（第一节）神宗：亲政实为无政
万历十年（1582）六月二十日，为国事鞠躬尽瘁的内阁首辅、太师兼太子太保、吏部尚书、中极殿大学士张居正病故，时年五十八岁，扔下了他热衷的改革事业，也扔下了他曾经辅佐了十年的神宗皇帝。
神宗听说“张先生”病逝的消息，非常悲伤，下令辍朝一日，派司礼监太监张诚为张居正治丧，并给他上谥号“文忠”，赠“上柱国”衔。七月二十九日，张居正的灵柩被运回江陵安葬。一位旧时宰相、大改革家张居正就这样走了，他多么希望神宗皇帝能把他的改革事业坚持下去。然而，被张居正、母亲慈圣李太后以及太监冯保等摆布了十年的小皇帝，其实从心底里很憎恨这位“张先生”。他再也不想过这种被压抑的生活，他想过真正的帝王生活，首先必须掌握大权。为了摆脱张居正的阴影对自己的笼罩，彻底忘却十年被压抑的生活，他必须彻底否定张居正。他首先从张居正的死党、司礼监太监冯保开刀。万历十年（1582）十二月，冯保被革职发往南京闲住，冯保的财产全部没收，后来在南京悄然死去。
神宗对冯保的处理是手下留情的，他不忍心将从小伴随自己成长的“大伴”处死。相比之下，神宗对张居正的处置却令人震惊。一些善于揣测圣意的人见冯保被贬，纷纷上疏弹劾已故大学士张居正。这些人一部分是张居正当政时的反对派，弹劾张居正完全是为了泄私愤；一部分是阿谀奉承的小人，试图通过弹劾张居正得到皇帝的赏识。他们所反映的情况，除部分属实外，大多是查无实据的。“树倒猢狲散，墙倒众人推”，在专制的时代，大臣们完全是按照皇帝的眼色行事的。皇帝信任的人，往往会有许多人投奔到他的门下，以求得高官显位；而被皇帝憎恶的人，会遭到众人的不断攻击，直至他被罢免、抄家、流放，乃至于处死，张居正就是一例。
万历十一年（1583）四月，神宗下令查抄张府。虽然查出大量银两，但神宗并不罢休，对张居正诸子严加审讯。张居正长子张敬修受不了折磨，自缢身亡；三子张懋修被屈打成招。张居正的弟弟、子侄都被发配到烟瘴之地，流放充军。万历十二年八月，神宗下诏削张居正官职，夺所赐玺书、诰命，并公布他的罪状。张居正被彻底打倒。
随着张居正被打倒，张居正生前所进行的各项改革也被废止。明朝后期内忧外患接踵而至，国事开始逐渐衰落。张居正在神宗的支持下，通过改革挽回了颓势，实现了明王朝的短暂繁荣。但是张居正去世后，神宗却一反常态，全面否定并废除了张居正的改革措施。十六、十七世纪之交的西方世界，正在发生剧烈的变化，随着文艺复兴、地理大发现、宗教改革的进行，资本主义迅速在西方兴起。明万历九年（1581），尼德兰（荷兰）经过十几年的斗争，摆脱了西班牙的统治，建立了人类历史上第一个资本主义国家，从而迅速崛起。而同一时期的东方，随着一位伟大的改革家张居正的离世，他的改革成果也付之东流，他所开创的繁荣时代如昙花一现般地凋谢了，他企图强国的梦想破灭了。中国从此逐渐没落、沉沦，而且一发不可收拾。
张居正所遭遇的不公正待遇，是有着多方面的原因的。从张居正本人来讲，他在推行改革的过程中树敌过多；他大权独揽、功高盖主；他以圣人的标准要求还是个孩子的神宗，稍不如意就加以开导甚至训斥，忽视幼小的神宗的内心感受。从神宗来讲，他在继位的前十年，受到生母李太后、大伴冯保和张居正的严加管束，他不能像普通的孩子一样快乐地生活，而只能在宫里学习处理政务，背诵儒家经典，这对一个孩子来讲是很残酷的，这样的环境必将激起他的叛逆心理。年幼的时候他不敢轻易表现出来，一旦他长大成人独自掌权的时候，他就会将童年的怨恨发泄出来。再加上他年轻气盛，容易冲动，还有一些大臣们的不断怂恿等等，也就更加变本加厉。这些都是张居正被抄家革职的原因，其中最根本的就是封建专制皇权的庄严而不可侵犯，一旦有人越雷池一步，他都将会受到严厉的惩罚，无论他的出发点是为公还是为私。
