李鸿章果不负众望，连连击退李秀成大军，被上海乡绅称做“常胜军”。
曾国荃从家乡招至军中，兄弟二人各率一支大军，由安庆出发，一个在江北，一个在江南，沿途如秋风扫落叶一般横扫县、府，一举攻下十余座城池。中路是水师做侧应，带运粮草，三路大军直指金陵。
曾国藩见三路大军出师得力，心中十分高兴。他又命人在庐州围攻陈玉成部，欲报三河镇“杀”弟之仇。不几日，果大破庐州，陈玉成也因叛徒出卖被抓。
曾国藩含泪上疏此一战报。想想爱将李续宾惨死三河；兄弟国华虽生犹死，有家难归，全因此人。且部下呈报，此人性情顽烈，拒不受降，也不肯吐露半字。曾国藩更恨之入骨，但他也暗自佩服陈玉成的指挥才能，可惜他明珠投“暗”。
慈禧也对太平军恨得牙根发痒，下旨将陈玉成活活剐死。
曾国藩接旨倒吓了一跳，他看不出那标致的少妇竟有如此心肠，不过倒也解了他心头之恨。
再说洪秀全，自安庆失守也已慌了神，对湘军又恨又怕。更没想到，安庆之役不久，曾国藩又组织军队直扑他的天京。虽然天京城墙敦厚，粮食充足，士兵也个个同仇敌忾，誓与天国共存亡，可陈玉成被杀，李秀成、李世贤远在东边，他心中十分不踏实，急于让二王回师护驾。
同治元年六月，曾国荃大军占领距金陵聚宝门仅数里之迢的雨花台，并安下大营，在营外长挖壕沟战道，以备后用。
李秀成闻讯，即刻率军援金陵。
可此时水道已完全被湘军控制，李秀成的大军粮草接济成了大问题。
曾国藩早已想到了这一点。他让国荃不用怕李秀成的猛烈攻击，他们粮草一断，士气涣散，必不战自败。
果然，李秀成率众猛攻曾国荃大营。30万太平军前仆后继，为保天京不惜用尸体去填壕沟。曾国荃谨遵曾国藩吩咐，作战不出壕沟，以躲太平军疯狂的炮火攻击。待其杀至近前，国荃身先士卒，突然跳出战壕用长矛刺杀敌人。不想一片流弹正好划过其面颊，顿时血就下来了。国荃用手摸了摸，知是皮外伤，并未放在心上，湘军见主帅都如此英勇，也个个置生死于度外，终于保住了大营。
李秀成苦苦征战了46日，仍取不下。他心中挂记着江苏，且粮草已时断时续，士气受阻。无奈，他只好撤兵东去，挥泪告别了天京。
李世贤为保金陵，与曾国藩部交了锋。正在胜负难分之际，碰上李秀成东撤之兵，两军合为一处，攻下了祁门。曾国葆惨死军中，以身殉职。
其部下拼死将其尸首入殓，运回安庆。
曾国藩见小弟弟刚过而立之年便死于军中，痛苦不已。他多希望这次也弄错了，可惜国葆尸、首俱在，仔细端详，果然是他。
曾国藩深感自己愧对兄弟、愧对家人，实在不应让兄弟们一个个出来打仗，有自己一个尽忠还不够吗？
他又想到了正在金陵军中苦战的国荃，那里更是早上出来，晚上不知道能不能回去的地方。调开他是不可能了，国荃自己也不会答应。国藩思弟心切，当夜修书一封给国荃，告诉他国葆的死讯，又千叮万嘱他一定注意自己安全。自己为统领全军，不能在他身边照顾，一切都要靠他自己留心。国荃接信，对逆匪更是恨之入骨。
同治二年正月。十五还没有过，可湘军营中没有一丝喜庆气氛，一个个精神高度紧张，防止逆匪反扑。
漫长的冬季终于熬了过去。一开春，曾国藩指挥各部分取天京城周围各要隘。
至年底，以曾国荃吉字军为主的各部已扫平了天京附近，把持各个要隘。
天京附近的雨花台、孝陵卫以及钟山均被湘军占领。
金陵城已被湘军围了个水泄不通，连惟一与之连接的上方桥运粮水道也被国荃夺下，从而断了城中粮草。金陵城内近百万之众只有坐吃山空。
曾国藩见逆匪士气全无，屡屡上疏表功。
慈禧见奏折也很高兴，下旨加封国荃为浙江巡抚，左宗棠为浙江总督。
李鸿章一见没自己什么事，也不免心急，加紧攻打江苏李秀成部。
终于力克苏州，又收复无锡，将李秀成撵出了江苏。
李秀成是顾此失彼，他在金陵时心系江苏；回了江苏战场又心悬天京。现在他自知大势已去，只有撤回金陵城与天王一起，誓死保卫天京，做最后一搏。
可如此一来，又多了十几万吃饭的嘴，粮草又从何而来呢？
