仰仗乡绅的力量，招募了一支淮军。又从洋人处购得一批批先进精良的武器。上海乡绅人心兴奋，自以为来了救兵。将李鸿章和淮军奉若神明。他们早恨透了闹着平均财产的太平军，巴望李鸿章早入沪。