否定张居正，是神宗由励精图治到不思进取的重要转折。从此他完全变了一个人（不管万历初期他内心的真实想法如何），我们也可以说他是回归本性。总之，昔日勤于政事的皇帝已经完全变了。他开始不理政务，不见廷臣，甚至后来几十年都不上朝，对臣下的奏章留下不予批示，官位空缺而不填补，官员长时间得不到升迁。相反他却贪财、好色、嗜酒、奢侈。这正是“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休。暖风熏得游人醉，直把杭州当汴州”。
怠政。明神宗从万历十一年（1583）开始，便经常以身体有病为由，下令免朝。自此以后，他不断以有病为由，停止视朝和讲读。从万历十七年（1589）之后，神宗开始长期居住在深宫内院，不亲郊庙（祭祀），不御朝讲（上课），不见群臣，不览奏章，不补缺官，所谓“万事不理”。历史学家孟森称神宗几十年不上朝理政为“罪梦之期”。阁臣赵志皋、礼科给事中范济世、礼部代理尚书孙慎行、御史翟风翀等纷纷上疏劝谏，神宗却置若罔闻，把奏章扣留不予批示，也不下发，有时还对上疏之人予以责罚。这就使得大臣们再也不敢上疏言论政事，下情不能上达，言路闭塞。由于神宗不理政事，大臣们又不敢自作主张，许多官职出现空缺而得不到增补，往往一个人身兼数职而不能兼顾。一些官员因长期得不到升迁，愤然封印离职，扬长而去，以示对皇帝的不满。这样许多机构陷于瘫痪状态，政务荒废。
贪财、奢侈。神宗把没收的张居正、冯保等人财产，全部据为己有；他还以采办木材、珍玩、瓷器、丝织品等名义，大肆搜刮民财；他向各地派遣矿监税使，横征暴敛，弄得民不聊生，社会动荡不安。神宗对搜刮来的钱财，大肆挥霍。万历十六年（1588），明神宗修建寿宫，他令取出太仓库银二十万两，作为赏赐之用。回宫后，又对阁（内阁）、部（六部）大臣和管事太监大加赏赐。神宗在万寿山为自己建造陵墓，起名“定陵”。这座陵墓，共花了六年时间，每天有三万多军匠和民工在为他出苦力。石料是从相距一百里外的房山县大石窝采来的，木料则是由云、贵、川等地采集的楠木和杉木。许多人为采石和采木累死了。特别是南方伐木的民工，到深山老林里去采树木，那里野兽很多，又遍地毒瘴，进山的人多半不能活着出来。明神宗建这座陵墓，共耗白银八百万两，大约相当于当时全国两年田赋的总和。他跟国库要钱，不能够满足要求时，便派太监去搜刮。他还大兴皇庄，强占农民的土地；在大城市里开皇店，进行盘剥；他还派出税使到各地，设立关卡，凡舟车、粮谷、油盐、酒茶等，没有一项不征税的。万历十七年（1589）十二月，户部太仓外库存银仅剩下三十一万余两，张居正改革的成果已经让他挥霍怠尽了。我们把明神宗称为败家子，决不是辱骂他，这是事实。
嗜酒、好色。自古皇帝多好色，这一点无可厚非，已经是老生常谈了。朱元璋的子孙、明代皇帝的好色，更是胜过前代。万历十年（1582）三月，神宗在民间挑选秀女，一天就封了九嫔。神宗还喜欢和漂亮的小太监厮混，甚至同他们“同卧起”，实在是不成体统。