太平军拼死夺回了太平门、神策门两座城门，将数万老弱及妇女儿童趁夜色悄悄放出城逃生。这一可省些城中粮草，二来万一城破也可免受蹂躏屠杀之苦。
所有这一切，都被在雨花台大营督战的曾国藩看得一清二楚。他命手下放这些手无寸铁的百姓一条生路。他十分清楚，金陵城内已无什么粮草了。
这期间，曾国荃数次效仿攻安庆时的法子，挖地道炸城，不想天京城不但厚，而且周围土质坚硬，炸药根本起不了作用。
京中慈禧闻听金陵还未得手，心中有些不悦，她下旨催问曾国藩可是兵马不足？要不要调李鸿章率军前往助剿？
曾国荃一听可急了，他连夜找到曾国藩住处问道：
“大哥，你真要调李鸿章来金陵？”
曾国藩无奈地说：
“上面已经不耐烦了。”
曾国荃见大哥如此软弱，更气了。他早就听人传说，太平军经营金陵十余年，将江南金银宝藏俱藏于其中。光匪首洪秀全吃饭的金饭碗，就有24个。后来抓住贪生怕死的逆匪一问，他们不但承认了，而且还供认说，藏宝地点只有几个王知道。又说各王府皆有宝藏。
曾国荃早就惦记上这金陵城中的宝藏了。而如果李鸿章一来，不但战功分他一半，找到宝藏恐怕也要与他平分秋色了。
他不顾大哥在座，说道：
“我不管！辛苦围攻金陵两年的是我的吉字军！他李鸿章凭什么来占便宜！大哥你看看我脸上这疤痕，他李鸿章可为金陵流过一滴血？再说，他来了，咱们兄弟功劳也被他抢去了一半！”
“国荃！不许胡说！”曾国藩正色道。
“大敌未破，就想要战功了！”
他其时心中也感到不平，也不希望兄弟的功绩被人抢去。可作为一军统帅，他怎么能偏袒自己兄弟呢？他也知道金陵是块大肥肉，自己一家兄弟四人为了等待今日抛家舍业，骨肉离散，眼见到手了，怎么忍心让人夺去一块？可圣旨一下，自己拒不执行，又恐上面疑心自己持兵自重，抢占头功。
所以曾国藩想了想，道：
“你看金陵何日可破？后日如何？”
曾国荃立刻领会了大哥的意思，待金陵一破，李鸿章赶到也晚了。他嘴上浮现一丝狞笑，道：
“地道已挖好，即刻便可攻城。到时请大哥到城中收押俘虏。”
曾国荃刚要走，曾国藩又追了一句：
“国荃，破城之后，不可再奸淫妇女。妇女老幼，一律押往京城，充军为奴。以免授人口实。”
曾国荃不好意思地笑了笑，出去了。
同治三年六月十六日午时，曾国荃一声令下，固若金汤的金陵城随着一声通天巨响，城墙塌了二十余丈，砖石横飞，扬起的烟尘遮天蔽日。
曾国荃率吉字军一马当先冲进城去。
吉字军困了金陵二年有余，终于今日城破，胸口的火气终于得以发泄。他们也知道金陵是座金银如山的宝城，都想从中捞一把。
可还未冲进城，只见金陵城内十余处火光冲天。
湘军们惟恐自己迟到一步没了财宝，个个奋勇当先。
太平军虽已数十日未进米食，仍忠心耿耿誓死保卫天京。倒是李秀成，夺路而逃。
太平军见城门已破，便转入各街巷与湘军以死相争。但毕竟体内无食，怎敌如狼似虎的湘军？但太平军见守不住了，便点燃了各王府，齐呼：
“宁死，不留片瓦给妖人！”
还有的太平军以身自焚。
湘军一见城内四处起火，也眼红了，见房就烧，见人就砍。虽然曾国荃传下了不许奸淫的命令，可久困的兵士，一旦破城见了妇女，还能顾别的吗？可怜那些未逃出城、又无处藏身的金陵百姓，也成了牺牲品。
金陵的大火烧了三天三夜。
第四天，古都金陵，已是一片废墟。
曾国藩在国荃陪同下进城察看。只见护城河中堆满了尸体，大多是不堪受辱的妇女、宫女。进得城来，尸横遍地，到处是冒着烟的房屋。国荃带着国藩走至原先的王府处，只见一具具烧焦了的尸体——是一群群自焚而亡的太平军的尸体。
曾国荃道：
“连杀了无数人逼问宝藏地点，无人知道，也许是不肯说吧。”
曾国藩问：
“可有降兵降将？”
国荃摇摇头，道：
“无一人生还，也无一人投降。抓到的人也都寻了短见。”
曾国藩心中惊讶不已。想想绿营官兵，还未见逆匪先吓得腿发软。而如此十余万血性男儿，有胆量，有气节，却又都落草为寇，与朝廷作对。若他们投奔了朝廷，何愁大清国不兴？
他无奈地看看天，长叹一声。
国荃心中也暗自佩服这些逆匪宁死不降的血性，下令手下尽快打扫战场，将尸体埋了。