尽管明神宗几十年不上朝，但是明朝的国家机器依然能够继续运转，这是耐人寻味的。这一现象的出现，一是因为神宗始终都把大权掌握在自己手中，尽管他很少使用这一权力。中国古代不治朝政的皇帝，一般都没有实权，而明神宗却始终把皇权操纵在自己的手里。二是明太祖所建立起来的严密的政治体制。从中央的五府、六部、督察院到地方的三司、府、州县、里、甲，统治的触角已经深入到社会的最底层，而且各个同级部门之间相互牵制，避免了大权旁落。这种制度具有很强的弹性和适应性，经得起来自各方面的冲击和变故。虽然最高统治者万事不理，但是下层机构仍然能够比较正常地运转。尽管效率很低，但终究没有停滞。
（第二节）国难：万历三大征
万历中后期以后，明朝国势日益衰落，内忧外患也随之日益加剧。宁夏哱拜、播州杨应龙相继叛乱，日本侵略朝鲜，对辽东地区的安全构成严重威胁。明王朝相继出兵进行镇压或征讨，尽管都取得了胜利，但是代价也是沉重的。后人称发生在万历年间的这三次战争为万历三大征。女真人随后以暴风骤雨般的态势兴起，努尔哈赤统一了女真各部，建立了后金国，与明朝形成对峙状态，从此明朝陷入了战争的深渊，而且一发不可收拾。一系列的危机并没有使明神宗觉醒，明朝的灭亡，神宗难辞其咎。
一、平定宁夏哱拜之役。哱拜原为蒙古族人，嘉靖时降明，为都指挥使，后升为参将。万历十七年（1589），哱拜以副总兵衔致仕，其子哱承恩袭职，为宁夏卫指挥。万历十九年（1591），郑洛调集宁夏驻军去甘肃平乱。宁夏巡抚党馨命指挥土文秀率千人往援。哱拜自请率子哱承恩从征。平乱后，党馨不但不为哱拜叙功，反而核查他冒粮之罪，并克扣他的军饷。土文秀及哱拜义子哱云等也因此未能得到升赏，心怀不平。
万历二十年二月十八日，哱拜唆使军锋刘东旸、许朝等起事，杀党馨及石继芳。总兵官张惟忠自杀。刘东旸自称总兵，哱承恩、许朝为副总兵，哱云、土文秀为左右参将，共奉哱拜为主。哱拜叛军接连攻克中卫、广武，明守臣或降或走，河西四十七堡相继陷落。三月，总督魏学曾命副总兵李昫代摄总兵官进军平乱，收复河西诸堡。哱拜父子向河套地区的鞑靼首领卜失兔部求援。卜失兔与哱拜合兵攻平虏堡，兵败，卜失兔败逃出塞。四月，明廷自宣大调任李成梁之子李如松为提督陕西军务总兵官，浙江道御史梅国桢为监军，领兵来援。又任朱正色巡抚宁夏，甘肃都御史叶梦熊协力平乱。五月，明廷特赐总督魏学曾上方宝剑，违令者立斩。六月，叶梦熊自甘州（张掖）携带神炮火器四百车至灵州（灵武）。浙江巡抚常居敬募兵千人，自办军粮，前来增援宁夏。明军声威大振。但是明军攻宁夏城月余，仍不能下。七月，魏学曾被弹劾免职，由叶梦熊代为总督，仍持剑督军。叶梦熊下令决黄河水淹灌宁夏城，又派人去乱军中施计离间。九月，刘东旸、许朝诱杀土文秀，哱承恩又诱杀刘、许，斩首悬挂城上，开城投降。哱拜自缢而死。叶梦熊、朱正色、梅国桢等率部进城，尽杀哱拜部下降人二千，押送哱承恩至京师处死。
明廷此次平乱，调集北南兵力，历时半年，付出了沉重的代价。宁夏城被围时，城中乏食，死亡无数。叶梦熊决河灌城，城外水深八九尺，许多百姓被淹死。
二、平定播州杨应龙之役。明代播州（今遵义一带）处在四川与贵州交界地带，唐代曾被南诏国占领。后来太原人杨端（汉族）夺取其地，世代占有，至明初已传袭二十一世。明太祖灭夏国（四川明氏），杨氏降明。明朝为之建播州城，在当地实行土司制度，设宣慰司，杨氏世袭宣慰使，统辖草塘、黄平安抚司，及真州、播州、余庆、白泥、容山、重安六长官司。穆宗隆庆五年（1571），杨应龙袭职为播州宣慰使。杨应龙骄横跋扈、作恶多端、肆意杀人，又蔑视朝廷。万历十八年（1590），贵州巡抚叶梦熊疏论杨应龙凶暴诸事，巡按陈效历数杨应龙二十四大罪上奏。明廷正调播州土兵去协守松潘，四川巡按李化龙上疏请暂免斟问，让杨应龙戴罪立功。杨应龙妾田雌凤，谋杀嫡妻张氏，妻叔张时照与所部何恩、宋世臣等上变，告杨应龙谋反。贵州巡抚叶梦熊主张立即派兵征剿，四川巡抚、巡按主张招抚。朝廷命黔蜀两省会同查问。杨应龙到重庆接受审讯，论法当斩。明廷随后又命释放。
万历二十一年（1593）正月，巡抚都御史王继光到重庆，对杨应龙严加审讯，杨抗命而不再接受审讯。王继光一意主剿，与总兵刘承嗣、参将郭成等议分三军并进。在娄山关一带地方，明军战败，都司王之翰所部被杀伤大半，只得撤兵。次年三月，明廷以兵部侍郎邢玠总督贵州。万历二十三年（1595）邢玠到四川招抚，准杨应龙输四万金赎罪，又以重庆太守王士琦为川东兵备使，防备杨应龙。杨应龙对明廷输金赎罪，暗中却积蓄力量，图谋割据称王，令州人称己为千岁，子朝栋为后主；分遣部下置关据险，防止朝廷进剿。万历二十六年（1598）十一月起兵攻掠贵州洪头、高坪、新村诸屯；又侵湖广四十八屯，阻塞驿站。次年二月，贵州巡抚江东之命都司杨国柱等率兵三千进剿，结果大败，杨国柱战死。明廷闻讯大惊，任都御史李化龙兼兵部侍郎节制川、湖、贵三省兵事，并增调浙江、福建、云南、广东等地部队前去会剿。万历二十八年（1600）春，各路明军陆续抵达川贵两省。李化龙部署各路明军分八道进兵，四川方面分为四路，总兵官刘綎由綦江，总兵官马孔英由南川，总兵官吴广由合江，副将曹希彬由永宁出发，合剿贵患；贵州方面则分为三路，总兵官童元镇由乌江，参将朱鹤岑由沙溪，总兵官李应祥由兴隆出发；湖广方面一路，分两翼，总兵官陈璘由偏桥，副总兵陈良玭由龙泉出发。每路有兵三万，由官兵与各土司兵组成。
杨应龙认为，明军各路之中以刘綎部最为精锐，即命子杨朝栋率精锐迎击，被刘綎军击败。各路明军乘势猛攻，四川方面攻下形势险要的娄山关；贵州、湖广出发的明军，攻下乌江一线，逐渐缩小了包围圈。到五月十八日，八路明军会集于遵义以北的海龙囤下，分批猛攻。海龙囤是杨应龙的老巢，地势险峻，直到六月五日才被攻下。杨应龙自缢而死。其子朝栋，弟兆龙等被俘，解至京师处死。
明军自出师到平定杨应龙，前后历时一百一十四天，斩杀甚众，当地各族人民遭受惨重的灾祸。平乱之后，明廷在播州地区实行“改土归流”：废除土司的世袭制度，改依内地地方官制，由明廷直接派遣官吏“流官”统治。原属四川省的播州地区，设置二府二州八县。遵义府属四川，下辖真安州及遵义、桐梓、绥阳、仁怀四县；平越府属贵州，下辖黄州及余庆、瓮安、湄潭三县。改土归流后，遵义、平越二府加强了与周邻地区的联系，促进了各族人民之间的经济文化交流，加速了当地的开发。
三、抗倭援朝之役。日本自南北朝（1336-1392）以来，一直处于分裂状态，没有形成一个统一的中央政权，直到1590年丰臣秀吉才完成了日本的统一。丰臣秀吉统一日本后，积极向外扩张，策划侵略邻国朝鲜，进而入侵中国。与此相对，朝鲜李氏王朝自明成祖时接受明朝的封号，年年上贡，与明朝进行互市贸易，保持着友好的关系。