曾国藩突然想起了什么，问：
“可发现匪首？”
国荃道：
“天王府已被毁，只抓到一名黄姓宫女。此人过去曾受洪秀全虐待，怀恨在心，供出了洪秀全下落。”
“在哪里？”
曾国藩急切地问。
“他已于四月二十七日因畏惧服毒自尽。近两月来，一直是其16岁的儿子洪福缜坐瑱金陵。为了不动摇军心，一直密不发丧，只身边几个人知道。”
曾国藩一听悔恨不已，早知如此，何必空等两月？白白浪费许多粮草。曾国荃又接着说道：
“洪匪尸首已按黄氏所说地点挖出，听候大哥处置。”
曾国藩想了想，他眼前又浮现出了一江的血水，浮现出了国葆的灵柩，浮现出了城门口那亦是如小山一般堆积着的湘军儿郎尸体……他咬着牙说：
“这洪匪让十余万人为他一人丧命，自己却临阵退缩，实乃可恨至极！砍下其首级，传阅各营，以解心头之恨，尸体烧了吧！”
国荃领命下去了。
湘军见了这害得自己苦战十余年的匪首尸体，个个咬牙切齿。一个个刀砍剑戮，将具无头之尸弄得血肉模糊。最后才放火烧了。
可怜一代农民起义领袖，叱咤一时的天王洪秀全竟落得如此下场。
曾国藩又下令追捕李秀成和幼王洪福缜。
不几日，湘军将逃往金陵郊外、藏于百姓家中的李秀成抓获。
至于金陵宝藏，各将官、兵士虽抢掠了不少，可与传闻中的相去甚远。大家虽心中疑惑，但谁也不敢提。这秘密恐怕只有曾国荃最为清楚吧。
不多时，已成阶下囚的李秀成被解往安庆。
曾国藩未敢驻扎金陵，只派二万多湘军把守，自己仍回安庆。因为在金陵的那几晚，他几乎夜夜做噩梦。
李秀成被收押在安庆狱中后，忠王风范不减。和其押在一处的太平军官兵，每日均向其叩首问安。
在他们心中，有忠王在，天国就一日不亡。
曾国藩见其举动，感到邪教害人不浅，苦于能杀其人却不能拯救其灵魂。
而李秀成心中却另有想法。早在解天京之围未果时，李秀成已看到天京将倾。他不愿生灵涂炭，所以将大批妇女、幼童放出城去。他也知道，天国复兴无望，眼下如何解救余下的万千兄弟，才是当务之急。与湘军征战多年，他深知曾氏兄弟心狠手辣，自己又杀了其兄弟，恐难逃一死。可他们急于知道天国宝藏地点，自己一日不说，就可保一日性命。
会审李秀成的日子终于到了。
曾国藩正襟危坐，面沉似水。国荃坐在一旁，面上洋洋得意。
李秀成坦然落座。曾国荃有些按捺不住，连连逼问伪天国可还有藏宝之地。
李秀成只是淡然一笑，说：
“那不过是民间谣传。曾将军怎也会信？”
曾国藩见国荃利欲熏心，有失朝廷脸面，忙接过话头：
“李秀成你已为败兵之将，可愿效忠朝廷？”
李秀成道：
“我一人生死无关紧要，只是那在押的数千天国兄弟，你预备如何？”
曾国藩冷笑一声，
“那就看你是否合作了。”
李秀成道：
“你们想知道什么？”
曾国藩见此人甚是狡猾，便让人递与他纸笔，道：“如李将军愿意把洪匪造反的前前后后，枝端末节都一字不差地写下来，曾某愿放你们一条生路。”
李秀成道：
“我要你给弟兄们发路费，现在就放人。”
曾国藩笑道：
“可以。”
言毕，果真放在押的太平军将士还乡。其时曾国藩心里明白，这几千人斗志已没，留其也是没用。
李秀成见曾国藩答应了自己的条件，也未食言，要一间屋子，挥笔写起了认罪状。
他心里也吃不准日后自己会如何，但他感到许多天国机密，现在是说出来的时候了。
他尽力保持客观，从金田发兵写起，一直写到洪秀全服毒，幼天王出逃。但对于天国宝藏，他只字未提。最后，他已是泪如雨下，泣不成声。回忆起当年天国兴盛景象，再想想如今，他心中感慨万千。本想追随天王干一番事业，却成了阶下之徒。
这一写就是数月，洋洋洒洒数万言。曾国藩见后，惊讶不已。天国之秘至此才大白于天下。
至此，历时十余载的太平天国被儒将曾国藩剿灭了。
曾国藩站在安庆城头，远望京师，只见北方乌云滚滚，似有一场大雨。而此时曾国藩心中也在寻思，这等待他的又将是什么呢？
他隐隐感到有些憋闷。破了逆匪，自己立了头功，可心中却有些忐忑。怕些什么呢？恐怕连曾国藩自己也说不清。
